и сам космический корабль с экипажем. Третий спутник был резервным. Первый пакет информации был получен в срок. Геркулес благополучно прибыл в систему Элии, произвел посадку на поверхность Элии-1, и начал работу. А второй зонд связи так и не прибыл. Прошли девять недель, потом еще девять недель. Информации не было. Пришло время возвращения Геркулеса, но точка перехода по-прежнему оставалась пустой. Истек еще месяц и стало окончательно ясно, что ситуация вышла из под контроля. Все зонды серии «Альтаир», работали в системе Элии и самостоятельно, без приказа экспедиции с Геркулеса вернуться не могли. Спешно пришлось делать еще один межпланетный корабль, для прояснения информации. Работали быстро, тем более, что осталось хорошее подспорье – импровизированные орбитальные верфи на которых строили Геркулес и отработанные старты с гравитационного космодрома. К этому времени Россия, наконец, закончила испытания линейки специальных ракетоносителей, изначально проектируемых под низкогравитационный старт с поверхности Земли, что еще более ускорило процесс. Построенный и снаряженный всего лишь за год корабль взял курс на точку перехода. Это был пилотируемый космический корабль с экипажем из двух человек и химическим ракетным двигателем – то, что удалось собрать за максимально сжатые сроки. Задача – разобраться с ситуацией и доставить информацию назад. Посадки на Элию-1 не планировалось в любом случае, предполагалось, что у экипажа Геркулеса ресурса систем жизнеобеспечения хватит на несколько лет, так как вода и кислород на Элии-1 имелись. При работающем ядерном реакторе, обеспечивающим достаток энергии для любых нужд, этого должно было хватить надолго. Небольшая гидропонная оранжерея на Геркулесе имелась, значительный запас продуктов тоже был. Поэтому быстрой спасательной операции для экипажа, по мнению аналитиков, не требовалось. Если реактор работал и корабль был физически цел – экипаж Геркулеса мог подождать. Если нет – космонавты должны быть уже мертвы и подбирать спасателям некого, как бы цинично это не звучало.
Неуправляемый корабль отправлять не стали – слишком велик риск не получить вообще никакой информации в случае отказа техники. Ситуация, когда аппарат оказывался вне всякой связи с Землей, сразу после точки перехода, делала присутствие человека на борту необходимым для обеспечения надежности.
«Марафонец» – такое название получил новый межпланетный корабль, вернулся из пространственного нырка в систему Элии быстрее, чем ожидалось, уже через двенадцать недель после старта. Его внешний вид уже навевал на нехорошие мысли. Корпус лишился всех внешних антенн и солнечных батарей, отражающая солнечный свет металлическая поверхность утратила свой ровный блеск и пошла небольшими потеками металла. Скорость его была низкой, дав несколько слабых коррекционных импульсов двигателя и направив полет в сторону Земли, звездолет медленно летел по инерции, скупо набирая ускорение редкими включениями тяги.
Информация, переданная экипажем, полностью подтвердила самые худшие опасения. Геркулеса и его экипажа, по-видимому, не существовало. Марафонец подвергся ракетной атаке и с большим трудом сумел уйти обратно в точку перехода, после попадания в зону ядерного взрыва, истратив в отчаянной попытке оторваться от вражеской ракеты большую часть своего топлива. Мирная эра освоения глубокого космоса ушла, не успев толком начаться.
Глава 7 Военно-романтическая.
Илья давно понял, что участвует в некоем непростом военном проекте, руководимом с самого «верха» и далеко выходящим за обыденные рамки воинской службы. Это было ему ясно практически с самого начала. Однако, еще один повод убедиться в том, насколько все серьезно, он получил в тот день, когда их первый взвод был после завтрака направлен на стрельбище вместо обычных для утреннего времени спортивных занятий. В просторную оружейную комнату при стрельбище, зачастую использующуюся для учебных занятий по теоретической части стрелковой подготовки, вместо старых АК –74М, с которыми курсанты уже провели несколько учебных занятий, начальник стрелковой подготовки майор Смирнов, вместе с двумя незнакомыми военными и одним пожилым мужчиной в гражданском, внесли странного вида контейнеры. Серебристые, без военного камуфляжа и опознавательных знаков на боках и крышке, достаточно легкие на вид, они смотрелись в оружейной комнате несколько чужеродно.
