удавчиков. Но они находятся в другом, специально отведенном для них помещении. У нас проходит курс лечения парочка чудесных малышей леопарда и даже снежный барс, принадлежащий самой королеве. На службе здоровья у этих милых зверюшек — новейшие достижения медицинской науки и техники. А какие у нас прекрасные операционные блоки! Мы делаем все возможное, чтобы обезболить операции и сделать не столь неприятными лечебные процедуры. Хорошо обученный персонал следит за порядком в палатах и состоянием пациентов. А сейчас пройдемте на игровую площадку, где резвятся выздоравливающие и практически здоровые животные.
Ребята сразу оживились. Несколько клеток на свежем воздухе, где вместе играли медвежонок и лиса, тигренок и енот, лазили по канатам проворные обезьяны, напоминали площадку молодняка в зоопарке.
Как очутились вместе лиса и совсем еще маленький тигренок, который все время пытался подкрасться к ней и лизнуть прямо в острую мордочку? Оказалось, он обязан лисе жизнью: она его выкормила своим молоком, а теперь оберегала этого озорника от всяческих случайностей.
У вольера с обезьянами ребята от души нахохотались, наблюдая за повадками целого семейства шимпанзе.
Вдруг Наташа услышала слабый писк, который поначалу не привлек ничьего внимания. Писк становился все более громким и жалобным. Ребята стали оглядываться по сторонам, не понимая, откуда доносятся эти звуки. Тут они увидели жалкого, измученного котенка, которого парень в белом халате, подняв за хвост, тащил к клетке со снежным барсом. Щелкнул замок, лязгнули решетки, и бедняжка неловко плюхнулся на пол в полуметре от хищника. Он, очевидно, не мог встать, да и не успел бы…
— Что вы делаете? — возмутился Ростик, видя, как залилась слезами Наташа.
— А что? — удивился парень. — Мне приказано — я и выполняю.
— Дело в том, э… как бы вам проще объяснить… — Калеченцо сделался пунцовым, — некоторые владельцы животных по тем или иным причинам перестают платить за содержание своих питомцев, и мы вынуждены э… несколько иначе распоряжаться животными, потерявшими своих хозяев.
— Но ведь можно было отдать котенка кому-нибудь другому! — все еще плача, воскликнула Наташа. — Разве мало людей, которые пожалели бы малыша? Я бы сама взяла его во дворец!
— Это невозможно! — ответил сопровождающий их министр здравоохранения. — У вас уже есть механический котенок, а наша королева опасается инфекции, которую приносят в нашу жизнь животные.
— Да ладно вам об этом, — Ростик успокоил Наташу и обратился к человеку в белом халате: — У нее дома был котенок, очень похожий на этого, вот она и расчувствовалась. Не стоит обращать внимания на ее капризы. Девчонки везде одинаковы — что у вас, что у нас.
— Конечно, — примирительно согласился доктор.
Затем ребят повели на площадку, где надменные и важные хозяева прогуливали своих четвероногих питомцев. Все животные почему-то были одеты, несмотря на довольно теплую погоду, кто в ситцевую попонку, кто в атласную курточку. Хвосты многих из них венчались пышными бантами — особенно красовались пудели, а один маленький песик из породы пинчеров все время терял огромный бант, который просто не мог удержаться на его обрубленном хвосте. Юная хозяйка собачонки то и дело завязывала злосчастный бант, смущенно улыбаясь посмеивающимся соседям по площадке и злобно шипя на собаку. Наконец девочке надоело заниматься бесполезным делом, и она, подхватив пса, спешно покинула площадку.
— Скажите, почему так огорчилась эта девочка? — спросил у главного врача Ростик.
— Увы, мой юный друг, — ответил господин Залечиро. — Если вы не выдадите меня, то я готов дать кое-какие объяснения. Сам я категорически возражаю против такого санатория. Несчастные животные становятся здесь жертвами тщеславия своих хозяев. Помещать собак и кошек в санаторий — признак богатства и влиятельности их хозяев, поэтому частенько сюда попадают и здоровые животные. И все ради того, чтобы благодаря этому их владелец в кругу друзей мог заявить, что его пес проходит курс лечения в зверином санатории. Это очень дорого, а значит — не каждому по карману. Но часто случается, что у хозяев хватает средств лишь на то, чтобы поместить животное в санаторий и содержать его несколько дней, а потом, вдоволь нахваставшись знакомым, о животных забывают. Тогда их постигает участь того котенка, которого вы видели сегодня на площадке молодняка. Я надеюсь, что мальчик Ростик оставит мои объяснения в тайне, а я не пожалею о минуте искренности.
