не особенно доверяя друг другу, но вынужденные держаться вместе, как флибустьеры нашедшие карту сокровищ, но еще не выкопавшие клад. С прорывом в другой мир, каждая из сторон связывала свой исторический шанс, тем более что общее самочувствие на мировой арене каждого участника тайного союза было отнюдь не блестящим, хотя и по разным причинам. Зонд Альтаир-3, совместно построенный тремя сторонами, был уже своего рода шедевром космического кораблестроения. Его собирали на орбите, весил он более двадцати тонн, из которых три четвертых приходилось на горючее. Скрыть его строительство было невозможно, и для объяснения причин была выдумана дезинформация о новой, масштабной исследовательской экспедиции к Марсу. Вскоре после старта Альтаира-3, пришлось объявлять на весь мир о фатальных поломках и потере связи, делающей экспедицию невозможной. В новостях и интернете долго ругали бездарей инженеров, обсуждали пошедший прахом миллиардный бюджет, искали виноватых…
А между тем, Альтаир –3 выполнил свою задачу. Около четырех месяцев он изучал неизвестную звездную систему и собирал всю доступную информацию о ней. В рамках экспедиции он вышел на дальнюю орбиту ближайшей к звезде планеты и исследовал ее. Планета оказалась весьма интересной. Кислородно- азотная атмосфера, с концентрацией кислорода около шестнадцати процентов. Давление атмосферы в 61-65 килопаскалей, что чуть более половины от атмосферного давления на Земле. Температура варьировалась от минус восьмидесяти до плюс десяти градусов по Цельсию. Гравитация – 0,63 G. Есть вода, представленная, в основном, в виде снега и льда на огромных заснеженных пространствах, начинавшихся от полюсов и доходивших почти до экватора планеты. Это были наиболее пригодные для жизни человека условия, среди найденных людьми где– либо в космическом пространстве. Собственно и сама жизнь на планете присутствовала. На экваториальных участках планеты, не покрытых льдом и при температуре, державшейся в плюсовой зоне, были обнаружены участки поверхности, напоминающие зону тундры на крайнем севере Земли. Судя по фотографиям, они были покрыты некоей невысокой растительностью, закрывавшей поверхность сплошным ковром с редкими проплешинами.
Кроме того, был еще один немаловажный фактор. Зонды Альтаир-3 и Альтаир-1, который продолжал работу в новооткрытой звездной системе, пытались найти признаки других провалов в пространстве. И нашли их. Подобные источники высокоэнергетических электронов присутствовали еще в трех местах звездной системы «Элия». Именно такое название, после долгих споров дали новооткрытой звездной системе. Найти эту звезду в исследованном астрономами космосе не удалось, сразу несколько десятков известных звезд подходили под описание и спектральный класс. Единого названия, которое бы сразу прижилось в научном сообществе, тоже как-то не случилось. Разные ученые и политики предлагали свои названия, были варианты в честь исторических деятелей, разных стран, родственников ученых, географических названий… В конечном итоге, чтобы никому не было обидно, взяли несколько сотен имен из древней европейской и славянской мифологии, написали их на бумажки и засунули в большой барабан для розыгрышей лотерей. Выпало имя малоизвестного древнегреческого бога Эллиля, что, в общем-то, всех устроило. Однако, название «Эллиль» оказалось достаточно громоздким и неудобным в произношении, и как-то само собой быстро трансформировалось в Элию.
Следующим этапом была полноценная экспедиция на Элию. Время поджимало. Оставлять информацию втайне от человечества надолго, не представлялось возможным, не смотря на все усилия трех держав. Разведки Китая и Японии уже поняли, что что-то происходит не то, что их втихую отсекают от неких важных вещей и это «что-то» связано с космосом. Они даже добрались до истины, буквально продравшись через нагромождения намеренной дезинформации. Но, правда была столь фантастична, что ей сразу не поверили. Однако «шила в мешке не утаишь», это было понятно всем посвященным. Нужно было закрепить приоритет трехстороннего союза в освоении системы Элии и сделать это быстро.
