негде было упасть. Однако даже в битком набитом зале сновали шустрые официантки с подносами, уставленными шампанским и канапе с фуа-гра.
Светские дамы прихлебывали шампанское, ревниво разглядывали чужие наряды и обменивались тонкими замечаниями.
– Ты видела, – говорила одна дама другой. – Маргарита пришла сегодня одна!
– Ну да, Леонид на форуме в Давосе…
– Это ее ничуть не оправдывает! По-моему, покупать бриллианты без мужа – это хамство!
– А она и не собирается ничего покупать! У нее совершенно нет денег, после того как Леонид прикупил замок в Нормандии…
– А без денег нечего приезжать на ювелирные показы! Кстати, когда они начнут?
Тем временем заместитель директора «Северного сияния» открыл сейф, расположенный в особой бронированной комнате, и достал оттуда покрытый черным бархатом лоток с украшениями.
Шесть комплектов украшений, предназначенных для показа, он бережно переложил в специальный стальной чемоданчик, пристегнул его специальным браслетом к своему запястью и вышел в коридор в сопровождении двух охранников.
Ему нужно было пройти совсем немного – не больше пятидесяти метров ярко освещенного коридора отделяли бронированную комнату от гримерной, где готовились к дефиле модели из «Феи Морганы», но и это небольшое расстояние он преодолевал как минное поле, внимательно оглядываясь по сторонам и ни на секунду не теряя бдительности. Ведь в его чемоданчике лежали бриллианты на сумму, вполне сравнимую с годовым бюджетом довольно большого города.
По дороге им пришлось миновать дверь туалета. Как раз в это время оттуда вышла молодая женщина с фотоаппаратом на груди. Проходя мимо троих мужчин, она споткнулась и схватила одного из охранников за руку. Он инстинктивно потянулся к пистолету, но женщина выпрямилась, с улыбкой извинилась и пошла дальше.
Охранник проводил ее взглядом.
У него на руке остался чуть заметный след ногтей.
Менеджер остановился перед дверью гримерной, открыл ее и заглянул внутрь.
И удивленно попятился: модели, вместо того, чтобы готовиться к показу, вели себя более чем странно.
Одна хохотала, как безумная, другая рыдала и рвала на себе волосы, две девушки дрались из-за какой- то заколки, еще одна стояла на четвереньках и громко лаяла. Визажистка Инга раскрасила свое лицо, как индейский вождь перед последним боем, и носилась по комнате с боевым кличем племени ирокезов.
– Что здесь происходит? – спросил заместитель директора холдинга, увидев респектабельную представительницу модельного агентства, которая единственная неподвижно стояла посреди комнаты, с осуждением оглядываясь по сторонам.
– Покайся, нечестивец! – воскликнула дама. – Покайся, ибо настал час страшного суда!
С этими словами она схватила парикмахерские ножницы и бросилась на менеджера.
Тот ловко уклонился, вышел в коридор и приказал одному из сопровождавших его охранников:
– Останься здесь, проследи, чтобы они друг друга не поубивали, а мы пойдем обратно!
Выйдя в коридор, он достал мобильный телефон, набрал номер шефа и проговорил:
– У нас нештатная ситуация, модели перепились или нанюхались какой-то дряни. Показ придется отменить или перенести на другое время. Я возвращаю бриллианты в сейф.
Затем он с последним охранником направился в обратный путь.
Однако, когда они поравнялись с туалетом, охранник побелел, согнулся пополам и бросился к двери с заветными буквами WC.
– Ты куда?! – крикнул вслед ему менеджер. – Назад!
– Прихватило! – отозвался охранник из-за двери. – Не могу терпеть…
Заместитель директора тоже побледнел, но совсем по другому поводу.
У него в руках был чемоданчик с бриллиантами на астрономическую сумму, а охраны при нем не было. Оставался единственный выход – как можно быстрее возвращаться в бронированную комнату и вернуть бриллианты в сейф…
Он прибавил шагу и через две минуты подошел к двери хранилища, постучал в нее костяшками пальцев.
Никто не спешил ему открывать – если бы все шло по плану, он не вернулся бы сюда, а остался в гримерной, поближе к бриллиантам. Поэтому охранники в хранилище не ждали его.
– Откройте! – крикнул он, но тут же сообразил, что через толстую бронированную дверь его никто не услышит. И сигнал мобильного телефона не проникнет в защищенную комнату…
Он завертел головой, думая, как поступить, как связаться с персоналом хранилища, как вдруг из-за поворота коридора появились двое мужчин в вечерних костюмах, с фотоаппаратами и значками «Пресса» на лацканах. Незнакомцы подскочили к растерянному менеджеру и принялись щелкать вспышками, громко восклицая:
– Несколько снимков для нашей газеты! И несколько слов, пожалуйста… у вас что-то пошло не по плану? Сегодняшний показ бриллиантов срывается?
– Пошли вон! – выкрикнул менеджер, но голос его не слушался, и вместо уверенного окрика получился какой-то жалкий хрип.
Бессовестные журналисты хватали его, крутили, как куклу.
Яркие вспышки ослепили его, слились в сплошное сияние, голова закружилась, менеджер ослеп, оглох, на какое-то мгновение даже потерял сознание…
Пришел он в себя, сидя на полу перед закрытой дверью.
Наглые журналюги исчезли… и вместе с ними исчез стальной чемоданчик! Чемоданчик с бриллиантами!
Стальной браслет на руке остался, но цепочка, соединявшая его с ручкой чемоданчика, была перекушена!
На секунду менеджер обмер от страха.
Но он был сильный, собранный человек, и уже в следующую секунду он говорил в мобильный телефон:
– Меня ограбили. Бриллианты пропали. Да, я понимаю. Я отвечаю за свои слова, и не только за слова. Их еще не могли вынести из здания. Немедленно перекрыть все входы и выходы, опустить рольшторы на окнах… никого не выпускать! Особенно тщательно проверять всех журналистов!
Тем временем совсем недалеко от входа в хранилище, в соседнем коридоре, двое мужчин в вечерних костюмах столкнулись с молодой женщиной в синей униформе уборщицы. Они не сказали друг другу ни слова, но мужчины положили большой черный пакет в тележку с мусором, которую катила перед собой уборщица, и затем бросили туда же два фотоаппарата и два значка «Пресса».
После этого два бывших «журналиста» свернули в главный зал и смешались с толпой гостей алмазного холдинга.
А уборщица покатила свою тележку по коридору по направлению к кухне.
Однако до самой кухни она не дошла. Остановившись в служебном холле, откинула крышку мусоропровода и высыпала туда содержимое своей тележки.
Часом раньше описываемых событий по одной из безлюдных улиц Петроградской стороны проезжал мусоровоз.
Он как раз собирался свернуть в очередной двор, где требовалось забрать мусорные баки, как вдруг из-за угла выехала молодая женщина на велосипеде.
Водитель мусоровоза резко нажал на тормоза, машина остановилась в полуметре от велосипедистки и не должна была причинить той никакого вреда, но по непонятной причине женщина упала с велосипеда, растянулась на мостовой и не подавала никаких признаков жизни.
– Черт! – прошипел водитель мусоровоза, в сердцах ударив кулаком по рулю. – Черт, только этого мне не хватало!
Он поставил машину на ручник, выбрался из кабины и подошел к велосипедистке. Та лежала с закрытыми глазами и, кажется, даже не дышала.
