52/3m. Все лётчики прошли в Германии краткий курс переподготовки на новую технику. Командиром стал обер-лейтенант фон Моро, тоже получивший боевой опыт, командуя первым немецким бомбардировочным подразделением, участвовавшим в испанской войне.
В Испании Не 111В сохранили тогдашнюю окраску Люфтваффе — зелёно-серый цвет на всех поверхностях, но получили обозначения авиации мятежников — косой чёрный крест на белом руле направления, чёрный круг на фюзеляже и такие же круги, но пересечённые белыми крестами, на плоскостях. Концы консолей покрасили в белый цвет. На бомбардировщиках нанесли бортовые номера — у всех Не 111В они начинались с цифры «25». В Испании «хейнкели» получили прозвище «Педро» и все четыре машины, кроме эмблемы эскадрильи (кондора с бомбой в когтях), украсили надписями «Педро 1», «Педро 2» и т. д. на носовой части фюзеляжа. Командир эскадрильи фон Моро летал на «Педро 3».
9 марта Не 111 совершили первый боевой вылет на поддержку войск итальянского экспедиционного корпуса, терпевшего жестокое поражение в горах Гвадалахары. В тот же день немцы чуть не потеряли первый самолёт, подбитый по ошибке итальянской зенитной артиллерией.
Вскоре после этого из Германии прибыло пополнение — несколько Не 111В-1 поздних серий с более мощными двигателями DB 60 °CG (950 л. с.). Последние внешне отличались дополнительными радиаторами под передней кромкой крыла. В увеличенном составе группа «Педро» совершила несколько налётов на республиканские аэродромы Алкалья-де-Энарес и Баррахас. Не 111В продемонстрировали в них ряд преимуществ по сравнению с Ju 86 и Do 17, превосходя их по скорости, бомбовой нагрузке и простоте управления.
29 марта весь «легион «Кондор», объединявший части Люфтваффе в Испании, перевели на север, в страну басков. Там, не встречая серьёзного сопротивления в воздухе, немцы бомбили и обстреливали части республиканцев. «Хейнкели» делали до четырех вылетов в день.
В конце апреля на «смесь» из Не 111В-1 и Не 111В-2 начала переходить и эскадрилья 3/К88, а экспериментальная эскадрилья фон Моро превратилась в 1/К88. Почти одновременно с этим началось переучивание на «хейнкели» франкистских летчиков. В составе немецких эскадрилий появились смешанные экипажи.
Легион «Кондор» в июле 1937 г перебросили на Мадридский фронт для участия в боях под Брунете. Здесь Не 111В впервые столкнулись с истребителями И-16, легко перехватывавшими немецкие бомбардировщики. Немцам не помогало и прикрытие из Bf 109В. Последние серьезно уступали И-16 на малых высотах, а Не 111В, увы, не мог похвастаться хорошими высотными характеристиками.
Затем «хейнкели» воевали под Сантандером, Хихоном; несли потери от республиканских истребителей, зенитчиков и просто от несчастных случаев. Но за счёт постоянной подпитки из Германии группа К88 имела столько новой техники, что к концу октября уже практически полностью перешла на Не 111В. В наличии было около пяти десятков таких машин, что позволяло иметь три эскадрильи по девять самолётов и еще несколько в резерве.
В декабре 1937 г. «хейнкели» провели целый ряд налётов на республиканские аэродромы в Арагоне. 15 декабря республиканцы начали наступление на Теруэль. Два дня спустя 23 Не 111В поднялись в воздух, чтобы нанести удар по позициям противника, но попали в метель и разбрелись, совершив посадки на разных аэродромах. Один самолёт, с бортовым кодом «25–32», приземлился на небольшой площадке в горах Гвадалахары, в тылу у республиканцев.
На месте приземления машина простояла почти два месяца. Пробраться к ней мешали сильные снегопады, завалившие горные тропы. Тем временем по поводу «хейнкеля» началась энергичная закулисная борьба. Пользовавшиеся большим влиянием советские военные советники требовали передачи бомбардировщика для изучения СССР. Но для испанского правительства столь же немаловажной являлась и позиция Франции, через порты которой шли грузы для республиканцев и где также закупалось оружие и военная техника. А французы тоже хотели ознакомиться с новым немецким бомбардировщиком.