Созданный для полноценной космической экспедиции «Геркулес» был первым в мире межпланетным космическим кораблем с ядерной силовой установкой на борту. Вместо камеры сгорания для сжигания жидкого водорода и жидкого кислорода, в ядерном двигателе «Геркулеса» смонтировали реактор с топливной композицией графит – обогащенный уран, который работал как источник тепла. Через каналы реактора прокачивался жидкий водород при высоком давлении, образующий при нагревании мощную истекающую струю. Кислород при этом не требовался. При помощи современных сверхпрочных и поглощающих радиоактивное излучение материалов удалось хорошо изолировать рабочую камеру реактора от жилого и научного модуля, а так же свести к минимуму радиоактивный выхлоп двигателя. Удельная энергия такого двигателя двукратно превосходила двигатели с химической тягой. Геркулес собирали на орбите, однако предполагалось, что он сможет совершить посадку на планете Элия-1, для дозаправки водородом и высадки научной экспедиции. Увеличившаяся тяга двигателя позволяла совершить планетарную посадку и взлет с Элии-1, учитывая более низкую, чем на Земле, гравитацию и плотность атмосферы. Кроме того, можно было не учитывать экологический фактор, который стал основным при выборе орбитального способа строительства корабля. Теоретически Геркулес можно было смонтировать на Земле, и запустить с гравитационного космодрома. Это было бы и проще и дешевле. Но, идти даже на минимальный риск взрыва в атмосфере Земли корабля с ядерной силовой установкой никто не решился. Как-никак Геркулес был первым из космических кораблей с атомным двигателем, и гарантировать его поведение при взлете и стопроцентную техническую надежность никто не мог.
Геркулес стартовал к Элии. А союз трех держав, наконец, информировал по приватным каналам связи остальные ведущие страны о своем открытии. Скрывать информацию дальше было уже невозможно, за строительством и полетом Геркулеса могли следить не только ученые в любой радиотелескоп, но даже астрономы – любители, использующие обычные средства наблюдения за космосом, наскоро спаянные из списанных фабричных блоков, «левых» деталей и разных «самоделок». Никакими «марсианскими экспедициями» и поломками его полет в совсем другую точку солнечной системы и последующее исчезновение объяснить было невозможно. Однако, сказали не всю правду. Информацию о наличие планеты, пригодной для освоения, в ставшей доступной для людей чужой звездной системе, и присутствию в ее космическом пространстве возможных переходов в иные миры, пока придержали. В средства же массовой информации даже это не просочилось. Геркулес, по совместному заявлению трех сторон (России, Евросоюза, США), отправился в долговременный исследовательский полет по освоению космоса и попутным испытаниям космических аппаратов с ядерной силовой установкой, а так же для усовершенствования и отработки данной технологии.
Мир пережил всплеск энтузиазма, сравнимый лишь со временами запуска первого искусственного спутника Земли и полета Гагарина. В самом деле, это уже были не шутки! Мир давно привык к запускам спутников, а вяло болтающаяся на земной орбите МКС со сменными экипажами, проводящими некие малопонятные и малоинтересные для обывателя эксперименты, всем давно приелась. То ли дело запуск «Геркулеса». Большой корабль, двадцать пять мужчин и женщин экипажа и масса аппаратуры, полет не по скучной орбите вокруг планеты, а в неведомые космические дали! Это впечатляло. Энтузиазм народных масс был неподдельный, хотя об истинной цели полета знали лишь экипаж корабля да несколько тысяч человек по всему миру. С экипажем стартовавшего корабля проводили прямые пресс-конференции, космонавты вновь стали равны по популярности телезвездам. Выпускали сувениры, посвященные первому дальнему космическому полету человека, снимали документальные фильмы, в честь экипажа Геркулеса называли детей. Правда, через месяц, когда космический корабль достиг точки перехода, страсти немного поутихли,… но не до той степени, чтобы пропустить исчезновение Геркулеса. Независимые астрономы – энтузиасты, отслеживающие полет, заметили исчезновение корабля и забили тревогу в интернете. Однако, было этих энтузиастов немного, приводимые ими доказательства исчезновения корабля понимали тоже единицы, а официальные опровержения из НАСА и Роскосмоса были весьма убедительны и дышали оптимизмом. «Все хорошо, полет протекает по запланированному графику, экипаж чувствует себя нормально, заявления об исчезновении Геркулеса не соответствуют действительности», – уверенно вторили в унисон официальные лица.
Однако время шло, и вскоре тон чиновников от космоса в странах участницах союза стал гораздо менее уверенным. От Геркулеса не было вестей. Для связи с Землей Геркулес должен был оставить на орбите Элии-1, перед посадкой на планету, три небольших спутника –зонда с собственными двигательными установками. По мере накопления данных от экспедиции Геркулеса, эти спутники, по команде с корабля, должны были, покинув орбиту, следовать к точке перехода и, попав в солнечную систему, передавать доставленную информацию о ходе экспедиции. Первый спутник ожидался через четыре недели после перехода Геркулеса в систему Элии, второй через девять недель, ну а после должен был вернуться обратно