«Интересно, — подумал Ростик, — наверное, он — один из местных голубятников. Но все равно надо быть осторожным. Я промолчу, будто вовсе ничего не слышал. Эх, Натка! Выдержки бы тебе побольше!»
Наташа и в самом деле выглядела неважно. Она побледнела, все время терла пальцами виски и наконец попросилась во дворец, ссылаясь на усталость и головную боль.
Но не успели они сделать и двух шагов, как из кустов с воплями выскочила какая-то старуха, размахивая рукой. За ней бежала знакомая девочка, владелица смешного пинчера, и пыталась успокоить пострадавшую.
— Простите, госпожа Кривая Ложь! Она нечаянно! Она не собиралась вас кусать… Вы сами начали ее дразнить! Простите Джулию, она больше не будет… — девочка хныкала, а собачонка испуганно повизгивала у нее на руках.
Только тут разгневанная старуха заметила ребят, странно смутилась и попыталась улизнуть, но поздно. Пришлось ей представиться:
— Разрешите познакомиться. Я — Кривая Ложь. Много о вас слышала самого лестного. Какие славные ребята, — она уже обращалась к главному врачу санатория. — Прошу вас, окажите мне первую помощь, а то я совсем ослабела от потери крови, — и она торжественно показала палец с бусинкой крови.
— Узнаешь? — шепотом спросила Наташа. — Тот же хрипловатый голос, как у той волшебницы- стрекозы, а глаза неподвижные… Только сейчас она очень старая…
— Для колдуньи такие превращения — пустячное дело. Обрати внимание, как упорно она нас не узнает.
Жалуясь на усталость, ребята и их новый приятель Зелен вернулись во дворец. Ростик непременно хотел угостить мальчика обедом, заказанным утром. Но Зелен Аятоска с видимым сожалением отказался от приглашения.
— Но почему же? Очень тебя прошу, пообедай с нами! Знаешь, как тошно видеть перед собой молчунов-роботов. Пожалуйста, останься! — настаивала Наташа. — Если тебе тяжело разговаривать, то я не задам тебе ни одного вопроса.
— Какая жертва! — сыронизировал Ростик. — Я бы на твоем месте согласился, Зелен.
— Не могу, ребята! Именно сегодня нам приказано сидеть по домам и не показываться на улице. Даже Остров развлечений закрыт. Говорят, какая-то облава…
— А что за облава? — не выдержала Наташа. — Кого-то ищут?
— Кто вам сказал про облаву? — вероятно, Зелен не заметил, что проговорился, и поэтому не на шутку разволновался. Он внезапно побледнел и умоляюще посмотрел на Наташу. Ростик перевел разговор на другую тему, и вскоре голубокожий мальчик тихо исчез из гостиной.
— Началось… я как чувствовала! Уже облава, — прошептала на ухо Ростику девочка, когда они сели за стол.
За обедом ребята немного отошли, и Наташа первая обратила внимание на отсутствие робота- няньки.
— А где наш железный друг? — спросил Ростик, пытаясь скрыть смутную тревогу. Он обращался к роботам-официантам, которые, как всегда, быстро и молча обслуживали ребят. Эти роботы были намного проще железного друга, но все же могли разговаривать и отвечать на простейшие вопросы.
— Робот В-542/24 был вызван по срочному делу и просил его извинить.
— Странно, куда его вызвали и зачем? Этого ты не знаешь?
Один из роботов на какую-то долю секунды задумался, но второй сразу же отрубил:
— Это не наше дело. Не можем знать. Не наше дело.
— Не ваше, так не ваше, — вздохнув, согласилась Наташа. — Надеюсь, — добавила она, — к ужину мы будем разговаривать с нашим железным другом?
«Молодец, — мысленно похвалил ее Ростик, — подумала на два хода вперед. Это очень важно: будет
