такой резкой перемены отношений к свекру, я, уже зная, что муж ваш наверняка был бесплоден, сразу заподозрила истину. Не бойтесь, она не выйдет из стен этой комнаты. Скажу больше – я восхищаюсь вами, вы мне нравитесь. Кто вы по знаку Зодиака? Уверена, что Скорпион. Только они способны с такой отчаянностью бороться до конца, не обращая внимания на последствия. Вы очень мужественная женщина, Нина Андреевна.
– Да… наверное… – Отойдя от двери, Нина снова села на диван и как-то вся сникла, сжалась, стала меньше ростом. – Зачем, что, почему – вам легко задавать эти вопросы. А что было делать мне, как поступить, когда горькие мысли разрывали мне сердце, не давали спать по ночам, отравляли мою жизнь? Я безумно, безумно любила Борю – это лучшее, что было дано мне богом… Я любила его всю жизнь, он был для меня всем – и с какой благодарностью Борис принимал от меня мою любовь, всю, без остатка… Но на третий год после замужества я начала ощущать пустоту. Ко мне стали приходить странные мысли. Мне стало не хватать любви – но уже не Бориной. Любви маленького теплого существа, которое плоть от плоти, кровь от крови моей, этих маленьких ножек у меня на ладонях, розовой кожицы, мягких ручек, смешной неосмысленной улыбки… Первого слова – «Мама!», первой радости от того, что он меня узнает. Я хотела ребенка. А ребенка не было. Более того, в один черный день, когда я на минуту забежала зачем-то к отцу – с первого дня свадьбы я стала называть Натана Яковлевича отцом – и он, потрепав меня по щеке, спросил, почему я такая грустная и не надо ли чем помочь – и я разрыдалась у него на груди, такое вдруг охватило отчаяние, и все рассказала ему… А отец почернел лицом, отошел к окну и долго молчал, а потом обернулся – никогда не видела его таким застывшим – и все мне рассказал, про эту проклятую свинку… И что Боря никогда не сможет стать отцом, правда, он добавил – «надежда все-таки есть, Ниночка!», потому что какой-то ничтожный процент не попадает под эту страшную статистику бесплодия… Но я уже знала, знала, знала, что надежды нет, нет и никогда не будет – я чувствовала это сердцем, оно оледенело сразу, покрылось коркой боли и стыда… И тогда… тогда… тогда я сказала ему…
Она опять закашлялась, сотрясаясь всем телом. Вероника присела рядом, хотела взять Нину за руку, но та отказалась, жестом выказав ненужность этого сочувствия.
– Я попросила его: умоляла, умоляла его подарить мне ребенка. Натан Яковлевич сказал: «Ты с ума сошла!» – и отступил, разом побледнев, как будто я враз стала для него заразной или прокаженной. Но я встала на колени. Я целовала ему руки. Я бы пошла на все, чего бы он ни потребовал, но не отказалась бы от своего, и чтобы доказать это, я встала перед ним на колени… И плакала, и кричала, что именно он, он и никто другой должен помочь нам с Борисом… И что в этом нет греха, потому что он не отнимает у нас счастье, а дарит новое, еще неизведанное… И что мальчик – с первой минуты я знала, что у меня будет сын! – должен быть похожим на моего мужа, и не просто похожим – в нем будет Борина кровь… И все равно он не соглашался, но я сказала, что покончу с собой, и бросилась к окну, я была как безумная…
Она помолчала, положив руку на грудь и сдерживая очередное клокотание кашля. Потом посмотрела на Аду, Веронику и покачала головой. «Я больше не могу говорить», – было сказано этим движением.
– Значит, вы родили ребенка от отца своего мужа?
Нина, помедлив, кивнула. И отвернулась, закрыв лицо руками.
– Знаете что, Нина? Ваш тесть… Натан Яковлевич… Он был очень милосердный человек. Очень хороший, – сказала Вероника и твердо взглянула на Аду. Та отбросила за спину рыжую гриву и улыбнулась, соглашаясь.
– И вам нечего, совсем нечего стыдиться. Вы не преступница. Вы… вы – героиня.
Нина глубоко вздохнула и снова привалилась к спинке дивана. А Ада спросила:
– Все эти годы вы не подпускали сына к Натану, потому что боялись – отец в приливе чувств или откровенности выдаст вашу тайну?
– Да. Он так… так сильно интересовался тем, «как там наш мальчик?», с самого рождения сына, что я перепугалась страшно, смертельно! Если бы… истинные обстоятельства… Если бы они стали известны сыну… или моему мужу… Нашей семье пришел бы конец. Я просто не могла этого допустить. Была лишь сотая доля процента вероятности, что Натан когда-нибудь проговорится, но я не могла этого допустить! Нет, нет, не могла!!! – крикнула она и закашлялась.