Выход нашли следующий: французов уведомили, что они смогут изучить самолёт на месте, в Испании, до передачи Советскому Союзу. 31 января 1938 г в Барселону тайно прибыла делегация французских ВВС — инженер Дю Мерль, специалист по вооружению де Брие и лётчик-испытатель Розанов (русский по национальности). Они отправились в горы и нашли немецкий бомбардировщик на месте вынужденной посадки. За прошедшее время, особенно за несколько последних дней, когда шли сильные дожди, вокруг бомбовоза нанесло немало песка и грязи. Однако «хейнкель» оказался совершенно исправен. Потратив некоторое время на расчистку и закрашивание франкистских знаков на фюзеляже широкой красной полосой, самолёт быстро привели в порядок. Откопав колёса и застелив дорожку досками и циновками, решили попробовать вытащить машину. Розанов дал газ, и самолёт двинулся вперед. Площадка была очень мала, и он рискнул сразу пойти на взлёт. Французов спас от катастрофы только естественный уступ, за которым начиналась долина — Розанов слетел с него, как с трамплина.
Французы повели машину в Сабадель. При этом они дважды пересекли линию фронта и были обстреляны зенитчиками обеих воюющих сторон. Тем не менее, все кончилось благополучно — Розанов сел в Сабаделе. Там делегация неделю изучала и облётывала машину. Во время одного из полётов де Брие, забравшийся в нижнюю опускающуюся стрелковую точку бомбардировщика, нечаянно раскрыл свой парашют. Купол зацепился за хвостовое оперение. И опять все обошлось. Французы уехали домой, увозя данные испытаний. А машину после этого республиканское правительство подарило СССР.
«25–32» разобрали и упаковали в ящики. Чтобы вместить в них фюзеляж, у него не только отстыковали по штатному разъему носовую секцию с местом штурмана-бомбардира, но и расклепали швы по 29-му шпангоуту (за задней кромкой крыла), отделив кабину от хвостовой части. Ни техописания, ни инструкций по эксплуатации или пилотированию не захватили (а может быть, их вывезли французы). Чтобы облегчить сборку, узлы и агрегаты промаркировали буквами и цифрами на обшивке. Затем «хейнкель» морем отправился в СССР.
В отечественной литературе встречается и другая версия захвата этого самолёта. Согласно ей, за новым немецким бомбардировщиком велась намеренная охота. В ней объединили свои усилия республиканская и советская разведки. Причём наших больше интересовала сама машина, а испанцев — комсостав легиона «Кондор». Собственно операция по захвату «хейнкеля» относится при этом на август 1938 г (что безусловно неверно, ибо в мае самолёт находился уже под Москвой). Курировал операцию лично Идальго де Сиснерос, командовавший ВВС республиканцев. Заблаговременно получив от агентурной разведки сообщение о предстоящем вылете Не 111, в воздух подняли группу И-16, которая рассеяла немецкие бомбардировщики. Задачу по принуждению одного из самолётов к посадке на республиканской территории надлежало выполнить паре из известного уже тогда советского аса Сергея Грицевца и молодого испанского летчика Маргалефа (Маргалеф в свое время учился в Кировабаде и инструктором у него был Грицевец).
Истребители подошли к Не 111 сзади и взяли его в «клещи». Немцы сбросили бомбы и прибавили газ, пытаясь оторваться от И-16, но не смогли. Верхний стрелок начал огрызаться короткими очередями, но ему быстро отбили охоту это делать. Вражескому самолёту отсекли дорогу на запад и направили на северо- восток. Бомбардировщик сел на берегу реки Ноя, в нескольких десятках километров от Барселоны. Экипаж бросил машину и попытался скрыться; Грицевец сделал несколько заходов, останавливая лётчиков пулеметным огнем (но осторожно — их приказано было взять живыми), пока они не сдались подбежавшим вооруженным крестьянам. Маргалеф же в это время вызвал подмогу из Барселоны.
Далее обе версии сходятся — перегонка в Сабадель, упаковка и отправка морем в СССР. Но следует указать, что прибыла к нам именно машина, описанная французами — «25–32», этот номер она продолжала нести и в нашей стране. 25 мая в НИИ ВВС начали сборку трофейного «хейнкеля» и завершили ее ровно через месяц — 25 июня. В ходе работ обнаружили и залатали пробоины в левой плоскости и остеклении штурманской кабины. В баках Не 111 ещё оставался бензин.
8 документах он проходил как «самолет 31» или ДБ-31. Все трофейные машины получили подобные обозначения. Например, под кодом ДБ- 30 числился Ju 52/3m. Вообще, в НИИ ВВС к этому времени уже собрали немалую коллекцию техники, вывезенной из Испании: исправные Ju 52/3m и Bf109В, два итальянских CR.32 (один в виде обломков, а другой летающий) и изуродованный Ju 86, который даже не пытались собирать (поскольку многого не хватало), а только исследовали его узлы и агрегаты.
В процессе сборки конструкцию самолёта внимательно изучал целый коллектив специалистов. Руководил работой капитан Магон. Каждый узел немецкого самолёта фотографировался, описывался и
