бездыханное тело огромного черного зверя.
Вспышки молний и удары грома перекликались с шумом воды, создавая невообразимый хаос, но людей это не страшило, и они упорно продолжали спуск.
-У меня больше нет сил, - громко сказала Фариэль.
-Держись, осталось совсем немного, - подбодрил ее Андор, прицепляя крюк к очередному корневищу.
И действительно, не прошло и десяти минут, как люди закончили спуск, и тяжело опустились на камни, возле тела Слепаря.
-Ты серьезно говорил на счет ужина? – с опаской спросила девушка, немного отдышавшись.
-Серьезнее не бывает, - ответил могильщик, и, достав нож, принялся быстро разделывать тушу.
Раньше эта картина вызвала бы у Фариэль тошноту или даже обморок, но теперь, она спокойно смотрела, как лихо Андор отделяет шкуру от мяса, вырезая подходящие места.
-Я бы спросила, где ты этому научился, - сказала Фариэль. – Но ответа, наверное, не будет.
-Ты права, - ответил могильщик. – Я этого не знаю, а точнее не помню.
Между тем он отобрал самые хорошие куски мяса, и сложил их в тельму.
-Этого нам хватит на несколько дней, - и он перекинул тяжелую сумку через плечо. – Начинает темнеть. Нужно подыскать место, где можно переночевать и приготовить ужин.
-Это весьма затруднительно, - ответила девушка, осматриваясь. – Я не вижу ничего подходящего.
-Надо попробовать вернуться наверх, - сказал Андор, и тут же осекся, увидев взгляд Фариэль. – Но только не сегодня, - решил поправиться он. – Лучше пройдем немного вдоль реки, - и он указал направление. – Сверху я видел, что дальше обрыв менее пологий. Попробуем выбраться там.
-Я за тобой, - ответила Фариэль и тяжело поднялась на ноги.
Люди снова продолжили путь.
За последние часы с ними произошло столько, сколько с некоторыми не бывает за всю жизнь. Они убегали от погони среди летящих пуль, сбивали ноги о невидимые камни подземного тоннеля, замерзали в ледяном колодце, боролись со слепарями и даже шли по ветвям деревьев.
Теперь же их путь пролегал по дну каменистого оврага, ведущего в новую неизвестность.
Идти было снова нелегко. Камни сильно затрудняли движение, а в некоторых местах валуны были такими огромными, что приходилось обходить их вокруг за несколько метров.
Ночь быстро окутала землю тьмой, и вскоре путь можно было продолжать только в свете молний. Фариэль держалась как можно ближе к Андору, и трусливо оглядывалась по сторонам при каждой вспышке небесного огня.
Снова сверкнула молния и на мгновение осветила окрестности.
-Кажется, там что-то есть! – крикнула Фариэль, остановившись и указывая куда-то вверх.
-Что ты видела?
-Это похоже на пещеру!
Во время следующей вспышки Андор тоже рассмотрел на каменистом склоне темное пятно, похожее на проход.
-Нужно проверить, - выкрикнул он, и, сняв с плеч сумку, поставил ее на камни. – Оставайся здесь, я скоро вернусь, – и с этими словами он начал карабкаться наверх, снова помогая себе лесорубным крюком.
-Осторожнее! – крикнула ему вслед девушка, и прижалась к большому камню, будто тот мог защитить ее от неведомой опасности, пока отсутствовал Андор.
Могильщик начал осторожно подниматься по камням. До пещеры было всего несколько метров вверх, но для уставшего человека, это был нелегкий путь. Несмотря на это, могильщик неуклонно приближался к цели.
Вот землю вновь озарила вспышка молнии, и Андор понял, что добрался. Он ухватился руками за края каменного выступа, и, подтянувшись, оказался на небольшой платформе. Там, среди земляных наростов, причудливых корневищ и лиан, вглубь действительно уходила пещера.
-Что же там внутри? – Андор в который раз сильно потужил о том, что они с Фариэль потеряли фонарь.
Он вынул из кармана кресало, и несколько раз попытался высечь огонь. Несмотря на то, что кремни немного отсырели, могильщику удалось добыть несколько искр. К сожалению этого оказалось мало, что бы рассмотреть, что внутри пещеры. Андор по опыту знал, что продвигаться на ощупь слишком опасно. В пещере могла оказаться яма, или хуже того, какое-нибудь разъяренное животное, для которого эта пещера являлась домом.
-Ну что там!? – услышал Андор снизу. – Я уже начинаю волноваться! – стараясь перекричать окружающий шум, спросила Фариэль.
-Здесь действительно есть пещера! – так же громко ответил могильщик. - Но внутри слишком темно!
-У тебя же было кресало!
-Его света недостаточно!
-А как же свеча?
-Свеча… - и тут Андор вспомнил, что все это время носил с собой свечу, которую взял еще из своей каморки на кладбище.
Он быстро вынул ее из внутреннего кармана лесорубного костюма, и с радостью заметил, что она совершенно сухая.
-Я совсем про тебя забыл, - произнес он, будто она слышала его.
Затем, немного укрывшись под сводами пещеры, но, не забывая об осторожности, Андор начал старательно высекать огонь.
Через несколько минут фитиль затлел, а затем вспыхнул веселым огоньком.
-Получилось! – обрадовался могильщик, и, освещая себе путь, осторожно ступил вглубь.
Пещера оказалась не более пяти метров глубиной, и высотой чуть ниже человеческого роста. Несмотря на достаточно узкий вход, внутри она значительно расширялась, и становилась почти круглой.
Посреди пещеры Андор обнаружил нечто странное. Куча сухих веток и стеблей тростника были свиты между собой и напоминали птичье гнездо. Но следующая находка оказалась еще интересней. В углу, прямо за гнездом, на полу пещеры валялось множество костей и черепов мелких животных.
-Кто же здесь жил? – негромко произнес он, и вдруг услышал странное шипение в другом углу.
Быстро выхватив нож, Андор резко отпрянул в сторону, и в бледном свете угасающей свечи заметил, как что-то метнулось и стукнулось о стену пещеры, как раз в то место, где только что находилась его голова. Уже во мраке могильщик интуитивно ударил ножом в то место, где предположительно находилось незнакомое существо.
Раздался страшный визг, смешанный с шипением, и могильщик почувствовал, как клинок погрузился в плоть существа, пригвоздив его к стене.
При этом Андору все же удалось удержать свечу, хотя она и погасла. Он бросил нож, и, вжавшись в стену начал быстро высекать огонь. Нужно было спешить, ведь обитатель пещеры мог быть не один.
Через несколько секунд это ему удалось. Огонек весело запрыгал на фитиле, будто радуясь тому, что все закончилось хорошо.
Не сходя с места, Андор снова осмотрел своды пещеры. Под его ногами, извиваясь в последних конвульсиях, доживала свои последние секунды небольшая змея.
Клинок угодил животному прямо в голову, а из раны сочилась странная черная жидкость, расплываясь темным пятном на ярко желтом чешуйчатом теле.
Андор осторожно вынул нож и начал водить свечой то вправо, то влево, всматриваясь в отдаленные уголки пещеры. К его радости здесь больше никого не оказалось, хотя на всякий случай он поднял длинную ветку и поворошил гнездо.
Змея, наконец, перестала извиваться, и вокруг стало невероятно тихо. Стены пещеры плохо
