работать до упаду. Но университетское образование того стоит.
Около шести Энни услышала шум возвращающегося грузовичка, и тут же раздался топоток копыт — это всадники въезжали во двор. Выглянув в окно, она увидела Джейка, вылезающего из кабины. Кузов грузовика был заполнен мотками проволоки.
Работники расседлывали лошадей, вытирали их тряпками из плотной мешковины. До дома доносился мужской смех.
Она вновь обратилась к стряпне. Дразнящий запах лука и чили витал в воздухе, смешиваясь с ароматом свежезаваренного кофе. На неразожженной печке выстроились в ряд три миски, в которых поднималось замешанное тесто для хлеба.
Входная дверь хлопнула, и она услышала плеск воды в умывальнике. Энни едва успела заглянуть в духовку, чтобы проверить, готов ли пирог тамале и подрумянились ли ломти хлеба, натертые чесноком и смазанные маслом, как Джейк, с еще мокрым лицом, вошел в кухню.
— Обед готов?
— Могу подавать, как только все подойдут.
Прибытие работников Джейка в ту часть кухни, где стоял длинный стол, обгороженный шкафами и небольшим прилавком, было ознаменовано гомоном мужских голосов и топотом тяжелых сапог. Стулья заскребли ножками по полу, и чей-то низкий голос воскликнул:
— Ах, забодай меня корова! Неужто и впрямь скатерть?
Другой ковбой, судя по голосу, помоложе, подхватил:
— И салфетки, и полевые цветы?
— Да. Это у нас новая повариха. Очень хорошенькая леди. — По сильному акценту Энни догадалась, что говорил Тома.
— Чтоб я сдох. Повариха! — снова подал голос бас, заговоривший первым. — Дамочка-кашевар!
Бросив быстрый взгляд на Джейка, Энни почти беззвучно спросила:
— Почему кашевар?
— Бак имеет в виду — повар, — негромко ответил тот. — Он старый-престарый, просто Мафусаил какой-то. Но работает полный день наравне со всеми, так что о возрасте его никто не спрашивает.
Джек схватил полотенцем металлическую ручку кофейника.
— Я отнесу. А ты лучше покорми их скорее.
— Сейчас иду. — Используя две прихватки, которые привезла с собой вместе с прочими поварскими принадлежностями, она подняла первую сковороду с мясным пирогом тамале и вслед за Джейком прошла к столу.
— Ребята, познакомьтесь с Энни Рид.
Четверо загорелых, широкоплечих ковбоев вежливо кивнули.
— Энни, ты уже встречалась с Тома. А вот это рядом с ним Стив, потом Трэвис и наш ветеран Бак.
Тома она сразу узнала. Что означало, что долговязый молодой человек с каштановыми волосами был Стив. Трэвис, она решила, тот высокий блондин за тридцать. Блондин улыбнулся ей и развязно помахал рукой. Рядом с ним сидел старик, Бак, и ухмылялся во весь рот.
Когда она поставила сыр и мясной пирог с крышкой из кукурузного теста на стол, в глазах ковбоев появилась подозрительность.
Стив тихонько спросил Тома:
— Что это такое?
Тома ответил:
— Quien sabe? Кто его знает?
Энни помчалась обратно в кухню, чтобы принести остальное. Когда она поставила вторую сковороду на стол, работники еще только опасливо пробовали щедро приправленный пряностями мясной пирог.
Принявшись за свою порцию, она искоса взглянула на Джейка. Он вдумчиво, неспешно жевал, потом зачерпнул ложкой еще мяса и положил себе на тарелку, не забыв добавить овощи и кусок хрустящей корочки.
В помещении воцарилась тишина, нарушаемая только звяканьем вилок о тарелки и звуками, которые производят за едой проголодавшиеся мужчины.
Стив опустошил свою тарелку и пошел за добавкой.
Обветренное, изрезанное морщинами лицо Бака расплылось в плутоватой ухмылке, едва он распробовал пирог. Прикончив свою порцию, он встал, поклонился Энни, схватил ее руку мозолистыми пальцами и сказал:
— Дорогая моя, выходи за меня замуж!
Энни, которую эта проделка привела в полный восторг, ответила:
— Вы для меня чересчур уж молоды, но все равно спасибо за предложение.
Бак пожал плечами, снова сел и вознаградил себя третьей порцией добавки. Трэвис поспешно последовал его примеру и навалил себе на тарелку целую гору щедро приправленной пряностями мясной начинки пирога.
Тома корочкой хлеба собрал соус с тарелки и потянулся было забрать то немногое, что еще оставалось на сковороде.
— А попридержи-ка лошадей, — сказал Стив и вцепился в край сковородки. — Это я для себя застолбил.
Глядя на двух ковбоев, злобно уставившихся друг на друга, Энни с трудом подавила улыбку.
— Я решу ваш спор. — Джейк быстро перегнулся через стол, сгреб себе на тарелку спорные остатки и мгновенно съел все до крошки.
— Босс!
Позже, когда Энни подала на стол сладкое, Трэвис объявил:
— Стив в следующем месяце поедет на родео, с той каурой кобылой с белой гривой и хвостом. Надо посмотреть, как она будет держаться на скачках. Как, я забыл, ее зовут?
— Мо-ни-ка, — ответил Бак нараспев, и его выцветшие голубенькие глазки сверкнули. — Двадцать лет назад я бы сам за нее взялся.
— Двадцать лет назад эта кобыла еще не родилась, — сказал Джейк, уплетая вторую порцию сладкого пирога.
Стив, по-мальчишески засмущавшись, уткнул нос в тарелку, и лицо его залилось багровым румянцем.
Бросив быстрый взгляд на остальных, Энни подала голос:
— Я в прошлом году видела родео по телевизору. Вы выступаете на необъезженных лошадях?
— Да, мэм, — ответил Стив и сразу же гордо выпятил грудь. — На быках тоже, без седла, а на необъезженных лошадях с седлом. И лассо тоже бросаю.
— Но выступать на родео — разве это не опасно?
Стив выпрямился на своем стуле, насколько это было возможно, и на лице его появилось очень волевое выражение.
— Вы не беспокойтесь, мисс Энни. Я знаю, что делаю. — Мальчик встал из-за стола и, отодвигая стул, добавил: — Было вкусно. — И неспешным шагом вышел.
Тома и Бак также сказали по комплименту и последовали за Стивом.
Трэвис отодвинул свою тарелку и сообщил:
— В жизни так вкусно не ел.
Затем этот крупный блондин вытер рот и вынул сигару и спички.
Энни нахмурилась.
Трэвис внимательно посмотрел на нее.
— Можно мне… не разрешите ли вы мне покурить за чашкой кофе?
— Я бы предпочла, чтобы вы этого не делали.
Подмигнув, Трэвис подхватил свою чашку с кофе и вышел.
Энни повернулась к Джейку:
— Я совсем не хотела выгонять его.
