эскадрильей под командованием гвардии капитана Кутахова стояла основная задача — прикрытие Мурманска и своего аэродрома от налетов авиации противника, двум другим вменялось в обязанность сопровождение бомбардировщиков. причем эскадрилья гвардии майора Зайцева была ударной, а 2-я — группой непосредственного прикрытия.
27 мая во второй половине дня гвардейцы в составе девяти «Аэрокобр» и семи Р-40 под командованием майора Зацева вылетели для сопровождения девятки СБ на бомбардировку вражеского аэродрома. Задание было выполнено, бомбардировщики с высоты 3300 метров сбросили свой груз, на аэродроме возник пожар. Дежурная четверка Bf 109 попыталась атаковать строй СБ, но вовремя была перехвачена нашими истребителями. «Мессершмитты», не приняв боя, ушли в облака.
В течение следующего дня, 28 мая, летчики 19-го гвардейского ИАП четыре раза вылетали для прикрытия своих подопечных из 137-го и 80-го БАП, а 1-я эскадрилья гвардии капитана Кутахова отражала налеты на аэродром Шонгуй 17*,
Первый вылет на сопровождение бомбовозов был произведен в восемь утра. Девятку СБ под прикрытием одиннадцати «Аэрокобр» и семи Р-40 повел сам командир полка — гвардии майор Рейфшнейдер. Вылет оказался неудачным: с маршрута по техническим причинам вернулись два СБ, аэродром Луостари оказался закрыт сплошным туманом и бомбардировщики нанесли удар по запасной цели — тыловым складам противника в районе Титовки.
Во второй половине дня группу самолетов в составе девятки СБ в сопровождении шести «Аэрокобр» и шести Р-40 повел гвардии майор Зайцев. В 16:25, не дойдя до цели, в районе озера Шульгуль-явр он заметил двенадцать Bf 109, заходящих со стороны солнца в атаку. Зайцев приказал ведущему бомбардировщиков разворачиваться и уходить домой, но строй СБ, сомкнувшись, продолжал полет к цели. Ударная группа «Аэрокобр» бросилась наперерез «сто девятым», но те, пользуясь запасом скорости, проскочили строй наших истребителей и атаковали СБ. С первой атаки был зажжен ведущий бомбардировщик. Подбитый самолет, оставляя за собой шлейф дыма, вышел из строя, развернулся и, прижимаясь к земле, скрылся из виду. Его место занял другой СБ. Строй бомбардировщиков упрямо следовал прежним курсом на вражеский аэродром. Нашим истребителям удалось боем связать большую часть перехватчиков противника, но отдельные Bf 109 снизу-сзади продолжали атаковать СБ. Вскоре был снова подбит самолет ведущего, после чего вся группа двухмоторных машин развернулась и легла на обратный курс. Вражеские истребители продолжали атаковать растянувшийся строй бомбардировщиков, а наши истребители прикрытия — отбивать эти атаки. В общей сложности воздушный бой длился около двадцати минут. В результате были сбиты два Р-40, летчики гвардии старший лейтенант Фатеев и гвардии лейтенант Кузнецов спаслись на парашютах; гвардии сержант Габринец, самолет которого попучил в бою сильные повреждения и на посадке скапотировал, к счастью, не пострадал.
137-й бомбардировочный полк, благодаря усилиям гвардейцев, в этой тяжелой схватке потерял лишь один СБ. Старший сержант Кукушкин на горящем самолете сумел благополучно произвести вынужденную посадку и спасти свой экипаж. Ведущему СБ капитану Ппотникову, первому вышедшему из боя, на одном моторе удалось вернуться на свой аэродром и там произвести посадку на фюзеляж. Капитан Володин, заменивший его в бою, также благополучно посадил подбитую машину на аэродроме Мурмаши.
Боевое задание бомбардировщики не выполнили и, несмотря на то, что летчиками-истребителями было заявлено об уничтожении в бою трех фашистских самолетов, старшему группы гвардии майору Зайцеву командование выразило недовольство.
