И, видя недоумение в глазах собеседника, короткими раздраженными жестами стал показывать, что именно ему требуется.
— Петарды, — сообразил Яр. — Бубухи — петарды. Хлопушки. Правильно?
— Бубухи, — закивал люд.
Быстро присев на корточки, он продвинулся на несколько метров по направлению к дому. Он явно боялся тех, что прятались за его жилищем. И в то же время, что-то его туда тянуло.
— Нету бубух, — ответил Яр, разведя руками, и тоже присел. — Нету.
Люд обернулся. Лицо его изобразило жесточайшее разочарование.
— Нету? Как же нету? Надо, чтоб были.
— У мальчишки все остались. А у меня только вот, — он тряхнул карабином, — только ружо.
— Ружо, — закивал люд. — Ружо хорошо. Вперед давай. Туды…
Яр помотал головой. Лезть вперед он не собирался, пусть даже и с «ружом».
Из-за дома донесся глухой рык. Оборвался. И опять что-то там запыхтело, затрещало — теперь уже отчетливей, громче. Люд сперва припал к земле, затаился. Потом приподнялся, посмотрел в сторону избы. Шепнул зло: «Ыроды» и пополз вперед. Между ним и домом было метров двести.
Яр поднял карабин к плечу и заглянул в прицел. Дальнозор показал, что в оценке расстояния он ошибся на самую малость — до бревенчатой стены было сто восемьдесят три метра. И какие-то сантиметры. Не отрываясь от прицела, Яр повел стволом влево. Увидел в примятой траве нечто темное и неподвижное, привстал, чтобы лучше это разглядеть.
Кто-то там прятался, распластавшись по земле. Прижимался к ней, раскинув руки.
Яр опустил карабин и посмотрел на люда — тот все полз вперед, медленно и осторожно. Прямо туда, где в траве затаился…
Кто?..
Снова Яр приник к прицелу, прижался щекой к прикладу.
Кто же это там?
Наблюдатель из деревни? Тот, кто потом расскажет всем, как вел себя новичок на испытании?
Но больно уж неудачное место он выбрал.
Значит, там кто-то чужой?
Или не человек это вовсе?
Лежит неподвижно. Лица не видать. Попробуй разбери, кто это. Или что.
За спиной, напомнив о себе, шумно завозился лес, и Яр нервно оглянулся.
«Адаптация» — мелькнуло в голове. Он усмехнулся.
Надо же, опять забыл, что находится в лесу. План Айвана действует. Страх вытесняет страх.
Яр еще раз оглянулся на деревья, на тени, что прятались там. Приподнялся. Пригнувшись, быстро перебежал вперед, почти догнав ползущего люда, и снова опустился на колено, вскинул к плечу карабин.
Теперь он и без прицела мог видеть того, кто прятался в траве возле дома.
Что и говорить, укрытие там бестолковое.
— Эй, — тихонько позвал люда Яр.
Тот не услышал, а потому Яру пришлось сделать еще одну быструю перебежку.
— Эй, погоди…
Люд, остановившись, обернулся. Глаза у него были дикие, больные. Никакому актеру не удался бы такой взгляд.
— Вон туда смотри. — Яр показал рукой на завалившийся угол домика. — Вроде бы есть кто-то. Прячется.
Люд приподнялся на руках, посмотрел, куда указывал Яр. Поднялся еще выше. Напрягся, вытянув шею. Встал. Всхлипнул. Задрожал.
— Эй, ты чего?
За домом что-то сипело и хрустело — видимо, как и говорил люд, курей давило, что бы это ни означало.
— Ну, чего ты? — спросил Яр шепотом.
— Ыроды, — прохрипел люд. Он шагнул к дому, уже не прячась, уже безо всякой опаски, и, вскинув руки над головой, завопил: — Ыроды!
За домом раздался рев, небольшое деревце, поднявшееся над крышей, встряхнулось, будто ожив, и накренилось. Громко затрещали кусты, а через пару секунд из-за угла избы пыхтя, рыча и подвывая, выкатился огромный косматый клубок. Обезумевший люд с криком кинулся на него. Клубок развалился. Люд, брызжа красным, отлетел в сторону и остался лежать на мокрой измятой земле.
А Яр вдруг понял, что придуманный ради него спектакль идет не по сценарию.
И он не знал, с какого именно момента.
Айван будто специально поджидал Ларса и Херберта, стоя у ворот своего дома. Он кивнул встревоженным гостям не дожидаясь вопросов, сразу перешел к делу:
— Это Чик. Он люд из заречной деревни, но большую часть года живет в лесу недалеко от нас. Он чудной, потому не сходится со своими. Перебирается в деревню только на зимовку, несколько раз просился пожить у нас. Иногда за помощью приходит или торговать. Видимо, что-то у него случилось на выселке, вот он и кинулся за подмогой. А наткнулся на Яра.
— А мальчишка твой куда смотрел? — спросил Ларс.
— Да он сам испугался. Говорю же, Чик — странный. Дурачок. Его и некоторые взрослые тут побаиваются.
— И что же делать?
— Уже делаем. Сейчас народ соберется, и двинемся. Тут недалеко. Должны успеть.
— Успеть? — переспросил Ларс. — Успеть к чему?
Старик промолчал.
Херберт непонимающе моргал круглыми глазами и большой грязной тряпкой стирал с себя красноватую пыль. Ларс подумал, что выглядит она как высохшая кровь.
Яр оцепенел. Он не мог сдвинуться с места, не мог и мизинцем шевельнуть. В голове было совершенно пусто, сознание выключилось, но мозг продолжал фиксировать проводящее: мохнатый клубок распался, две огромные косматые фигуры отпрыгнули друг от друга, поднялись на дыбы, хрипло и глухо рыча. Они пока что не замечали стоящего поблизости человека, не обращали на него внимания, они были заняты друг другом. И, наверное, в эти секунды Яр мог бы убежать в лес. Возможно даже, он смог бы проскользнуть мимо страшных существ и укрыться в доме.
Но он стоял столбом, будто сибер, электронные схемы которого сгорели от перегрузки.
Он даже страха сейчас не испытывал.
Страх вернулся позже…
Косматые существа сшиблись, сцепились, терзая друг друга пастями и конечностями, хрипя от ярости и напряжения, выдирая клочья шерсти и мяса. Они были примерно одного роста и веса, и силы их, кажется, были равны. Они то катались по земле, и тогда было не разобрать, где чье тело находится, то расцеплялись и, тяжело дыша, угрожающе ворча и скаля зубы, стояли друг напротив друга, набираясь сил для новой атаки. Кровь капала из их пастей, кровью пропиталась шерсть, кровь была на измятой траве. Недалеко от них, в позе, которую не способен принять ни один живой человек, распластался неподвижный люд. Вместо головы у него был окровавленный череп, а возле черепа смятой маской лежало и сейчас узнаваемое бородатое лицо.
Яр упал на колени и закричал. Он не слышал себя, не понимал, что вместо крика у него выходит жалкий сдавленный писк.
Звери вновь схватились: короткие мощные пальцы отвернули треугольную оскаленную морду; когтистая лапа сдернула с косматого плеча лоскут кожи; острый локоть уперся в челюсть; впустую хлопнула зубастая пасть. Звери приблизились настолько, что Яр ощущал их животный запах. Он видел их глаза, видел их раны — видел все и не мог сдвинуться с места.
