очередного воинского звания — майор, Александр Зайцев был назначен штурманом полка.
Ветераны 145-го ИАП рассказывали: когда Леонид Акимович Гальченко узнал о представлении его к званию Героя Советского Союза, он заявил, что ему удалось добиться столь высоких результатов только благодаря своему ведомому старшему лейтенанту Миронову, который не раз спасал его от верной гибели, и если награждать его, то только вместе с Мироновым. Так это было или иначе, но к концу сентября на счету старшего лейтенанта В. П. Миронова имелось пять сбитых самолетов противника, что на тот момент давало возможность представить летчика к медали «Золотая Звезда».
После гибели старшего лейтенанта Никитюка Гальченко какое-то время не имел постоянного ведомого. После нескольких вылетов с Виктором Мироновым капитан увидел в новом напарнике смелого, надежного и находчивого товарища. Старший лейтенант Миронов хорошо летал, 2 июля одержал свою первую воздушную победу. На земле же он слыл веселым, неунывающим выдумщиком, душой любой компании.
В эти сентябрьские дни на хвосте гальченковского ЛаГГа и появилась «кошка». Вот что говорил об этом сам Леонид Акимович:
«На фюзеляже моего самолета всю войну красовался силуэт черной кошки. У летчиков было принято иметь своеобразные отличительные знаки. У немцев были рыси, медведи, тигры… Вообще они были очень суеверными людьми. Возили с собой талисманы, лампадки, всякую чепуху… Зная об этом, я скорее из озорства нарисовал черную кошку 9* — пусть боятся, будто я им перехожу дорогу. А потом привык к своей кошке и не расставался с ней уже до конца войны. Суеверным не стал, но в то, что черные кошки приносят счастье, поверил. Меня ни разу не сбивали 10*.»
С наступлением полярной ночи и вынужденным затишьем в небе Заполярья в авиационных соединениях развернулась интенсивная работа по доукомплектованию и формированию новых авиационных полков. Этому способствовал возрастающий поток военной техники, поступающий по ленд- лизу через Архангельский порт, в частности, в большом количестве прибывали самолеты — «Харрикейн» и Р-4 °C.
В течение зимы в составе ВВС 14-й Армии были сформированы новые истребительные полки — 609-й, 760-й, 767-й, 768-й, 835-й и 837-й. 609-й ИАП, сформированный в середине октября по своему вооружению и комплектованию летно-техническим составом разительно отличался от всех других вновь формирующихся полков.
Этот полк, первый сформированный на Крайнем Севере в военное время, был укомплектован в основном летчиками 145-го и 147-го ИАП, уже приобретшими боевой опыт в летних и осенних схватках с врагом. Часть получила на вооружение хотя и потрепанные в предыдущих схватках, но хорошо освоенные летчиками отечественные истребители ЛаГГ-3, МиГ-3 и И-16. Полк формировал и возглавил майор Гальченко. Почти сразу же после формирования 609-й ИАП был направлен на Медвежьегорское направление, где в составе 103-й авиационной дивизии в период с декабря 1941 года по март 1942-го вел активные боевые действия, связанные с наступательной операцией войск 32-й армии.
В середине декабря майор Зайцев, исполнявший обязанности командира 145-го ИАП 11*, также приступил к формированию нового полка — 760-го — из прибывших молодых летчиков, окончивших летные школы. Построив впервые на аэродроме весь личный состав, посмотрев на безусые молодые лица пилотов, имевших на этот момент всего по 10–12 часов налета, он полусерьезно воскликнул: «Ну, теперь держитесь, гансы!»
В начале января получили в Архангельске английские истребители «Харрикейн». С аэродрома Шонгуй в короткие промежутки светлого времени в сложных условиях Крайнего Севера, при постоянной угрозе быть сбитыми немецкими «охотниками», начались тренировочные полеты 12*.
Вскоре для 760-го ИАП было определено место базирования на новом, еще строящемся аэродроме Белое море на Кандалакшском направлении. Именно на этом участке в январе активно начала действовать ударная авиация 5-го Воздушного флота Люфтваффе. Пикирующие бомбардировщики Ju 87 из состава 1-й группы 5-й эскадры (l./StG 5), базировавшиеся на аэродроме Алакуртти, наносили штурмовые удары по объектам и поездам Кировской железной дороги, перевозящим стратегические грузы ленд-лиза во внутренние районы Советского Союза. 760-му ИАП была поставлена боевая задача — прикрыть Кировскую железную дорогу. Уже 10 января к месту базирования перелетело наиболее подготовленное к боевым действиям первое звено. Последние экипажи 760-го ИАП вместе с майором Зайцевым прибыли на свой аэродром в конце февраля.
В то время, когда летчики 760-го ИАП еще постигали азы воздушного боя, 609-й полк во главе с майором Гальченко уже вел активные боевые действия против финских ВВС в районе Медвежьегорска. И хотя погодные условия часто не позволяли выполнять боевые задачи, за три месяца летчики полка совершили более 500 боевых вылетов, сбили в воздушных боях четыре истребителя противника, потеряв при этом лишь одного своего пилота. Командование дивизии высоко оценило деятельность летчиков полка. Многие из них были награждены боевыми орденами и медалями.
В 760-м ИАП в первом же воздушном бою дала о себе знать слабая подготовка подопечных майора Зайцева. 24 января звено «Харрикейнов» вылетело на перехват четырех Ju 87 и трех Bf 109. В воздушном бою был сбит один «Харрикейн», еще один получил сильные повреждения 13*.
До середины апреля 760-й ИАП вел активные боевые действия над Кировской железной дорогой, отражая налеты пикирующих бомбардировщиков и перехватывая разведчики. С каждым вылетом росло мастерство и боевой опыт молодых летчиков. И не редко на основе горького опыта: тяжелую потерю полк понес 17 февраля: при перехвате шести Ju 87 и сопровождавших их четырех Bf 109 из шести «Харрикейнов» уцелело лишь два. Летчики старший лейтенант П. М. Зверинцев, младший лейтенант П. В. Дубовский и старшина С. С. Вавилов погибли. Но все же чаще подбитым в бою удавалось произвести вынужденную посадку или выброситься с парашютом. Несмотря на активность вражеской авиации
