— Пуск диких зверей, — сказал Таррас Барранко, — но он уже как бы выполнен.
— Мне не нравится, — сказал Вальд. — Хаотично, неизысканно. Где взяли зверей?
— Где берут зверей? — пожал плечами Таррас. — В зоопарке, конечно… не в джунглях же…
— Надо было в цирке.
— То были бы не дикие. Эффект не тот.
Вальд поморщился.
— Дальше.
— Воздушные шары.
— Запускай.
Барранко снял шляпу и, вращая ею над головой, закричал:
— Геть, геть!.. Шарам — на старт!
Шары надулись и поднялись над землей; стало видно, насколько они красивы. Самый большой шар, вращаясь, являл взору написанные гигантскими разноцветными буквами слова «ВИП-Системы» и «Цельный Бензин».
— Нравится? — спросил Барранко.
— Куда ни шло, — сказал Вальд и снова поморщился, на сей раз от натужного воя автокрана, тщетно пытавшегося вытащить из ямы несчастный «круизёр».
— Между прочим, — похвастался Таррас, — на расписанном шаре сам Сид Кампоамор… точнее, Франсиско Кампоамор по прозвищу Сид, — поправился он, сверяясь с бумажкой, — лучший и знаменитейший воздухоплаватель Содружества… или Сообщества… в общем, Союза. Трудновато было залучить — везде-то он пролетом; можно сказать, подвернулась оказия.
— Ага. А почему они не летят?
— Не знаю, — сказал Таррас и двинулся по направлению к шарам разбираться.
Все ждали. Время шло.
К Вальду подошел начальник автокрана.
— Не тянет, шеф, — сказал он, недоуменно разводя руки в стороны.
— Что не тянет?
— Машину не можем поднять. Нехватает мощи.
Вальд почесал репу и сложил ладони рупором.
— Геть, геть! — крикнул он Таррасу. — Тащи шары сюда. Есть работенка.
Таррас стал переговариваться с воздухоплавателями. Через пару минут из корзины расписанного шара навстречу Таррасу выпала веревочная лестница. Таррас неуклюже вскарабкался в корзину; шар отделился от общего массива и, едва заметно покачиваясь, медленно поплыл над землей по направлению к Вальду.
— Стой так, — скомандовал Вальд. — Майна помалу.
Шар слегка снизился. Барранко, перегнувшись через обтянутый красным бархатом борт корзины, торжественно возгласил:
— Вальдемар Эдуардович, разрешите представить вам сеньора нашего Сида Кампоамора. Сид, это Вальдемар, наш заказчик и спонсор. Ура, товарищи!
Он радостно потряс воздетыми кулаками. Маститый воздухоплаватель, похожий на Сальвадора Дали в молодости, показался рядом с Таррасом и сделал приветственный жест. Вальд посмотрел на него и почувствовал в себе особое внутреннее движение. Оно было смутно знакомым — нечто похожее он пережил когда-то на выходе самолета времен перестройки и гласности, на входе маленького аляскинского аэропорта.
На сей раз его поразил конкретный человек. Вернее, его внешность. И даже не столько внешность, сколько выражение его лица, в особенности его глаз. Вальд вздрогнул. Он осознал необыкновенную притягательность воздухоплавателя — если бы это была женщина, подумал он, это была бы женщина моей жизни. Может быть, подумал он, так рождается голубизна? Может быть… но только не в данном случае: ничего сексуального не таилось для Вальда в глазах Сида Кампоамора — лишь облака, острова, далекие страны; лишь неведомые глубины одинокой души; лишь отражение своего досадного, нудного бытия, отражение жалкое и нелепое, как в комнате смеха.
— Слышал о вас, — соврал Вальд.
Сид самодовольно подкрутил усы и поклонился.
— Вам сильно повезло, — сказал он по-русски весело и без малейшего акцента, — я как раз испытываю новейший нагреватель собственной конструкции, подъемная сила которого должна побить все рекорды. Он настолько велик, что не поместился, как заведено, над корзиной; пришлось поступиться частью грузопассажирского отделения. Как видите, — показал он куда-то вовнутрь корзины, обращаясь, вероятно, к стоящему рядом с ним Таррасу, — здесь есть специальная лебедка для поднятия грузов свыше тонны; теперь понимаете, насколько уникален шанс? Не знаю больше ни одного случая, когда в корзине была бы установлена лебедка, кроме разве что…
Он осекся и скромно потупился.
— Кроме чего? — спросил Вальд.
— Вам не может быть это интересно, — враз поблекшим голосом сказал Сид. — Простите меня; я увлекся своим. Это бывает… Во всяком случае, мне приятно испытать аппарат для сугубо практических надобностей.
— Раз так… кидай конец! — скомандовал Вальд.
Посреди днища корзины открылся квадратный лючок. Из лючка выпал конец с большим металлическим крюком.
— Цепляй! — отмахнул Вальд монтажникам.
Монтажники споро спустились в яму и зацепили конец за «круизёра».
— Не так, — заметил Сид, наблюдающий за процессом сверху из корзины, как пастор с кафедры.
— Больно ты умный, — сказали монтажники.
— Я же не командую концами автокрана, — резонно возразил воздухоплаватель. — Что же касается аппаратов легче воздуха…
— Ну, так спустись и сам покажи, — сказали снизу.
Сид с сомнением посмотрел на Тарраса.
— Mira, — предупредил он, — остаешься в корзине за старшего. Рукояти управления — вот.
Он быстро, как паук, спустился из корзины в яму и стал крепить машину правильно.
— Ну-ка, — сказал он, — попробуем. Вира, автокран!
Автокран взревел.
— Включай лебедку! — закричал Сид из ямы.
Барранко справился с управлением, и шар медленно пополз вниз. Корзина сравнялась с уровнем асфальта и замерла.
— Теперь подбавь-ка газку, — скомандовал Сид.
Ничего не происходило. Таррас, как полоумный, метался по корзине, не в силах найти нужную рукоять.
— ?Joder! — воздел руки воздухоплаватель. — Там же написано: «Вира»! Сейчас сделаю сам.
Он взобрался на крышу «круизёра» и потянулся было к веревочной лесенке… но в тот же момент вулкан, курившийся все это время мирной, тоненькой струйкой дыма, взорвался с неимоверным грохотом и треском. Большинство людей, столпившихся вокруг ямы в асфальте, присело от ужаса. Таррас Барранко с перепугу выпрыгнул из корзины; Вальд по той же причине, наоборот, в нее вскочил — корзина казалась ближайшим убежищем от нового потока лавы. Действуя совершенно бессознательно, Вальд моментом нашел рукоять газа и рванул ее вверх. Вначале медленно, но ускоряясь на глазах, шар взмыл в воздух, с невероятной силой таща за собой корзину, «круизёр» и даже слегка приподнимая перед автокрана. Снизу неслись душераздирающие вопли Тарраса, застигнутого огненным потоком и обреченного на страшную гибель, какую не пожелаешь и врагу.
— Руби концы! — закричали монтажники и тут же исполнили собственный приказ. Автокран тяжко грохнулся обратно на землю. Воздушный шар, освобожденный от бремени автокрана, радостно взлетал вертикально вверх. Последним, что Вальд увидел на земле совершенно отчетливо, были люди,
