вызвал в нем отчаянное желание жить. Губы его дрогнули, и он душераздирающе вскрикнул — так кричат дети, так кричат порой здоровенные мужчины, и обычно крик этот смягчает даже самые жестокие сердца.
— Мама! Мама! — кричал маленький Юбер.
Казалось, Фантомас заколебался.
Пономарь стоял рядом, бледный, как полотно. Изо всех сил апаш старался скрыть, что взволнован. Он ухмыльнулся:
— Мамочку зовешь, паршивец! Померла она, твоя мамочка.
Превозмогая волнение, Пономарь злобно прошипел:
— Каюк тебе, приятель, так тебе и надо, маменькин сынок! Был наследничек — и нет наследничка!
Апаш повернулся к Фантомасу:
— За чем дело стало, хозяин?
Фантомас молчал. Рука его по-прежнему сжимала головку мальчугана, вот-вот начнет он смертельную пытку; так почему он медлит?
— За чем дело стало? — повторил Пономарь.
Фантомас продолжал отмалчиваться.
— Как бы там ни было, — не отставал от него апаш, — в живых его оставлять нельзя. Так ведь и было задумано? Уж не сдрейфил ли ты, Фантомас?
Палач раскатисто захохотал.
— Чтобы я — сдрейфил? Плохо же ты меня знаешь. Заруби себе на носу, дружище, я никогда не отступаю. Если я решил, то, не моргнув глазом, убью любого. Я и с тобой, Пономарь, мог бы проделать то же самое, и плевал бы я на твои предсмертные стоны… Дело не в этом.
— А в чем же? — спросил Пономарь, похолодев от страшного предостережения.
— Прикидываю, как бы не промахнуться.
И Фантомас снова погрузился в раздумье.
Фантомас не солгал своему сообщнику: он всегда прямо шел к цели, не зная колебаний. Но палач никогда не поступал опрометчиво, он долго взвешивал и до мелочей продумывал каждый свой шаг.
«А надо ли, — думал Фантомас, — убивать этого ребенка? Вернее сказать: получу ли я от этого убийства достаточную выгоду?»
Решение, принятое Фантомасом, не сулило надежд маленькому Юберу.
— Как ни крути, — рассудил злодей, — а убивать надо. Смотри в оба, Пономарь, — сейчас я покажу тебе, как это делается.
Тяжелая рука бандита сдавила головку Юбера. Сопротивляться было бесполезно.
Из предосторожности Пономарь вставил ребенку кляп. Криков малыша не стало слышно.
Грубым движением Фантомас резко наклонил вперед головку Юбера.
— Сейчас увидишь, — сказал он Пономарю, — чик-чик — и все готово.
Сейчас ребенок умрет, станет очередной жертвой Гения преступников!.. Неожиданно Фантомас резко отступил назад.
— Это еще что такое? — воскликнул он.
Пономарь и не замечал, что в его подвале было отлична слышно все, что происходило на улице. Рука Фантомаса дрогнула, до него донеслись крики разносчиков газет, предлагавших прохожим специальный выпуск, и он застыл в нерешительности.
— Сбегай-ка, купи мне газету, — сказал он Пономарю.
— Зачем это? — нахмурился Пономарь. — Мало ли что там понапишут.
— Делай, что приказано! — прикрикнул на него Фантомас и, помолчав, добавил. — Хочу убедиться, действительно ли я убил Жюва.
Спорить с Фантомасом не стоило. Пономарь ни за что на свете не решился бы рассердить грозного своего хозяина. Апаш пробормотал что-то неразборчивое, покорно встал и отправился на улицу.
И двух минут не прошло, а Пономарь уже влетел обратно — испуганный, с газетой в руке.
— Что случилось? — спросил Фантомас.
Пономарь, заикаясь, выдавил:
— Чего не ждали, того не ждали.
— Объясни толком!
— Сами читайте, хозяин.
Фантомас вырвал у Пономаря газету и, бегло просмотрев ее, побледнел от неожиданности.
— Черт! — вырвалось у него.
Он принялся медленно перечитывать сообщение, набранное крупным шрифтом:
«В лечебнице Нейи только что обнаружен труп известного хирурга Дро. Напомним читателям, что вчера вечером была убита жена профессора, предполагают, что убил ее Фантомас. Однако к смерти профессора Фантомас не причастен. Профессор погиб в ходе хирургического эксперимента. Страшная смерть настигла выдающегося хирурга в тот момент, когда он переливал свою кровь молодой пациентке, чтобы излечить ее от безумия».
Фантомас застыл в неподвижности — сообщение в газете сразило его.
— Ну как, Фантомас, — спросил Пономарь, — не ожидал такого расклада? Смотрю, тебя как громом поразило! Что делать будем? Да ты, никак, струхнул? Может, мне самому прикончить птенчика?
Язвительные речи Пономаря вырвали Фантомаса из оцепенения.
Прыжок — н он уже рядом с апашем, в руке блестит кинжал.
— Заткнись! — заорал Фантомас, и Пономарь в панике рванул в сторону. — Заткнись, ты сам не понимаешь, что мелешь… Убить ребенка!.. Да уж — удачный ты выбрал момент. Мы должны были убить его, чтобы наследником стал отец… А теперь Дро мертв. Если умрет и ребенок, наследство отойдет к дальним родственникам, придется разрабатывать новый план.
Фантомас понизил голос.
— Да что там говорить — теперь ребенок нужен нам живым. Возблагодарим бога, что я замешкался. Черт возьми! Этот малыш теперь богач, и как только он станет совершеннолетним, мы тоже разбогатеем. Того, кто со временем принесет вам кубышку, убивать не принято! — во все горло захохотал Фантомас.
Отбросив кинжал, он впился взглядом в Пономаря.
— Не будь ты таким дураком и грубияном, я отвалил бы тебе царский подарок, — ни с того, ни с сего заявил он.
— Какой? — встрепенулся Пономарь, которому и в голову не пришло, как гениально прост план Фантомаса. — Что еще ты задумал?
Король преступников медленно отчеканил:
— Я подвергну тебя испытанию, Пономарь, и ты получишь этот подарок. Будь осмотрителен. Будешь следовать моим советам — обогатишься в несколько дней.
На лице Фантомаса играла саркастическая улыбка, взгляд был жестоким, как никогда; пальцем он указал Пономарю на ребенка, который от ужаса потерял сознание.
— Теперь это твой сын, — сказал Фантомас.
Пономарь привскочил.
— Мой сын?.. Да ты с ума сошел!
Тоном, не допускающим возражений, Фантомас повторил:
— Это твой сын, Пономарь, в один прекрасный день мы с тобой станем наследниками колоссального состояния.
