То, что он увидел, поразило его до глубины души.
На небольшой лесной поляне возвышался темный деревянный столб с вырезанной на нем медвежьей головой. Рядом с этим столбом пылал костер, а перед костром сидел старый человек в рысьей шапке и в одежде из выворотной шкуры. На шее у него висело ожерелье из звериных зубов и костей. Глаза и рот человека были плотно закрыты, но тем не менее именно он пел ту таинственную песню, которую издалека услышал геолог. Он пел ее не ртом, а горлом, всем своим старым изможденным телом – и эта удивительная песня сливалась с шумом ветра, с шепотом тайги, с мерцанием далеких звезд.
Чирков вспомнил, что кто-то рассказывал ему о сибирских шаманах – то ли тунгусах, то ли ойротах, которые владеют удивительным искусством горлового пения. Однако одно дело – чьи-то рассказы, и совсем другое – дикая, волнующая песня, услышанная на таежной поляне, среди обступившего ее бескрайнего леса…
Не прекращая петь, шаман поднял небольшой бубен и принялся ритмично и негромко отбивать ритм. Этот ритм задел какую-то древнюю струну в душе геолога, ему показалось, что бубен шамана и его волшебное пение обретают над ним странную власть, ему послышался мощный зов…
Подчиняясь этому зову, он приблизился к костру, огляделся…
Сквозь ветви деревьев на него смотрели десятки лиц, десятки пристальных, внимательных глаз. Владимир вздрогнул, всмотрелся в эти лица – и наконец понял, что это – деревянные идолы, окружившие поляну молчаливым воинством.
Только два глаза, глядящие из темноты, оказались живыми.
Из-за деревьев смотрел медведь, но его взгляд не был злобным или угрожающим. Медведь смотрел на шамана как на своего повелителя, как на хозяина.
Вдруг песня оборвалась, и звуки бубна смолкли. Шаман поднял взгляд на Владимира и проговорил тихим, спокойным голосом:
– Здравствуй, белый человек. Тебя привела сюда моя песня – значит, ты пришел с добром. Садись к костру, отведай моего скромного угощения!
– А там… там медведь! – Чирков указал рукой в темноту.
– Да, это лесной хозяин, он тоже пришел послушать мою песню, – кивнул шаман. – Он оберегает наш покой, следит, чтобы никто не пришел сюда со злыми мыслями.
Чирков опустился рядом с шаманом. Над костром висел котелок, в котором кипело какое-то варево. Шаман достал мешок, отрезал геологу большой ломоть хлеба, намазал его диким медом, зачерпнул кружкой из котелка.
Владимир почувствовал зверский голод. Он вгрызся в хлеб с медом и зажмурил глаза от удовольствия – дикий мед был душистым, как сама тайга, и сладким, как весенний рассвет. Обжигаясь, он отхлебнул из кружки.
Это был отвар из таежных трав, и их горьковатый аромат пронизал все существо геолога, наполнил его бодростью и силой…
– Ты потерял дорогу, – проговорил шаман, внимательно глядя на своего гостя. – К счастью, духи тайги привели тебя ко мне. Эту ночь ты проведешь здесь, на нашем капище, а завтра я покажу тебе верную тропу, и скоро ты встретишь своих друзей…
Чирков слушал шамана и кивал, соглашаясь, однако почти не понимал, что тот говорит – его неудержимо клонило в сон…
Шаман заметил это и бросил на землю охапку веток и звериную шкуру. Геолог благодарно улыбнулся, рухнул на таежную постель и провалился в сон…
Проснулся он посреди ночи от выстрела и от звериного рева, полного боли и безысходности. Еще ничего не осознав, откатился от костра, распластался по земле за огромным корявым пнем и вгляделся в окружающую темноту. Костер догорал, и в его слабом свете Володя увидел, как из леса вышли двое заросших до глаз мужчин в кирзовых сапогах и продранных ватниках – явно беглые уголовники, пробирающиеся к железной дороге. Один из них держал в руках охотничье ружье, второй размахивал ножом.
Только теперь Чирков увидел старого шамана.
Старик сидел по другую сторону костра, горестно опустив голову и раскачиваясь, как китайский болванчик.
Один из пришельцев наставил на него дымящийся ствол ружья и хрипло проговорил:
– Не трясись, дед, мы тебя не тронем! Отдай нам еду и одежду, покажи дорогу к железке – и можешь дальше своему полену молиться!
Чирков затаился за пнем, но он понимал, что как только глаза пришельцев привыкнут к яркому свету костра, они его заметят. Оглядев поляну, он заметил на земле за старой лиственницей двустволку шамана. От того места, где прятался геолог, до ружья было метра три. Один хороший бросок…
Бродяга с ножом насторожился, что-то почувствовав, и шагнул в ту сторону, где затаился Владимир. Шаман приподнялся и проговорил высоким резким голосом:
– Зачем, однако, вы хозяина лесного убили?
Чирков понял, что старик отвлекает от него уголовников, дает ему шанс спастись. Он мог отползти к деревьям и скрыться в тайге, но тогда старый шаман остался бы во власти бандитов…
Уголовник удивленно оглянулся:
– Ты про кого, дед? Про медведя, что ли? Да он на нас пошел… и мяса в нем много – нам на несколько дней хватит!
– Не следовало вам хозяина убивать – теперь вас тайга не отпустит!
– Что ты с этим старым пнем разговариваешь! – проговорил второй бродяга, поднимая ружье. – Кончить его надо, а то проболтается, что нас видел! Кончить его – и все дела, чтобы следов за нами не осталось…
– Не трать пулю, пригодится! – остановил его приятель и шагнул к шаману, занеся нож. При этом он повернулся спиной к Чиркову. Владимир мгновенно вскочил, метнулся к лиственнице, схватил ружье старика и выстрелил дуплетом в обоих бандитов…
Тот, который стоял к нему спиной, охнул и повалился лицом в костер – крупная медвежья пуля вошла ему под лопатку и пробила сердце. Второму уголовнику разнесло выстрелом грудь. Прежде чем упасть, он успел выстрелить из своего ружья, ранив старого шамана в правый бок.
Первым делом Володя шагнул к раненому уголовнику, откинул в сторону его ружье, заглянул в глаза. Тот умирал, на губах у него выступила кровавая пена.
– Добей… – проговорил гаснущим голосом. – Не оставляй здесь умирать…
Геолог перезарядил двустволку, наставил на раненого… но не смог выстрелить. Он отвернулся, подошел к шаману.
Старик лежал на боку, глядя куда-то вдаль белесыми старыми глазами. Одежда на боку намокла от крови, хриплое дыхание вырывалось из груди.
– Помираю, однако! – проговорил он едва слышно. – Каждому приходит его время – и зверю, и человеку. Одно плохо – никому я свои знания не передал…
– Подожди, старик, может, еще оклемаешься! – Чирков наклонился к старику, откинул ворот одежды, осмотрел рану. Кровь толчками выплескивалась из темного отверстия. Володя оторвал край своей рубахи, зажал рану, затянул куском полотна. Возле костра нашел котелок с травяным отваром, поднес к губам шамана. Тот сделал несколько глотков, благодарно прикрыл глаза, зашептал:
– Спасибо тебе… только я все одно помру, силы из меня уходят. Об одном тебя попрошу… есть в тайге святое место, где шаману помирать положено. Донеси меня туда, это недалеко. Если там помру – душа моя найдет дорогу в счастливые леса… донесешь меня – я тебя отблагодарю, щедро отблагодарю…
– Да ладно тебе, старик, какая еще благодарность… – Володя окинул его взглядом. Шаман