– Понятно, – протянула Ада. – Я так и предполагала. А где сейчас ваш сын? Женя? Где он?
Голландия, 1713 год
Ни днем, ни вечером того же дня беглецов не нашли. Не отыскали их и через неделю. Ни в имении матери, ни в доме знакомых или родни Алексей так и не появился; вместе с ним канула и Саша.
– В лесу, что ли, живут? Как звери дикие? – удивлялись головнинские мужики.
И только спустя много месяцев стало известно: оба они в Амстердаме. Один бог знал, как Алексею удалось вывезти девушку, минуя пограничные заставы и кордоны, как они смогли выправить для Саши паспорт и сопроводительные бумаги.
В Голландии Алексей поселил ее в снятой квартире под именем своей жены, Александры Епанчиной. Сам жил отдельно: денег у них было совсем мало, и, чтобы получать с родины средства на свое содержание и так называемое «хлебное довольствие», Алексей в самом деле поступил на учебу – в ту самую мореходную школу, куда приезжали из России «изучать цифири и геометрии» дворянские дети. Наравне с другими молодыми людьми осваивал иностранные языки, механику и судовое дело, юриспруденцию, живопись, архитектуру. Наравне с другими через три года учебы должен был вернуться обратно.
Или… не вернуться? Проблема «невозвращенцев», как назвали бы это сегодня, в петровские дни стояла очень остро. Из первых десяти человек, которых Петр Первый отправил в Голландию постигать научные премудрости, вернулись только четверо, а по специальности стали работать лишь двое. Следующую партию царь отправлял, грозя тюрьмой за ослушание. Не возвратились восемь из десяти…
– Останемся, Алешенька! – время от времени робко заговаривала Саша. – Не будет нам дома покоя, отнимут тебя у меня!
– Не могу я маманю бросить – один я у нее… И без того седых волос ей прибавил. Да и Россию бросить не могу. Не бойся, Санечка, я домой вернусь победителем – наукам нужным обучен и к делам славным готовый, царь таких любит…
Саша вздыхала и опускала глаза. Она не верила что там, на родине, их может ждать что-то хорошее. Ей осталось совсем немного счастливых дней – она ясно это чувствовала. Но и думать о печальном каждый день не хотелось, да и не моглось, слишком жизнерадостной, наполненной она себя ощущала.
Как ни странно, простая русская девушка очень быстро освоилась в новой стране и на новом месте. Ей все было в диковинку: и то, что женщин здесь никто не заставляет сидеть взаперти, а, напротив, приглашают на семейные вечера и увеселения, и то, что при встрече с «фрейлейн Александрой» немецкие и голландские бюргеры уважительно снимают шляпы. Удивительно быстро Саша освоила и новый мудреный язык – всего через полгода объяснялась с соседями и продавцами в лавках сама, лишь изредка помогая себе жестами и кивками головы.
– Какая ты у меня умница! Способница какая – умнее многих наших студиозов будешь! – удивлялся Алексей.
Как-то она попросила его рассказать, чему их обучают в Навигацкой школе. Широко распахнув глаза, слушала его рассказы, низко наклонив голову над книгой, водила пальцем по картам и картинкам, впитывая в себя каждое слово. Видя такой интерес и жажду к знаниям, Алексей и сам зажегся, в свободные часы стал обучать милую Сашеньку грамоте и письму. Буквы ей долго не давались – перо отказывалось плавно скользить по листу, цеплялось и оставляло кляксы, по какой причине Саша заливалась горькими и вполне искренними слезами – но потом снова, швыркая носом, до боли в пальцах зажимала перо и вырисовывала непослушные литеры. А вот с чтением пошло куда как легче: стоило только затвердить буквы и научиться складывать их в слова, как палец бойко заходил по строчкам.
На свои именины Саша получила подарок (вот тоже диковина: подарки к именинам!). В один из весенних дней, когда сам воздух, казалось, был напоен любовью и счастливым птичьим щебетом, хозяин квартиры герр Шнобе вошел к ней с небольшим деревянным ящичком под мышкой. Саша ужасно удивилась, когда герр Шнобе вдруг вынул и установил перед нею причудливый предмет – канделябр в виде трехголового дракона с когтистыми лапами. Девушка даже вздрогнула и отступила к стене – так испугали ее раскрытые в реве клыкастые пасти.
– Не бойтесь, фрейлейн Александра, это не чудище. Я бы никогда не позволил себе подарить вам урода на ваш день ангела. Это «Драконова голова», специальная подсвечница и ароматница для услаждения
