временем на вас работало более сотни — вы слышите! — более сотни разноцветных акиремцев, половина из которых — дети. Некоторые из них заболели и вряд ли когда-нибудь поправятся… — ехидно произнесла Мафитта.
— Неправда! — расплакалась Наташа.
— Успокойся, слышишь? Неужели ты не понимаешь, что это она специально? — Ростик старался говорить как можно спокойней, чтобы девочка поняла, как сейчас надо себя вести. Главное — спокойствие! Иначе можно наговорить сгоряча много лишнего.
Но тут не выдержал господин Рассори, заранее ежась от предстоящей головомойки, которую ему обязательно задаст королева:
— А сколько на вас потрачено времени и денег! То им подай, это принеси! Не знали, что и выдумать. И все делай с улыбочкой, не забудь поклониться! У-у-у! Своими бы руками задушил, если бы позволили!
— Погодите, господин Рассори! Вы еще успеете сделать это, — охладила пыл главного разбойника Мафитта. — Я думаю, что мальчик и девочка будут благоразумно вести себя и вам не придется прибегать к крайним мерам. Кстати, неплохо бы для начала сводить их в подвалы разбойничьего управления, гм… в музей орудий пыток. На многих эта экскурсия производила весьма благоприятное впечатление.
Но я надеюсь, что до этого дело не дойдет. Милые дети, конечно, поступили очень некрасиво с теми, кто их приютил в чужой стране, кто так заботился об их приятном времяпрепровождении.
— А мы вас и не просили об этом! Мы хотели попасть в Акирем и посмотреть на роботов и счастливых ребят! Разве мы знали, что счастье голубокожих детей строится на несчастьях всех остальных ребят? А ваши роботы — это бездушные железяки, послушные воле злых и жестоких людей!
— Да… — Мафитта призадумалась. — Я вижу, вы многое поняли за этот месяц и времени зря не теряли. Пора бы вам замолчать! Не к добру вы разговорились!.. — Она раскраснелась от гнева и стала похожа на раздувшуюся жабу. — Я вас отсюда не выпущу! В порошок сотру! — Мафитта перешла на визг. — Но сначала вы мне все расскажете о побеге дерзких негодяев! У меня столько доказательств вашей причастности к побегу, что не стоило бы терять на вас время! Отвечайте, где скрываются эти мерзавцы? Куда девалась девчонка и молокосос? Пригрела змеенышей. Накормила, работу дала, а они — сбежали.
— Что же вы хотите от нас, если сами ничего не знаете, госпожа благодетельница? — в эти слова Ростик вложил столько презрения, что от неожиданности Мафитта даже поперхнулась.
— Молчать! Все! С меня хватит! Не хотите по-хорошему? Ваше дело! Только потом пожалеете! — И она резким движением руки подозвала громилу с наполовину выбритой головой.
Наташе очень не понравилась злая усмешка этого типа.
В наступившей тишине Мафитта объявила, что если гадкие дети не хотят отвечать ей и господину Рассори, то отныне она не находит нужным церемониться с ними и переда от дознание в руки роботов.
— Они-то свое дело знают! Вы еще не раз пожалеете, — что не захотели отвечать мне… Электронные датчики будут записывать каждую вашу мысль, реагировать на малейшую ложь и наказывать за нее беспощадно! Знаете ли вы о детекторе лжи? Думаю, что слышали… Мы все равно узнаем, куда подевались преступники, и тогда пощады не ждите! Господин Рассори, у вас готова аппаратура?
Тот утвердительно кивнул головой, но почему-то замялся, несколько раз откашлялся, чтобы привлечь внимание Мафитты, и, наконец, не выдержал:
— Уважаемая госпожа Мафитта! Не подумайте только, что я пытаюсь вмешиваться в ход начатого вами расследования, но позволю себе дать один совет…
Почудилось ли Наташе, или на самом деле Рассори хитро подмигнул толстухе, нахмурив затем густые брови:
— Я полагаю, что милые дети на самом деле не такие уж неблагодарные и упрямые, как вам кажется. Они просто растерялись и смутились под напором вопросов, поэтому потеряли дар речи и способность реально оценивать свое положение. Думаю, что ничего не случится, если роботы подождут до утра.
