солнце.
— А нас здесь четверо. Два кролика и две крольчихи.
— А вас когда-нибудь отсюда выпускают?
— Очень редко! Девочка пускает нас в маленький загончик на траву.
— Наши кролики хотят, чтобы вы убежали с фермы и пришли к нам жить, — объявил Орех.
— Сзади у клетки есть дверь, — сказал Самшит. — Подойди сюда, здесь лучше разговаривать.
Дверь была сделана из проволоки, натянутой на деревянную раму.
По ту сторону проволочной сетки стояли четыре кролика, прижимая к ней носы.
Орех попытался рассказать им о привольной и веселой жизни их диких собратьев на холмах и о той свободе, которой они пользуются.
Казалось, его рассказ одновременно очаровал и испугал домашних кроликов. Белая Кашка, сильная и энергичная ангорская крольчиха, была в восхищении от рассказа Ореха и без конца расспрашивала его о колонии. Очевидно, кролики в клетке считали свою жизнь на ферме скучной, но безопасной. Откуда-то они многое узнали про элилей и считали, что у диких кроликов жизнь недолгая.
Вскоре Орех с горечью убедился, что домашние кролики не способны ни принять какое-либо решение, ни выполнить его. Им никогда не приходилось действовать для того, чтобы обеспечить себе обед, или для того, чтобы сохранить свою жизнь, и они колебались.
Полизав отруби, рассыпанные на полке, Орех с минуту посидел, а затем сказал:
— Я ухожу домой! Мы еще вернемся и не хуже вашего фермера откроем клетку.
Тут от дверей послышался взволнованный голос Горшочка:
— Орех, на двор выбежала кошка!
— Мы не боимся кошек, если встречаем их на поле! — гордо сказал Орех. Стараясь показать, что он не особенно торопится, он спрыгнул сначала на сноп, а затем на пол. В эту минуту Горшочек выглянул в щель. У него был очень испуганный вид.
— Боюсь, что она нас учуяла, Орех, — прошептал он.
— Тогда не стой на месте, — сказал Орех. — Иди за мной и, как только я рванусь с места, бросайся бежать во всю прыть!
Орех выбрался из сарая и застыл на пороге. Полосатая кошка с белой грудкой уверенно прогуливалась вдоль поленницы.
Заметив Ореха, она раздраженно забила о землю хвостом. Двор заливало солнце. Сильно пахло нагретой соломой и пылью.
— Уж не проголодались ли вы, — дерзко обратился Орех к кошке. — Неужели крысы стали умнее и не попадаются вам в лапы?
Солнечный свет бил Ореху в глаза, и он присел, морщась. Кошка вытянула шею и прижалась к земле. За спиной Ореха нервничал Горшочек, и, не спуская с кошки глаз, Орех чувствовал, как тот дрожит.
— Не бойся, Хлао-ру, — прошептал Орех. — Пусть она первая на нас бросится. Сиди смирно! Я ее раздразню!
Кошка яростно ударила по земле хвостом.
— Вы никуда не спешите? — дерзко и бесстрашно спросил ее Орех. — А ведь здесь чудесный ход на кухню, ваше лупоглазие, госпожа кухонная подлипала!
Внезапно одним прыжком кошка перескочила через двор, но кролики увернулись и ударились бежать, высоко выбрасывая задние лапы и сильно отталкиваясь ими от земли. Кошка неслась за ними с огромной скоростью, и хотя кролики хорошо подготовились к старту, они едва-едва успели выскочить за ограду.
Несясь вдоль длинного амбара, они услышали возбужденный лай собаки, метавшейся по двору, до отказа натянув веревку.
Орех и Горшочек промчались по тропинке к полю, спрятались под цветущей изгородью и посмотрели назад.
Кошка внезапно резко остановилась и принялась вылизывать лапу с подчеркнуто безразличным видом.
