зашлепала толстыми, как лепешки, губами.
Я потеряла счет времени. День все-таки был, мягко говоря, суматошный, и усталость давала о себе знать. Присев на каменную ступеньку (мое место было на верхней площадке, откуда прекрасно обозревалась и сама квартира Поляковых, и пространство перед нею), я устало прислонилась одним боком к стене. Неужели действительно сегодня все закончится?
Глаза мои начали закрываться, и сознание заволакивалось той дымкой, при которой сон от яви становится практически неотличим. «Дурная привычка – спать во время засады», – подумала я перед тем, как задремать. Тишина стояла абсолютная, да и кому бы было ее нарушать: ведь Танина квартира занимала на этой площадке целый этаж. Лифт тоже не ходил. Дом спал. Гостей ждать неоткуда…
Прошел, наверное, еще целый час. И тут – я очнулась как от толчка! Снизу, набирая скорость, поднимался лифт. Это могло еще ровно ничего не означать, лифт вполне мог везти загулявших соседей, но нервы мои были обнажены: мягкий звук поднимающейся кабины показался чуть ли не шумом электропоезда!
Я вскочила на ноги. От возбуждения чуть не прыгнула вниз, к двери, но опомнилась. Стараясь проделать все как можно бесшумнее, отступила назад, в тень…
Лифт остановился на нашем этаже!
Широкая дверь плавно отъехала в сторону.
Никого…
Неужели пустой?..
Нет!
Из нутра кабины выдвинулась невысокая, даже, можно сказать, карликового роста фигура. Она была в длинной, не по размеру, куртке с надвинутым на лицо капюшоном.
Постояла на площадке.
Направилась к Таниной двери…
Я услышала, как по ту сторону двери раздался звонок, приглушенный двойными дубовыми дверями.
– Вы ко мне?
Это сказала не Таня – стройная женщина с толстой черной косой, одетая в простую домашнюю майку и брючки, вышла из-за ниши между лифтом и лестничными перилами. Я знала, что эта Ада, но в полумраке сходство чуть было не обмануло даже меня.
Фигура развернулась резко, одним прыжком. Посмотрела.
– К тебе, – очень тихо ответила она. – Я сам пришел сделать тебе предложение.
– Предложение? Сейчас? Здесь?
– Да. Это очень интересное предложение. Ты не сможешь от него отказаться. Я…
Снова короткий быстрый прыжок – в поднятых руках убийцы мелькнула удавка, он натянул ее – Ада отступила, прижалась к стене…
– Стой! – крикнула я, выступая из тени. – Ты ошибся!
Человек проворно развернулся в мою сторону всем корпусом и замер.
– Ты ошибся. Тебе нужна я!
Отчаянно труся, я сделала два шага по лестнице вниз. Человек, лица которого было не разглядеть из-за надвинутого капюшона, ожил, шагнул назад, посмотрел на меня, обернулся на Аду…
Щелкнул замок – из семнадцатой квартиры вышла Татьяна. На этот раз настоящая.
– Не верь никому, – сказала она, прислонившись к двери. – Ведь ты же пришел за мной. Верно?
Три одинаково одетые женщины с переброшенными на грудь одинаковыми черными косами стояли на одинаковом расстоянии от убийцы. Человек и более здоровой комплекции не смог бы не пошатнуться от нашей мистификации. А этот…
В последний раз переведя взгляд с Ады на меня, с меня на Татьяну, убийца… свалился на пол. Мешком!
Голова его запрокинулась, маленькое тело выгнулось дугой, каблуки ботинок застучали по полу – он задергался в судорогах, и из перекошенного рта по подбородку поползла пена…
Ада опомнилась первой – кинулась, подхватила его голову, положила к себе на колени, закричала на нас с Татьяной, чтобы мы не стояли клушами, держали ему руки, ноги – это припадок!
Снизу уже топотали – это Сашка бежал нам на помощь из комнаты охраны, где (как было условлено) он наблюдал за происходящим на мониторах камер слежения, которыми был напичкан дом. Вместе с Сашкой вбежали и двое дюжих молодцев в форме вневедомственной охраны.
– Палку! Дай сюда палку! – рыкнула на одного из них Ада. Тот немедля отстегнул и протянул Аде резиновую дубинку.
– Помоги!!!
Совместными усилиями они разжали зубы эпилептика и просунули между ними дубинку. «Чтобы этот припадочный не прокусил себе язык», – догадалась я.
Но перед этим Ада отбросила с лица убийцы капюшон.
Онемев от изумления и неожиданности, я смотрела на непропорционально большую голову с насаженными на нее огромными, неуклюжими очками в роговой оправе, из-за чего искаженные толстыми линзами глаза были похожи на круглых серых рыб…
Ну и ну!!!
Всего только раз видела я этого человека, он появился в самом начале истории – нашего бывшего дворника Аркашу Таратуту, но даже предположить не могла, что убийцей окажется человек, которого все мы принимали за первого свидетеля!
– Фантастическое что-то… – пробормотала я.
– Не фантастическое, а вполне логичное завершение событий, – поправила меня Ада. Парик ее съехал набок, но менее самоуверенной Ада от этого не стала.
– Послушайте! Не могли же вы ожидать, что именно он…
– И могла, и ожидала, и нисколечко не ошиблась, как видите, – перебила меня Ада, вглядываясь в Таратуту: глаза его были все еще широко раскрыты и смотрели на нас застывшим, невидящим взглядом. Маленький человечек уже не бился в падучей, но часто, неровно дышал. Палка между зубов придавала его безобидному облику нечто звериное.
– Он в сознании?
– Насколько я разбираюсь в эпилептических припадках, нет. В сознание он придет не сразу. Сейчас он уснет…
И действительно, дыхание убийцы становилось спокойнее. Глаза закрылись. Судороги как будто прекратились, хотя по щуплому телу время от времени прокатывались вздрагивающие волны.
– Вот, все. Теперь можно вызывать… – Ада запнулась. – Черт, а кого же вызывать? «Скорую» или следователей?
– И те и другие уже здесь!
Это сказал Алексей Федорович Бугаец – совершенно непостижимым для меня образом следователь тоже оказался на ставшей такой многолюдной лестничной площадке!
Оттесняя его плечом, к эпилептику подходили врачи из «Скорой».
– Как вы здесь оказались? – пробормотала я и вдруг почувствовала, как мои уши, лоб и щеки заливает обжигающий стыд. – Господи, мне же надо было вас предупредить! Не сообразила…
– Это я его предупредил, мам, – сказал Сашка. – Все-таки я сам будущий следователь.
Бугаец косо зыркнул на него и обратился к Аде:
– Вы мне еще объясните, по какому праву так напугали больного человека?
– Убийцу.
– Допустим! Но как вы могли знать, что именно этот человек именно сюда придет именно сегодня?
– На последний вопрос я могу вам ответить сразу, – сказала Ада. – Все очень просто. Я отправила ему приглашение. От имени Татьяны, конечно.
– Приглашение?
– Приглашение умереть.
Ада легко нагнулась над Аркашей, обшарила его карманы и извлекла из одного из них яркую открытку с
