законам военного времени. Первые три из них были привлечены на службу еще в августе 1918 г, остальные — в конце 1918 и в начале 1919 г. Небольшие танкеры «Эльдар Уссейн» и «Орлёнок» (в английских документах превратившиеся соответственно в HMS Alader Voussanoff и HMS Orlionoch) были приспособлены для транспортировки гидросамолётов. Такие «авиационные суда» или «гидрокрейсеры» впервые появились ещё перед Первой мировой войной. Корабли переоборудовли для перевозки гидропланов, спуска их на воду и подъёма обратно после полёта при помощи лебёдок. Самолёты размещались, как правило, на палубе, а во внутренних помещениях находились службы технического обслуживания, резервуары с авиационным топливом и запасные части к аэропланам.
Первая морская партия под командованием Д.Норриса (D.Norris) выбыла из Багдада 27 июля 1918 г и прибыла в Энзели 6 августа на грузовиках. Далее людей и технику погрузили на флагманский корабль Каспийской флотилии «Президент Крюгер». Вторая партия достигла Энзели в сентябре и проследовала тем же маршрутом в Петровск (ныне — Махачкала), где было решено организовать базу гидросамолётов. Подразделение для службы в России было сформировано на базе 266-й эскадрильи 62-го крыла (266 Squadron 62 Wing) Королевских Воздушных Сил Великобритании (Royal Air Force — RAF) и 437-ro отряда (437 Flight), базировавшегося на острове Мудрое. Передовая команда 266-й эскадрильи морем отправилась из Лемноса в Батум. Далее поездом англичане проследовали через Тифлис (ныне — Тбилиси) в Баку. Кроме персонала, по железной дороге доставили 4 катера береговой охраны.
Англичане прибыли в Петровск 1-го марта 1919 г и широко привлекли местное население к строительству пристани и лебёдок. Существующие здания были переоборудованы в ангары и мастерские. Основная часть 266-й эскадрильи с десятком новых поплавковых самолётов «Шорт 184» (Short 184 с мотором Sunbeam Maori III) отплыла на корабле «Энгадайн» (HMS Engadine) с острова Мудрое 20 февраля 1919 г. Командиром эскадрильи был назначен капитан Садлер (J.A.Sadler). Проделав тот же маршрут, что и передовая партия, 266-я эскадрилья прибыла в Петровск 12 марта. (По другим данным, Петровска достигли только шесть самолётов «Шорт 184» с серийными номерами N9078-N9082 и N9085.)
«Юссанофф» и «Орлёнок» подверглись переоборудованию в Баку. На первом, водоизмещением в 2071 бр.т., установили одну 12-фунтовую пушку. «0рлёнок»(1406 бр.т.) получил вооружение из двух 4- дюймовых пушек. Каждый из кораблей нёс по два гидросамолёта. Здесь же прошли переоборудование и получили вооружение остальные корабли Каспийской флотилии. Процесс этот, вопреки требованиям англичан, шёл медленно из-за продолжительных забастовок рабочих сортировочной станции Баку и докеров. Однако британцы времени зря не теряли и в апреле занялись сборкой гидросамолётов и пробными полётами. При этом неожиданно вскрылось одно обстоятельство, создавшее дополнительные проблемы. Оказалось, что пониженная степень солёности вод Каспия отрицательно повлияла на плавучесть гидропланов: в более пресной воде поплавки «Шортов» погружались заметно глубже. Это, в свою очередь, отрицательно сказывалось на взлётных характеристиках машин. Срочно на Мальту был послан заказ на новые воздушные винты с меньшим шагом, чтобы получить большую тягу при более низких оборотах мотора «Маори». Лишь после установки таких винтов самолёты смогли нормально подниматься в воздух.
Были устранены и другие дефекты. Парные выхлопные патрубки моторов признали неудовлетворительными и своими силами произвели их модернизацию. Также выполнили балансировку планеров, чтобы устранить излишние вибрации винтомоторной группы. В «цивилизованных» условиях английские лётчики привыкли запускать двигатель сжатым воздухом, но, поскольку ни один из танкеров не был оборудован компрессором для наполнения баллонов, пришлось перейти на ручной запуск. К тому же баллоны сжатого воздуха снижали бы бомбовую нагрузку «Шортов», и без того небольшую. Позднее выяснилось также, что на предельной мощности мотора его передний клапан прогорал всего через 30 часов эксплуатации. Пробные полёты прошли в целом удовлетворительно, за исключением инцидента с «Шортом» N9081. 25 апреля во время взлёта внезапно усилился ветер и самолёт налетел на правый борт судна. Повреждённую машину подняли на палубу. N9081 ремонтировался в Петровске до июля и позже был взят на борт «Орлёнка».
