уже спустились сумерки. Море стало темно-синим, как ночью; ослепительная зелень острова угрожающе потемнела. Лишь лазурное небо над головой показывало, что до восхода луны еще много времени. Элена обхватила плечи руками. Вечер приближался слишком быстро.
К ней подошел Мерик и встал рядом у борта. В его глазах была боль.
— Мне очень жаль.
Элена отвела глаза, она не могла смотреть на элв'ина.
— Почему ты так поступил? Зачем призвал сюда армию королевы? Я думала, что могу тебе доверять.
Мерик долго молчал. Когда он заговорил, в его голосе слышалось напряжение.
— Когда мы были в Порт-Роуле, я послал птицу из зверинца Мамы Фреды к матери с просьбой о помощи. Я думал, что защищаю тебя, и не хотел, чтобы ты попала в ловушку в А'лоа Глен. Тогда мне казалось, что, если мы уничтожим остров, ты опустишь свое знамя ведьмы и прекратишь войну с Темным Властелином. А потом отправишься в Стормхейвен и заявишь о своем происхождении.
— Ты же знаешь, что я никогда бы так не поступила, — твердо сказала Элена. — С книгой или без нее, но я буду до конца сражаться здесь со злом.
— Да, но я слишком поздно это понял. После испытаний, через которые мы прошли в Тенистом Потоке, я считал, что бегство будет для тебя лучшим выбором. Но когда я услышал легенды о дри'ренди и мер'ай, мне стало ясно, что об этом не стоит даже мечтать. Ты не можешь повернуться спиной к поселившемуся в Аласее злу, не потеряв часть себя, но даже и после этого оно не перестанет тебя преследовать. — Его голос смягчился. — Теперь я знаю: ты не прекратишь борьбы, но не только поэтому.
Она повернулась к нему, ее голос прозвучал неожиданно резко:
— И почему же еще?
Эл'вин поднял на Элену блестящие глаза.
— Когда мы с Тол'чаком снова с тобой встретились, я увидел, как сильно ты переменилась — и дело не только в твоей внешности. Изменения оказались гораздо глубже, они поразили меня. Только тогда я увидел, что твои предки были элв'инами — и ты принадлежишь к нашей королевской династии. Ко мне пришло понимание, что ты никогда не оставишь эту страну, а я буду биться с тобой рядом до самого конца.
Мерик отвернулся.
— Я приношу свои извинения, — повторил он. — Мне бы следовало рассказать тебе все это раньше. Однако я надеялся, что мы найдем книгу и покинем А'лоа Глен до того, как появится армия королевы. — Он обратил взгляд к небу. — Но теперь, когда солнечный ястреб улетел, наше время подходит к концу. Очень скоро боевые корабли королевы элв'инов будут здесь.
Элена почувствовала, что ее гнев, направленный на Мерика, уходит.
— Сколько времени у нас осталось?
— Не более одного дня.
Элена также посмотрела на небо.
— В таком случае это не столь значимо. К рассвету мы либо покинем остров с книгой, либо погибнем. — Она повернулась к элв'ину и коснулась его плеча. — Не сожалей о своих действиях, Мерик. Иногда мы слишком поздно понимаем, что движет нашими сердцами. — Элена думала об Эр'риле. — Я это очень хорошо знаю.
Мерик благодарно посмотрел на нее и расправил плечи. К нему возвращалась прежняя уверенность.
Элена молча прикоснулась к его руке и повернулась, чтобы оглядеть палубу. Флинт и зу'улы были поглощены маневрированием между коварными рифами, окружавшими Маунск. Приказ следовал за приказом, «Бледный жеребец» осторожно лавировал и медленно продвигался вперед.
— Эл, могу я с тобой поговорить? — Элена увидела брата, который выбрался из люка на палубу и решительно направился к ней.
Его рука в перчатке сжимала посох.
— Что случилось?
— Речь об Эр'риле.
Элена постаралась сохранять спокойствие, но это давалось ей нелегко. У нее не было никакого желания обсуждать воина равнин, но она не могла отмахнуться от тревог брата.
— Что ты хочешь обсудить?
Джоак остановился рядом с ней и провел ладонью по редкой рыжеватой бородке, которой заросли его щеки и подбородок. Сердце Элены сжалось. Этот простой жест напомнил ей отца. Тот всякий раз принимался потирать подбородок, когда начинал трудный разговор. Впервые Элена увидела в своем старшем брате мужчину. Он перестал быть юношей, бегавшим с ней в яблоневых садах. А еще она узнала суровое выражение отца в его зеленых глазах.
— Если Эр'рил жив, значит, он провел четверть луны с темными магами.
— Мне это известно, — отрезала Элена.
Джоак вздохнул.
— Я лишь хочу тебя предупредить: если Эр'рил жив, он мог стать совсем другим. Мне хорошо известно, как темная магия способна изменить человека, лишить его воли.
— Эр'рил будет сопротивляться, — твердо сказала Элена, не желая продолжать разговор.
Она опасалась, что после слов брата ее внутренняя тревога усилится.
— Надеюсь, ты права, — продолжал Джоак. — Но пожалуйста, прошу тебя лишь об одном. Если ты встретишься с ним на острове, считай, что случилось худшее, пока не будет доказано обратное.
Элена посмотрела на брата. Он просил ее, чтобы она не верила Эр'рилу. Она понимала, что его слова разумны, но ей ужасно захотелось ударить Джоака. Эр'рил никогда их не предаст!
Казалось, Джоак почувствовал ее гнев.
— Подумай, Эл, — тихо сказал он. — Сначала черная статуя виверна. Теперь Эр'рил захвачен темными магами. Кажется, что мой давний сон сбывается. — Джоак поднял свой посох, и по его поверхности пробежали быстрые сполохи темного огня. — Возможно, я видел кусочек будущего.
— Мы уже обсуждали это с Флинтом и Морисом. Зачем снова возвращаться к твоему сну? Ты хочешь меня напугать?
Голос Джоака обрел твердость.
— Да, Эл. Я хочу тебя напугать.
Элена отвернулась от него и махнула рукой, показывая, что разговор окончен.
Джоак схватил ее за запястье.
— Послушай меня, — прошептал он. — Я заговорил с тобой об этом сейчас, потому… потому… — Он огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слушает. — Я задремал в своей каюте и… и мне снова приснился тот сон. Все повторилось! Виверн атакует, вспышка моего посоха заставляет его отступить, а Эр'рил смотрит на нас с вершины башни и нападает — в его глазах жажда убийства.
Элена тряхнула головой.
— Нет…
Джоак сильнее сжал ее руку.
— Остерегайся его, о большем я не прошу! — Он отпустил ее запястье.
Элена отшатнулась от брата и едва не упала. В этот момент послышался крик с кормы:
— Вход в грот! — Стоявший за рулем Флинт указывал вперед. — Мы почти на месте! Собирайте вещи и будьте готовы сойти на берег!
Элена шагнула к носу корабля, чтобы получше рассмотреть приближающийся грот, но Джоак остановил ее.
— Эл?
Она не смогла посмотреть ему в лицо.
— Я знаю, Джоак. И постараюсь соблюдать осторожность. — Сжав кулак, она посмотрела вперед. Столб дыма поднимался над далеким А'лоа Глен. — Но если Эр'рил стал другим, я заставлю их за это заплатить. Я уничтожу остров.