— Не вижу в этом смысла!
— Ребятки подумают на досуге, оценят положение и утром будут вести себя иначе.
— Не знаю, право… — Мафитта колебалась.
— Вы зря надеетесь! Ничего у вас и утром не получится! — храбро выкрикнула Наташа, но с удивлением услышала слова друга:
— Не слушайте ее, она слишком напугана… Мы согласны подумать, у меня раскалывается голова, да и Наташа нуждается в отдыхе.
— Только не думайте, что эта ночь что-нибудь изменит: вас надежно охраняют, и никто не придет к вам на помощь. Чудес не бывает. Ваши так называемые друзья бросили вас. Только все напрасно! Вскоре их обнаружат и, будьте уверены, беспощадно расправятся с ними! А вы с вашим упрямством и ложными представлениями о дружбе можете продешевить. Ладно, так и быть. Только из уважения к вашему опыту, господин Рассори, я даю им время подумать… до утра! Советую не валять дурака! Все!
Разъяренная грозная Мафитта прошагала в полуметре от ребят. За ней семенили Рассори, два человека в черном и маленький странный робот. Таких роботов они во дворце еще не встречали. Не было их ни на заводе-автомате, ни в Центре развлечений. Он был снабжен какой-то непонятной для ребят аппаратурой и ящичком со странными инструментами. Манипуляторы крохотного робота угрожающе дергались, будто ищущие добычу щупальца осьминога.
Оставшись одни, ребята перевели дыхание. Да… Случилось самое страшное: их ночные визиты к разноцветным ребятам стали известны голубокожим. Что теперь будет с ними? А вдруг они не выдержат и мучители силой или обманом вырвут у них признание?
— Кажется, мы с тобой, Ростик, влипли серьезно, — упавшим голосом подытожила Наташа.
— Ничего, — слабо попытался утешить ее друг. — У нас впереди целая ночь. Будем надеяться, что дядюшка Джо и ребята что-нибудь придумают.
Ростик и сам, понимал нелепость такого предположения: их друзья наверняка попытаются снова проникнуть во дворец через потайной ход, но ему хотелось хоть подбодрить Наташу.
Некоторое время оба молчали. Но как только Ростик заговорил, девочка поняла: думали они об одном и том же.
— Мы, конечно, много глупостей натворили, Натка! Зато помогли ребятам найти кузнеца и прочитать книгу!
— Да, без нас они не узнали бы, где находится Великая Правда! Эх, говорила же я: не надо возвращаться во дворец!
— Глупости! Может, мы, наоборот, сделали доброе дело!
Девочка вдруг заплакала:
— А что с нами будет? Я боюсь… Ты видел этого маленького робота? Завтра он будет нас мучить. А вдруг я не выдержу?
— Не бойся, нас спасут!
Придав голосу побольше уверенности, он повторил:
— Конечно, нас спасут, иначе и быть не может! А теперь нам надо ложиться спать. Впереди трудный день.
— Как спать? Ты шутишь… Я не сомкну глаз до самого утра!
— На это и надеются голубокожие! Утром ты совсем потеряешь контроль над собой и сболтнешь что- нибудь лишнее.
— Точно! Недаром мне показалось странным, как подмигивал главный разбойник Мафитте. Ох, хитрые они, Ростик!
— Вот что, тащи свою постель сюда, в гостиную. Так будет надежней и спокойней.
Пока Наташа бегала в свою комнату, мальчик сдвинул три стула, положил одеяло, расположившись неподалеку от двери.
— Вот и я, — Наташа перевела дыхание. — Прихватила и браслет — под подушкой лежал. Давай его разберем!
— Ничего не выйдет, я уже пробовал. Ляжешь ты наконец или нет?!
Девочка что-то проворчала себе под нос, но подчинилась. Не успели ребята прилечь, как раздался тихий стук в иллюминатор.
— Кто там? — Ростик уже стоял у окна, вглядываясь в ночную тьму.