Через несколько часов Зайцев со своими летчиками снова в воздухе. Задание прежнее — бомбардировка аэродрома Луостари. В строю вместо девяти СБ — семь. Плохие метеоусловия на маршруте вынудили группу свернуть с курса и в облаках искать окно, чтобы сбросить бомбы на запасную цель. Основная задача снова была не выполнена.
Не успела произвести посадку одна группа бомбовозов, как на смену в воздух поднялась другая, которой также не удалось пробиться в сплошной облачности к злополучному вражескому аэродрому. Бомбардировщики сбросили свой смертоносный груз на войска противника. Над линией фронта истребители сопровождения провели безрезультатный бой с шестеркой Bf 109.
На следующий день погода вконец испортилась. Низкая десятибалльная облачность не позволила авиации вести боевые действия. Лишь поздно вечером в 22:05 в разрывы облаков поднялась пятерка СБ. Учитывая неудачи предыдущих вылетов, А. И. Зайцев оставил группу Р-40 и две пары «Аэрокобр» с бомбардировщиками, а сам с ведомым гвардии лейтенантом Габринцом выдвинулся вперед, чтобы своевременно перехватить вражеские истребители в районе линии фронта.
Барражируя над линией фронта и ожидая свою группу, Зайцев заметил появление семи «мессершмиттов», причем четыре из них были модификации F. Вражеские истребители, также обнаружив наши самолеты, разделилась на две группы и атаковали с разных сторон. Силы были явно неравными, немецкие пилоты стремились разбить пару и по одиночке разделаться с советскими летчиками. Гвардии майор Зайцев, отбивая атаки и прикрывая своего малоопытного ведомого, оттягивал бой на свою территорию, надеясь, что с минуты на минуту подойдет подкрепление. В один из моментов схватки паре «сто девятых» все же удалось занять выгодную позицию и атаковать самолет гвардии лейтенанта Габринца. Огненная очередь разбила руль поворота, один снаряд попал в элерон, другой — в маслобак. Габринец, видя, что давление масла падает и температура начинает расти, резко спикировал и на малой высоте, маскируясь ландшафтом земли, направился домой. Зайцев, прикрыв выход из боя своего ведомого, с переворотом через крыло также спикировал к земле и, догнав дымящийся самолет лейтенанта Габринца, сопровождал его до самого аэродрома, где оба произвели нормальную посадку. В то время, когда майор Зайцев над линией фронта вел воздушный бой, ведущий бомбардировщиков СБ капитан П., подлетая к линии фронта не заметил в облаках сопровождающую их четверку «Аэрокобр», и, посчитав, что пяти Р-40 будет недостаточно для прикрытия своей группы, развернулся на обратный курс, попутно сбросив бомбы в тыл наших войск.
Реакция командования была незамедлительной и суровой. Ведущий группы бомбардировщиков был арестован и предан суду военного трибунала. Гвардии майор Зайцев перед очередным вылетом на сопровождение бомбардировщиков перед строем летчиков уже не в первый раз за эти сутки был подвергнут очередному разносу со стороны командира полка, также получившего нагоняй от более высокого начальства за «художества» своих подчиненных.
О том, что за этим последовало, можно прочитать в скупом сообщении оперативной сводки No.300 от 30.05.42: «… на аэродроме Шонгуй, летчик 19 Гв. ИАП майор Зайцев на самолете Аэрокобра при взлете на боевое задание — сопровождение бомбардировщиков, стал пилотировать на малой высоте. На высоте 700 м сделал переворот и, не выходя из пикирования, врезался в землю. Самолет сгорел, летчик погиб.»
Истребитель упал на берегу реки Кола на противоположной стороне от аэродрома. Обломки рухнули в воду. Тело летчика нашли не сразу. Лишь спустя несколько дней оно было случайно обнаружено намного ниже по течению реки и предано земле на кладбище в районе железнодорожной станции Шонгуй 18*.
Война — это не только проверка боевых качеств, профессионализма и мастерства военных летчиков, но и испытание на прочность характера, силы воли. Конечно, сейчас невозможно выяснить всех