10 мая «Юссанофф» был полностью готов к выходу в море, а через два дня пришло известие о взятии большевиками города Форт-Александровск (ныне — Форт-Шевченко). Флотилия красных вошла в гавань, расположенную на восточном побережье Каспия. 13 мая, погрузив на борт два «Шорта» (N9080 и N9082), «Юссанофф» в 11 часов 15 минут отплыл к острову Чечень, куда прибыл к вечеру того же дня. На следующий день на воду был спущен N9080 с экипажем в составе капитана Садлера и лейтенанта Кингема (F.Kingham). Их разведывательный полёт вдоль северного побережья, длившийся 3,5 часа, не принес результатов — противника обнаружить не удалось. Соответственно не нашлось подходящих целей и для взятых с собой бомб (по одной в 230,100 и 65 фунтов). Лётчики лишь обстреляли из турельного «Льюиса» несколько деревень на побережье. В 16 часов «Юссанофф», подняв на борт гидросамолёт, вернувшийся из разведки, отплыл от острова Чечень и на рассвете следующего дня взял курс на остров Кулали, чтобы встретиться с остальными кораблями английской флотилии.
15 мая при приближении к Форт-Александровску в море были замечены корабли большевиков, выходящие из гавани. Британская флотилия, в состав которой входили также вооружённые деникинские пароходы, устремилась навстречу противнику, который, бросив две баржи, поспешно скрылся в гавани. Эти баржи были уничтожены пушечным огнём с кораблей «Президент Крюгер» и «Эмиль Нобель». Сильное волнение на море и дождь не позволили использовать авиацию в последующие два дня. В 5 часов утра 17 мая англичане все-таки попытались поднять в воздух свои самолёты. Однако при спуске на воду «Шорта» N9080 из-за сильной качки были повреждены о борт корабля правая законцовка крыла и поплавок. N9082 спустили удачно, но машина не смогла взлететь из-за сильного волнения на море. Во время подъема она также получила повреждения. «Юссанофф» в сопровождении корабля флотилии «Эмиль Нобиль» направился в Петровск и прибыл туда утром 18 мая. Здесь повреждённый «Шорт» N9082 отправили на берег для серьёзного ремонта, вместо него на борт был взят N9079. Ремонт N9080 удалось осуществить своими силами и к вечеру 18 мая «гидрокрейсер» вновь вышел из Петровска под охраной «Эмиля Нобиле». Оба корабля присоеденились к основным силам флотилии в 20 милях от острова Чечень.
Флотилия продолжала движение всю ночь и к рассвету 20 мая оказалась в 20 милях от Форта- Алексадровска. Здесь на воду был спущен «Шорт 184» N9080 с экипажем из пилота 2-го лейтенанта Томпсона (H.G.Thompson) и наблюдателя лейтенанта Бикнелла (F.R.Bicknell). Лётчики выполнили разведывательный полёт над городом и сбросили на порт и корабли в гавани по одной 230-, 100- и 60- фунтовой бомбе с высоты 2500 футов, однако прямых попаданий замечено не было. Несмотря на сильный зенитный огонь, самолёт вернулся без повреждений. Данные разведки подтвердили наличие в гавани кораблей противника.
Следущими стартовали 2-й лейтенант Моррисон (R.G.Morrison) и лейтенант Пратт (H.G.Pratt) на N9079. Однако во время взлёта на высоте 200 футов при выполнении виража внезапно «обрезал» мотор. Самолёт упал в воду. Лётчикам удалось выбраться из кабины и удержаться на полузатонувшем «Шорте» до подхода катера, команда которого доставила их на «Юссанофф». С заданием бомбить пристань и корабли противника в полёт вновь отправились Садлер с Кингемом на N9080. Однако из-за перебоев в работе мотора экипаж возвратился, не произведя бомбометание. Примесь воды в бензине вызвала плохую работу карбюратора.
Утром следующего дня Садлер и Кингем повторили вылет, но вновь вынуждены были вернуться через 25 минут из-за проблем с карбюратором. Пришлось техникам заняться его чисткой, которая продолжалась 11 часов. Тем временем основные силы флотилии приблизились к Форт-Александровску с севера и северо- востока и были атакованы одним торпедным катером и двумя малыми судами большевиков. За этим «авангардом» последовали большой транспорт и ледокол «Каспий», вооружённые пушками. Однако, увидев явное преимущество англичан, все пять кораблей красных повернули назад в гавань, под прикрытие
