исключения в восторг. Некоторые решили, что даже Смородина вряд ли бы до этого додумался.
Однажды Лохмач разбудил Ореха и заявил, что Кихар хочет с ним поговорить. Орех пробрался в Кихарову нору и поздоровался. Он был крайне удивлен, когда Кихар с некоторой запинкой ответил ему на языке кроликов. Очевидно, Кихар приготовил свою речь заранее.
— Мистер Рех! Ваши кролики много для меня работают — и вот я не умер! Скоро я здоров! — начал Кихар.
— Очень рад это слышать! — отвечал ему Орех.
Тем временем Кихар перешел на смешанный язык полей и леса:
— Мистер Лохмач, он очень хороший парень! Он говорит — у вас нет мамаш! Для вас это очень плохо!
— Это верно! Поблизости нигде нет будущих матерей колонии! — ответил Орех.
— Сейчас я уже летаю. Крыло, оно лучше. Ветер кончится — я лететь. Лететь теперь для вас! Найду вам мамаш, скажу, где они! — гордо объявил Кихар.
На следующий день ветер стих, и Кихар смог сделать пару пробных полетов.
Через три дня он был уже в состоянии вылететь на поиски.
Раскинув веером свои широкие крылья, так что они аркой поднялись над головой Лохмача, Кихар взмахнул ими и покачал в виде прощального приветствия перед самым носом своего приятеля.
Прижимая уши в потоке поднятого Кихаром ветра, Лохмач не отрываясь следил за тем, как чайка с усилием, тяжело поднялась в воздух. Набрав высоту, Кихар описал над лужайкой полукруг и исчез за краем откоса в северной стороне.
Он провел в полете несколько дней, так что Орех уже начал сомневаться, что он вернется. Орех подумал, что Кихар улетел на Большую Воду, в шумную хриплоголосую колонию птиц, о которой он с таким восторгом рассказывал. Однако Пятый успокоил Ореха.
— Кихар непременно вернется, — сказал Пятый без колебания.
Когда Орех и Пятый ушли в нору и залегли спать, Пятый, уже задремывая, внезапно прибавил:
— Все дары Эль-Эхрейры принесет эта птица: хитрые проделки, большие опасности и благоденствие нашей колонии!
Был ранний вечер. С севера дул легкий ветерок, доносивший запах сена, когда в Сотах появился запыхавшийся Лохмач и с торжеством объявил, что Кихар возвратился.
— Я очень рад, что ты прилетел, Кихар, — сказал Орех, когда чайка села на землю. — Не очень ли ты устал?
— Крыло устает! Лететь понемногу, сидеть понемногу.
— Ты не голоден? Не хочешь ли ты насекомых?
— Я знаю, вы отличные ребята. Хочу жуков! (Всех насекомых Кихар называл жуками.)
По-видимому, ему не хватало заботливого внимания кроликов, и он был рад своему возвращению в колонию. Хотя он и сам мог бы добыть себе ужин, он, видимо, полагал, что вполне заслуживает ласки и ухода. Посланные Лохмачом фуражиры работали до самого захода солнца, чтоб принести ему провиант. Поев, Кихар хитровато взглянул на Пятого и спросил:
— Знаешь ли, мистер Малыш, что я разведал?
— Откуда мне это знать, — сухо ответил Пятый.
— Я облетел весь этот холм туда-сюда, откуда встает солнце и дотуда, где оно ложится. Нет, здесь нет ничего!
Он остановился. Орех с беспокойством взглянул на Пятого.
— Тогда я лететь вниз, вниз до самой равнины! Я найти ферму с деревьями вокруг. А там кролики! Они живут в ящике, живут вместе с людьми.
— Как это так — живут вместе с людьми?
— Да, да, живут под навесом, в клетке. Люди им носят еду.
— Я знаю, что это бывает. Вернее, я слышал об этом, — сказал Орех. — Спасибо, Кихар! Только вряд ли это нам пригодится!
— А там крольчихи. В большом ящике. А так нигде нет кроликов, ни в лесах, ни в полях!
— Очень жаль!
— Слушай дальше! Я лететь туда, где солнце стоит в середине дня. Знаешь, в ту сторону, где лежит Большая Вода! Только это место гораздо ближе! Но там тоже есть река!
— Мы так далеко еще не бывали.
— По пути туда широкие поля. За ними город кроликов, огромный город! А потом железная дорога, и за ней уже река!
Выслушав это сообщение, Орех уяснил себе, что где-то на юге Кихар отыскал большую колонию кроликов и, что бы там ни значили слова «железная дорога», кроличья колония находилась по эту сторону реки и железной дороги.
— А можно ли добраться до города кроликов, не переходя реку и эту «железную дорогу», Кихар? — спросил Орех.
— Да, да. Не идти через железную дорогу! Город кроликов в кустах! На холме. Там много мамаш!
— А долго ли надо идти до этой колонии?
— Длинный путь! Не меньше два-три дня.
Вернувшись в большую нору, Орех объявил кроликам о добытых Кихаром сведениях. Началось всеобщее продолжительное и беспорядочное обсуждение новостей. Орех дал своим кроликам всласть наговориться, пока все не устали и не разошлись по норам.
На другой день их жизнь пошла обычным ходом: они кормились, кормили Кихара, играли и рыли землю. Однако за играми и забавами кролики не забывали о рассказе птицы, и постепенно все прониклись необходимостью действовать решительно.
На следующий день Орех доподлинно знал, чего хотят кролики его колонии.
— Колония, которую нашел Кихар, очень велика, — однажды вечером начал разговор Орех.
— Значит, мы не можем захватить ее силой, — вставил Лохмач.
— Но мне также совсем не улыбается мысль присоединиться к ним, — продолжал Орех.
— Вот еще! Ни один из нас ни за что не согласится бросить наш чудесный холм! — воскликнул Одуванчик.
— Хорошо бы получить несколько крольчих и привести их сюда, — сказал Орех. — Как вы думаете: не слишком ли это трудное дело?
— Я не считаю, что это трудно! — сказал Остролист. — Большие колонии часто бывают перенаселены, так что кроликам в них не хватает пищи. Молодые крольчихи становятся беспокойными, и поэтому у многих не появляются крольчата.
— Значит, ты думаешь, что крольчих могут отпустить? — спросил Орех. — Пошлем туда экспедицию, раз есть надежда, что дело обойдется без борьбы. Как вы считаете: следует ли отправиться туда всей колонией?
— Ни в коем случае! Все трудности будет гораздо легче преодолеть группе из трех или четырех кроликов, чем всей хрейре, — вмешался Смородина. — Четверо могут передвигаться гораздо быстрее и меньше привлекают к себе внимания.
— Смородина прав, — сказал Орех. — Пошлем четырех кроликов!
— Мне ясно одно: Орех-ра ни в коем случае не должен идти! — сказал Одуванчик. — Мы не можем рисковать нашим Главным Кроликом!
Орех уже давно понял, что ему не придется возглавить посольство. Он был несколько огорчен, но согласился, что это неизбежно. Конечно, кролики чужой колонии с презрением отнесутся к такому Главному, который сам бегает по своим поручениям. Кроме того, Орех считал, что ему не хватает внушительности и он не умеет красиво говорить.
— Мне кажется, что Остролист словно создан для этого предприятия. Он умеет передвигаться по открытой местности и весьма убедительно рассуждает! — сказал Орех.
Кандидатура Остролиста ни у кого не вызвала сомнений. Зато выбрать ему товарищей оказалось довольно трудным делом.
Кандидатуру Лохмача немедленно отвергли на том основании, что он мог затеять в чужой колонии