– Садитесь – скомандовал бойцам Смирнов, после чего отошел немного в сторону. Приглашающим жестом он указал на один из контейнеров, лежавший на преподавательском столе напротив чертежной доски. – Начинайте Виталий Павлович, я пока проектор подготовлю, – сказал он гражданскому и склонился над преподавательским компьютером. – Хорошо, – отрывисто кивнул ему гражданский и подошел к столу.
– Здравствуйте господа курсанты, – несколько высокопарно поприветствовал бойцов мужчина в гражданской одежде.– Меня зовут Громаденко Виталий Павлович. Скажем так, если выражаться высоким стилем – я старший научный сотрудник в одном из старейших военно-исследовательских институтов нашей Родины. Не будем уточнять, в каком конкретно, это, в сущности, не важно. Меня попросили рассказать вам о нашем изделии и обучить азам работы с ним.
Мужчина вскрыл контейнер и извлек из нескольких слоев упаковки нечто, несомненно военное, напоминающее широкий плоский автомат с магазином и коротким, необычно широким стволом странных очертаний.
– Итак, перед нами винтовка лазерная, модель три, по заводскому коду изделие Л –53.
Многим из вас предстоит работать именно с этим, так что прошу наше изделие любить и жаловать, так же как его любим мы, разработчики. Итак, что вам нужно знать прежде всего? Забегая вперед, скажу, что лазерная винтовка – оружие хорошее, с массой преимуществ перед обычным стрелковым вооружением, особенно в ближнем бою. Все это вам предстоит освоить и, полагаю, об этом вам более подробно расскажет господин Смирнов, прошедший стажировку в нашем институте. Не буду сильно вдаваться в теоретическую и техническую часть, вам, господа, это и не очень нужно. Вы все равно не сможете починить лазерную винтовку в полевых условиях, смазывать и разбирать-собирать ее не требуется. Моя задача – лично преподать вам азы работы. Итак, грубо говоря, что же такое наша винтовка? Это, в сущности, химический лазер с системой накачки, активной средой, оптическим резонатором и системой охлаждения. Эта схема известна давно, однако наш институт можем гордиться тем, что сумел многократно повысить КПД перехода энергии химической реакции в импульс и разработать легкую, мощную и надежную систему охлаждения, создав, таким образом, впервые в мире реальное боевое индивидуальное лазерное оружие. Итак, по порядку. Начнем с системы накачки. Она требует специальных расходников, ну если хотите, «патронов», являющимися на самом деле капсулами со специальными химическими реагентами для накачки активной среды лазера, – с этими словами Виталий Павлович нажал на что-то сбоку винтовки и ее «магазин» отсоединился, оказавшись у него в руке. Из «магазина» он достал продолговатые цилиндры, напоминающие длинные тонкие пальчиковые батарейки. Тем временем, на экране проектора за его спиной появилось увеличенное изображение винтовки и «патронов».
– Нам не удалось найти технического решения, при котором расходных материалов на каждый выстрел не требуется, а лазерный импульс обладает достаточной поражающей силой. Точнее, такие решения есть, но вес таких устройств не отвечает нормативам для стрелкового оружия. Зато вес данной модели – всего три килограмма. Так что от «патронов», не уйти. Особое внимание обратите на технику безопасной работы с ними – при неправильном обращении взрывается один такой «патрон» не слабее литрового баллона с жидким ацетиленом. Впрочем, система безопасности в каждой капсуле есть, и вполне надежная, но от дурака, как известно, самая лучшая техника не защищена. Далее, что у нас есть в изделии – активная среда. Ее состав является секретным, она твердофазная, находится в специальном блоке, в средней части винтовки, и никаких проблем у вас с ней быть не должно. Потом идет оптический резонатор, – с этими словами ученый нажал на кнопку сбоку «ствола» оружия, сдвинул небольшой рычажок, и «ствол» винтовки раскрылся, позволив ему извлечь из него длинную трубку с утолщениями на обоих концах. – Это тоже расходный материал, обычно приходит в негодность после ста восьмидесяти – двухсот выстрелов. Индикатор его состояния и счетчик выстрелов есть на стволе. Кроме того в винтовке есть активная система охлаждения, поглощающая избыточное тепло, не перешедшее в излучение при выстреле, она располагается в задней части и прикладе оружия. Ее ресурс – около десяти тысяч выстрелов, при одиночной