железная дорога продолжала работать без перебоев. За этот период полк произвел 730 боевых вылетов, провел двенадцать воздушных боев, в которых погибло пять летчиков и было потеряно пятнадцать истребителей. В марте на помощь 760-му ИАП на Кандалакшское направление перебазировался 609-й.
Между тем на Мурманском направлении во второй половине апреля войска 14-й армии предприняли весеннее наступление. К началу операции на аэродромы Кольского полуострова с южных направлений стали стягивать авиационные подразделения. 760-й истребительный авиаполк в полном составе (двенадцать боеспособных «Харрикейнов) во главе с командиром спешно перебазировался на аэродром Мурмаши. 609-й ИАП остался прикрывать Канадалакшское направление.
Л. А. Гальченко со своим верным псом. Ветераны рассказывали, что командир полка Л. А. Гальченко иногда брал с собой собаку в полет. В одном из вылетов пес, сидя за бронеспинкой, залаял, Леонид Гальченко невольно оглянулся и увидел, как два «мессершмитта» заходят ему в хвост… В наши дни уже трудно определить, где быль, а где легенда. (Фото из архива В. А. Крикленко).
Всего две недели 760-й полк вел боевые действия на Мурманском направлении. «Харрикейны» прикрывали действия наземных войск, сопровождали бомбардировщики, проводили воздушную разведку, но именно в эти дни на аэродроме Мурмаши, где располагался штаб ВВС 14-й армии, случилось то, что изменило жизнь Александра Петровича Зайцева, а последующие события привели к его трагической гибели.
К сожалению, по прошествии стольких лет уже трудно установить, что же именно стало первопричиной отстранения от должности майора Зайцева. Многие ветераны, знавшие Александра Петровича, рассказывали, что рознь между ним и комиссаром полка — старшим политруком Т. — зашла так далеко, что в очередной стычке горячий и порывистый Зайцев, выхватив в пылу ссоры пистолет, выстрелил. Но, к счастью, промахнулся.
Другие уверяют, что это произошло после разговора на повышенных тонах между Командующим ВВС 14-й армии и майором Зайцевым. Поводом были «донесения» комиссара о том, что Зайцев для прикрытия аэродрома с воздуха поднимал две пары истребителей, тем самым нарушая приказ Командующего ВВС 14-й Армии, который обязывал для выполнения этой боевой задачи (в целях экономии горючего и моторесурса) держать в воздухе только два самолета.
Пожалуй, эти мнения не исключают, а дополняют друг друга. В обоих случаях видна негативная роль комиссара 760-го ИАП, который и после снятия с должности А. П. Зайцева продолжал служить в полку.
1 мая 760-й ИАП во главе с новым командиром майором Е. М. Аникеевым перебазировался с аэродрома Мурмаши на аэродром Лоухи-13 (Кестеньгское направление). Майор Зайцев был назначен с понижением в должности командиром своей бывшей — 3-ей — эскадрильи теперь уже 19-го гвардейского ИАП, который в это время находился на аэродроме Африканда, где шло переучивание личного состава на американские истребители «Аэрокобра» и «Киттихок». По иронии судьбы Зайцев прибыл в полк в тот момент, когда летчиков, с которыми он начинал воевать в небе Заполярья, награждали за успехи в предыдущих боях орденами и медалями. Присутствуя на этом торжественном мероприятии, Александр Петрович уже знал, что представление его к званию Героя Советского Союза отозвано и положено «под сукно». Конечно, он искренне разделял радость своих однополчан, но не трудно представить, что творилось в душе разжалованного командира полка — летчика, привыкшего с первых дней войны быть всегда первым. Оставалось одно — заглушить горечь обиды в воздушных схватках с врагом и новыми успехами заслужить уважение и почет однополчан.
Ждать пришлось недолго. Уже вскоре в небе Заполярья стало «жарко». В конце мая из Рейкьявика вышел очередной союзный конвой, направлявшийся в наши северные порты Мурманск и Архангельск. Сразу же бомбардировочная авиация с той и с другой стороны начала наносить массированные удары по аэродромам противника, в воздухе с каждым днем росло противостояние между истребителями. В воздушных боях наши летчики отметили появление у противника новых, более маневренных и скоростных истребителей, ошибочно обозначая эти самолеты в своих донесениях как «Хейнкель-113» 14*. Несколько позже от пленных немецких летчиков стало известно, что это были Bf 109F.
11 мая семь «Аэрокобр» под командованием майора Зайцева перебазировались с аэродрома Африканда на аэродром Шонгуй. Это была первая группа летчиков полка, закончившая освоение американского истребителя — гвардии капитаны Кутахов, Мироненко, Бочков, гвардии старший лейтенант Гайдаенко, гвардии лейтенанты Миусов и Ибрагимов — самые опытные и результативные бойцы 19-го гвардейского полка.
Спустя несколько дней, 15 мая, на подступах к Мурманску в районе озера Пяйвеявр произошел дебют в небе Заполярья нового американского истребителя. Четыре «Аэрокобры» во главе с гвардии капитаном Кутаховым совместно с семью «Харрикейнами» 197-го ИАП 15* вступили в бой с шестью Bf 110 и двумя Bf 109. После скоротечной схватки гвардейцами было заявлено об уничтожении одного Bf 109 и одного Bf 110, один сбитый «сто девятый» записали на свой счет и летчики 197-го ИАП
На следующий день армейские истребители по тревоге были подняты на перехват вражеских бомбардировщиков, в сопровождении большой группы «мессеров» пытавшихся нанести удар по нашим наземным войскам. Пятерка «Аэрокобр», ведомая гвардии майором Зайцевым, четыре Р-4 °C 20-го гвардейского ИАП и семь «Харрикейнов» 197-го ИАП в районе Западной Лицы схватились с девятнадцатью Bf 109. Немецким пилотам удалось перехватить наши истребители и, связав боем, не допустить их к бомбардировщикам. По сути, воздушный бой вели «Аэрокобры» и Р-40, а «Харрикеины» встали в оборонительный круг и лишь отбивали атаки «мессеров». В результате один «Харрикейн» был потерян, получили повреждения и две «Аэрокобры». Гвардии майор Зайцев в этом бою сбил один истребитель противника, но и ему пришлось сажать на своем аэродроме самолет на фюзеляж, так как снарядом была перебита тяга выпуска и подъема правой стойки шасси. А гвардии лейтенант Гайдаенко из-за отказа мотора был вынужден произвести посадку на лес в трех километрах от аэродрома. Наши пилоты заявили о трех сбитых машинах врага 16*.
По мере приближения конвоя к северным берегам Советского Союза активность авиации с той и с другой стороны нарастала. Прежде всего это выражалось в нанесении штурмовых ударов по аэродромам. В эти дни все бомбардировочные авиаполки Карельского фронта были переброшены на Мурманское направление. «Пешки» 608-го БАП наносили удары по аэродрому Хебуктен под Киркенесом, а СБ 137-го и 80-го БАП пытались нейтрализовать работу еще более опасного аэродрома Луостари, где базировались «мессершмитты» 5-й Истребительной эскадры «Eismeer». На 19-й гвардейский авиаполк было возложено обеспечение действий СБ. К этому времени полк в полном составе перебазировался на аэродром Шонгуй. Две эскадрильи — 1-я и 3-я — имели на вооружении Истребители «Аэрокобра», а 2-я — Р-40Е. Перед 1-й