— Кошки страх как не любят оставаться в дураках! — пояснил Орех. — Теперь она за нами больше не побежит. Почему-то от кошек не следует убегать, а надо ждать, когда они на тебя бросятся. Хорошо, что ты ее вовремя заметил, Хлао-ру.
Орех и Горшочек вернулись в Соты только под вечер. Когда они остановились пощипать на поле траву, пошел дождь и поднялся холодный ветер. Им пришлось залечь в одном из амбаров, стоявших у дороги. Прислушиваясь, нет ли в нем крыс, они зарылись в кучу соломы и скоро заснули.
Проснувшись, Орех решил, что теперь некуда спешить. Возвращаться домой по мокрой траве было противно, и вдобавок он считал, что ни один уважающий себя кролик не покинет амбара, не попользовавшись тем, что в нем лежит. Надолго задержавшись возле кучи свеклы, Орех и Горшочек отправились домой только тогда, когда уже начало темнеть. Они не слишком спешили и пришли домой засветло, не испытав более никаких затруднений.
Попросив Горшочка хранить их приключения в тайне, Орех спустился в свою нору. Там никого не было, он улегся и через минуту заснул.
Проснувшись, он увидел рядом с собой Пятого. Земляной пол показался Ореху очень приятным, уютным и сухим, и он хотел было снова задремать, как вдруг услышал слова Пятого:
— Ты совсем промок, Орех!
— Ну и что? Разве для тебя новость, что трава мокрая?
— Нет, ты промок не на сильфлее. Ты вымок до костей! Где ты пропадал вчера целый день?
— Я ходил за продовольствием на ферму!
— Да, ты ходил полакомиться свеклой! Твои лапы пахнут двором усадьбы — отрубями и куриным пометом. Но тут еще что-то, чего мне пока не понять. Что случилось, скажи?
— Ну, у меня произошла стычка с кошкой.
— Ты от меня еще что-то скрываешь! Что-то очень опасное!
— Сейчас в опасности Остролист, а не я! Чего же беспокоиться обо мне?
— Остролист и его отряд уже вчера вечером прибыл в чужую колонию. Кихар принес об этом сведения. Разве ты этого не знаешь? — с удивлением спросил Пятый.
Орех почувствовал, что попался.
— Зато сейчас я об этом узнал, — ответил он, — и очень рад! Но больше я не стану от тебя ничего скрывать, дорогой Пятый! Мы с Горшочком ходили вчера в ту усадьбу, о которой нам рассказывал Кихар. Там есть кролики! Они сидят в клетке. Я их разыскал и побеседовал с ними. Мне хочется пойти туда еще раз и выпустить их на волю!
— Зачем?
— Там две крольчихи, вот зачем!
— К чему нам они? Если Остролист сумеет выполнить свое задание, скоро у нас будет много крольчих. Домашние кролики не привыкнут к жизни на свободе. По-моему, ты просто сейчас изо всех сил стараешься прыгнуть выше головы и стать умнее всех!
— Умнее всех? Да ты что?
— Нельзя рисковать жизнью друзей ради такой ерунды! — сказал Пятый. — Конечно, наши кролики всюду за тобой пойдут. Ты — Главный! Предполагается, что тебе доподлинно известно, что полезно для колонии!
— Ох, замолчи! Мне ужасно хочется спать! — прервал Пятого Орех.
На следующее утро во время сильфлея Орех рассказал товарищам о своем походе на ферму. Лохмач пылко приветствовал предложение совершить дерзкий налет и освободить сидевших в клетке бедняг.
— Мне кажется, это дело не может сорваться! — сказал он. — Я, конечно, не умею открывать клетки, но Смородина уж что-нибудь придумает! Пока меня злит только одно — что ты удрал от кошки! Стоящий кролик должен в любое время справиться с кошкой! Однажды моя мать напала на кошку, и той кошке есть что припомнить: мать порвала ей шкуру, так что шерсть летела, как пух кипрейных семян! Беру на свое попечение всех кошек с этой фермы!
В отличие от Лохмача Смородину пришлось долго уговаривать. В конце концов он, в глубине души
