Это был совершенно обычный звук — удар топора, который врезается в дерево. Армии нужна древесина, чтобы жечь костры, строить оборону, но особенно для того, чтобы подготовиться к штурму крепости. Влад удивился лишь потому, что услышал этот звук ночью. Потом, когда топоров стало два, десять, пятьдесят, а в конце концов и совсем бессчетно, он подошел к бойнице, чтобы взглянуть вниз и постараться понять, для чего осаждающие валят лес.
Потом Дракула, наверное, задремал. Его разбудил стон. Он резко повернулся, положил руку на рукоять кинжала. Но это всего лишь стонала женщина, лежащая на постели рядом с ним. Ее мучил ночной кошмар. Влад мгновение внимательно смотрел на нее, потом снова стал прислушиваться к ударам топоров, доносящимся со стороны гор.
В дверь постучали.
Он поднялся, подошел и спросил:
— Кто?
— Илья.
Князь поднял длинную, тяжелую балку, которая запирала дверь, отставил ее в сторону, отступил на шаг, держа в руке кинжал, и разрешил:
— Входи.
Дверь со скрипом приоткрылась. На пороге действительно стоял Илья.
Влад уже хотел сказать ему, что он тоже слышал стук топоров, бояться нечего, когда увидел каких-то людей за спиной витязя.
— Кто это с тобой? — быстро спросил он и выставил кинжал перед собой.
— Крестьяне из Арефу, — ответил Илья.
— Но как они?.. — начал было Влад и остановился.
Жители села Арефу были самыми близкими и верными его сторонниками. Прежде они любили отца, Дьявола, теперь служили сыну. Именно в этом заключалась одна из причин того, что он построил замок в этом самом месте. Не было никакой необходимости спрашивать, как крестьяне попали в этот замок, пройдя мимо враждебной армии, осаждавшей его. Это были их горы, здесь они знали каждую тропинку.
— Их обыскали?
Илья кивнул.
— Тогда пусть войдут. Встань рядом со мной, меч держи наготове.
Трое крестьян вошли в покои князя. Двое из них несомненно были братьями, возможно даже близнецами. Жизнь этих пастухов проходила в тяжелом труде. Трудно было сказать точно, сколько им лет, где-то от тридцати до семидесяти.
За ними в полутьме стоял еще один человек. Он был одет в простую монашескую рясу коричневого цвета. Его лицо почти полностью закрывал капюшон.
Когда Дракула взглянул на незнакомца, тот обнажил голову, и колени князя дрогнули. Он вскрикнул, пошатнулся. Илья, стоявший рядом, поддержал его.
Сердце Дракулы отчаянно колотилось. Он закрыл глаза, сумел взять себя в руки и снова посмотрел на этого человека. Тот уже надел капюшон, лицо скрылось, но Влад хорошо понял, что именно он увидел. Это были глаза его отца, точно такие же, как и у него самого, зеленые глаза Дракулести.
Иногда отец являлся сыну. Он видел его бессонными ночами во время никогда не прекращающейся войны, в полубреду, когда бывал ранен и испытывал сильнейшую боль, которую лекари заглушали травяными настойками. Иногда Влад даже беседовал с отцом, например в своей камере в Токате, но он никогда до этого самого момента не видел Дьявола, если был не один.
Илья все еще поддерживал его. Он что-то негромко сказал, и Дракула снова взглянул на испуганные, встревоженные лица пастухов.
Он глубоко вздохнул, окончательно убедился в том, что смотрит именно на живых людей, а не на призраков, потом сказал:
— Приветствую вас, почтеннейшие. С чем пожаловали? Что желаете от меня?
Два пастуха, которые стояли впереди, шагнули к князю, опустились на колени, приложились губами к его кольцу, потом склонились и прикоснулись лбами к туфлям. Человек в капюшоне не шелохнулся.
— Мы пришли не просить, — сказал один из пастухов, в речи которого слышался гортанный акцент, характерный для здешних мест. — Мы хотим предложить тебе спасение.
— Но для этого у меня имеется духовник, — ответил Влад. — Хотя он и отстал где-то по пути.
— Воевода, мы пришли спасать твое тело, а не душу, — ответил второй пастух таким же своеобразным голосом. — Мы выведем тебя из замка тем самым путем, каким пришли сюда. Эта тропка известна только нам. Она тянется из пещеры, которая находится под замком, к самой реке.
Влад проглотил слюну. Он старался смотреть только на двух пастухов, а не на молчаливого человека, державшегося за их спинами.
— Я хорошо знаю эти горы. Там нет никакой тропки.
Пастух облизнул губы, взглянул на своего родича.
— Князь, прости мою дерзость. Я противоречу тебе, но тропка есть. Ты можешь нам довериться. Мы проводим тебя вниз. Там приготовлены двенадцать лошадей. Другие проводники доставят тебя в Фагарас. Там ты будешь в безопасности.
— Но я в безопасности здесь.
— Скорее всего, это продлится недолго.
— Но мне и не нужно долго. Корвин скоро придет сюда. Вы что-то знаете? — Влад заметил взгляд, которым обменялись крестьяне.
— Ничего такого определенного, князь, — пробормотал первый пастух. — Мы только слышали, что он вряд ли придет.
— Нет, это не так, — произнес Влад достаточно громко для того, чтобы его слышали в других комнатах.
— Дай бог, чтоб вышло по-твоему, мой господин, — произнес второй довольно спокойно. — Но мы можем вывести тебя отсюда сегодня ночью. Потому что утром… — Он пожал плечами и взглянул в бойницу.
— Но это же очень опасно для вас, не так ли? Почему вы рискуете?
— Потому что мы всегда любили твою семью, князь. А еще…
— Что еще?
— Твоя семья любила нас. Твой отец, князь, даровал нам право распоряжаться десятью холмами в округе, пасти там летом наши стада. Он… умер, не успев узаконить свой дар, а теперь жупан Туркул требует вернуть эти места, словно они никогда и не были обещаны нам. Если бы ты, князь… — Он выразительно взглянул на кольцо Влада, на котором виднелась печать. — Тогда мы…
Его обещание повисло в воздухе.
Влад обернулся и взглянул на бесчисленные огни турецкого лагеря, на вершины холмов, скрытые за деревьями, прислушался к несмолкающему стуку топоров. Дракула почувствовал, что готов, выхватил кинжал, в три шага пересек комнату, схватил человека, одетого в монашескую рясу, сорвал с него капюшон и поднял клинок.
Елизавета приподнялась на кровати и пронзительно закричала. Пастухи бросились вперед, но Илья преградил им путь, поднял меч, и они остановились. Все неотрывно смотрели на Дракулу и на молодого человека, который преклонил колени перед князем и зарыдал.
Илья и Елизавета затаили дыхание.
— Кто ты? — шепотом спросил Влад.
Один из пастухов попытался приблизиться, но вспомнил об Илье и остановился.
— Князь, это твой сын, — проговорил он.
Елизавета вскрикнула, соскочила с кровати и пристально посмотрела на молодого человека. Юноша, закрывший было глаза в ожидании неминуемого удара, услышал, как смягчился голос Дракулы, и взглянул на него.
— Кто была его мать?
— Ее звали Мария Станкту. Она умерла, когда он появился на свет.
