Под картиной висел спасательный круг с обрывками сгнивших веревок… еле читалась растравленная морской водой надпись – «Синяя птица». На музейной табличке было написано: «Этот спасательный круг, занесенный Лабрадорским течением, выловлен рыбаками неподалеку от порта Галифакс, расположенного на побережье Канады».
Глядя на этот круг, Артур Грэй невольно задумался: «Кого поддерживал этот круг на воде?.. Был ли несчастный подобран моряками с проходящего судна?.. Или же его растерзали акулы?..»
Лемюэль Гулливер, достав из кармана камзола брегет, взглянул на циферблат:
– Достопочтенные друзья! Пора выходить в море.
– На чем? – спросил Дик. – «Секрет» после шторма нуждается в ремонте.
– Мсье Жан! – улыбаясь, окликнул отставного боцмана Тартарен. – Не могли бы мы отправиться в рейс на «Летучем голландце»?
– Вы шутите… Это же корабль-музей!..
– Он в отличном состоянии, – заметил капитан Немо.
– Что вы, джентльмены!.. Я могу лишиться места на старости лет.
– Не беспокойтесь, старина. С первыми петухами корабль вернется на свою вечную стоянку. Даю вам честное слово капитана галиота «Секрет»!
– Вас устроит слово самого Тартарена из Тараскона?
– И мое… Дика Сэнда – пятнадцатилетнего капитана!
– И мое – Лемюэля Гулливера!
– И мое – капитана корвета «Коршун»!
– Не смею вам не верить… Но такой службы я больше не найду. Кому нужен старый боцман?.. – не без тревоги сказал Жан Клод.
Немо снял с пальца платиновый перстень с индийским изумрудом и протянул его сторожу:
– Возьмите на память мое кольцо…
Старик бережно взял драгоценный подарок, поглядел с восхищением на большой изумруд, заманчиво игравший огнями.
– Весьма благодарен, ваша честь… Весьма… Ну, теперь я ничего не вижу и не слышу. Жду вас, капитаны, на пристани с первыми петухами!.. Выходите из порта, не зажигая ходовых и топовых огней. Тихо. Не привлекая внимания.
– Ясно! – улыбнулся Грэй.
Отставной боцман торопливо сбежал по сходням на пирс. Он с тревогой в душе поглядывал, как «Летучий голландец» медленно отваливал от своего вечного причала. К счастью, луна закатилась за тучу, и судно без огней было едва видно…
Старик вытащил из кармана куртки перстень с индийским изумрудом, боязливо оглянулся по сторонам и взглянул на подарок капитана Немо. Свет от фонаря на пристани скользнул по изумруду. Драгоценный камень вспыхнул радужными искрами…
Боцман, очарованный волшебным блеском изумруда, размечтался о будущем… Старость Жана Клода Ригаля и его говорливой старухи была обеспечена этим чудесным подарком.
«Летучий голландец», оставив за кормой озеро Онтарио, вышел в канал Святого Лаврентия. Легкий туман окутывал судно. Красные, зеленые и белые огни мерцали на клотике фок-мачты.
В музее морских катастроф и кораблекрушений за круглым столом расположились знаменитые капитаны.
– В нашем распоряжении одна ночь, – сказал Робинзон Крузо, набивая трубку табаком. – И если мы успеем раскрыть тайну хотя бы только одного корабля-призрака, то можно будет считать, что эта ночь прошла успешно. Я бы устремился на поиски «Синей птицы».
– Будем надеяться на счастливый случай, медам и месье! – воскликнул любимец Тараскона.
– Не только па счастливый случай, – заметил капитан корвета «Коршун». – Некоторые фотографии, картины и документы на степах этого музея могут нас навести на след…
– След в океане? – скептически протянул Робинзон Крузо. – Я бы сказал… это нечто вроде табачного дыма…
И, как бы в подтверждение своих слов, выпустил изо рта несколько дымных колец. Они, немного поплавав в воздухе, быстро рассеялись.
– И все-таки, друзья, кое-какие данные мы имеем, – вмешался в разговор Артур Грэй, до этого внимательно изучавший экспонаты необыкновенного и, пожалуй, единственного в мире музея.
– Что вы имеете в виду? – поинтересовался капитан Немо.
– Где мы можем встретить пропавшие без вести суда, если только они не на дне океана?.. Прежде всего там, где имеются сильные течения. Как, например: Фолклендское у мыса Горн, Калифорнийское течение, Лабрадорское, Гольфстрим, Северное пассатное, огибающее Саргассово море с юга, Гвианское к Малым Антильским островам в Карибском море…
– Дорогой Грэй, – заметил капитан корвета «Коршун», оторвавшись от географической карты, – вы забыли еще о Перуанском течении в Тихом океане. Кроме того…
Но его перебил Тартарен решительным возгласом:
– Да нам не хватит и тысячи одной ночи, чтобы обследовать все эти теплые и холодные течения в
