закрывая блокнот от дождя. Капрал Некко разглядывал свой коммуникатор, надетый поверх защитной перчатки.
– И зачем надо было трястись два часа? – бурчал Цеце. – Что, не могли геликоптерами нас сюда забросить?
– Геликоптеров на всех не хватило, – ухмыльнулся Рыжий. – Есть люди достойней нас. Им-то, наверняка, не пришлось свою требуху на броне трясти, и марать себя блевотиной.
– Зачем ты так, – с легким укором в голосе сказал Зверь. – Просто с воздуха забрасывают туда, куда нельзя доставить по земле. А геликоптеров, может, и хватило бы, да посадочных площадок нормальных нет.
– И погода, – добавил Гнутый, – совсем не летная. С парашютом в такую мглу нырять рискованно.
– Это все предположения, – отмахнулся Рыжий. – У вас свои, а у меня свое, и не хуже ваших.
– Тихо! – сказал вдруг Ухо, подняв голову и прислушиваясь к чему-то. Все замолчали, глядя на него. Даже вышагивающий сержант Хэллер остановился.
– Что? – спросил Зверь.
– Кто-то едет, – сказал Ухо.
– Где?
– Сзади.
– Ааа… – немного разочарованно протянул Цеце. – Это, должно быть, наши минометчики. Как их там?
– Группа «Пламя», – подсказал рядовой Голон из второго отделения.
– Они самые.
– Я ничего не слышу, – недоверчиво сказал Некко.
– Минуты через три услышишь и ты, капрал, – сказал ему Ухо.
Но не прошло и минуты, как они услышали другой звук – мелодичный писк офицерского коммуникатора. А через мгновение требовательно заверещал компьютер, висящий на груди взводного.
– Взвооод! – гортанно прокричал лейтенант Уотерхилл, бросив взгляд на коммуникатор. – Становись!
Сержант Хэллер удовлетворенно и чуть ревниво отметил, что у взводного наконец-то выработался настоящий командный голос. Но на всякий случай он продублировал команду офицера, добавив от себя несколько крепких словечек.
Суеты не было.
Бойцы поднимались с земли, спрыгивали с брони, вылезали из десантного отсека боевой машины. Выбрасывали недокуренные сигареты, оставляли недоеденные упаковки сухпая, поправляли болтающееся оружие, затягивали ремни подсумков, надевали шлемы, проверяли связь, вставали в строй.
Лейтенант тем временем колдовал над компьютером.
Ровно через минуту он взглянул на выстроившихся бойцов и буднично объявил:
– Восемь часов утра. Время выступать.
– Вперед! – рявкнул сержант.
И они двинулись по направлению к далекой стене леса, растягиваясь в цепь, повторяя то, что уже делали однажды.
В Матрице.
2
Они бежали ровно и сосредоточенно, порой переходя на шаг, иногда вовсе ненадолго останавливаясь – им предстоял длинный и опасный путь, надо было беречь силы и дыхание.
Они бежали в молчании. Никто не рассказывал анекдоты, не делился впечатлениями, не пел песен и не кричал «Ура!»
Через прозрачное забрало шлема они пристально следили за границей приближающегося леса.
Вероятность встречи с противником – восемнадцать процентов.
Это серьезно…
Бежать было тяжело. Не то что внутри вращающегося, управляемого компьютерами шара. Неровная земля то подпрыгивала и била по ногам, то внезапно проваливалась – зубы клацали, поясница щелкала. Подошвы скользили на мокрых камнях, спутавшаяся прочными косами трава обвивала лодыжки, можжевеловые кусты цеплялись за амуницию. На пути встречалось множество препятствий, и выдерживать дистанцию было непросто.
В какой-то момент Павел подумал, что начинает уставать. И ноги сразу же налились тяжестью, ремень винтовки врезался в плечо, острая боль вгрызлась в бок.
– Оглянись, – услышал он голос в наушнике и механически послушался.
Незаметно для себя они уже начали подъем в гору. Позади расстилалась пересеченная ими долина, похожая на блюдо. Там на дне – далеко-далеко – ползли какие-то медлительные темные точки, то и дело теряясь в свинцовой мгле дождя и тумана.
– Что это? – спросил Павел. И сам же ответил:
– «Пламя».
– Голованов! – заскрежетали от перегрузки наушники. – Не отставать! Шире шаг, чертово отродье!
Сержант Хэллер всегда был рядом.
Сержант видел все.
Павел постарался забыть об усталости и прибавил ходу.
Черный лес приближался. Они уже прошли то место, где Матрица натравила на них полчища экстерров.
Пока все было тихо.
3
Они так никого и не встретили на пути.
Пожалуй, только сержант Хэллер был несколько разочарован этим обстоятельством. Вот уже двенадцать лет его взвод участвовал в Игре, дважды они входили в итоговую десятку лучших подразделений, а как-то даже заняли третью строчку в списке финалистов. Но призовое место было одно – первое. И все деньги доставались одному-единственному победителю. Все прочие – неважно какие места они занимали, сколько очков набирали – считались проигравшими.
Сержант Хэллер надеялся однажды выиграть. Он грезил об этом, хотя избегал говорить с кем-либо о своей мечте. Деньги его интересовали мало, он даже не знал, куда их потратит. Просто он хотел получить подтверждение, что вся его деятельность на должности заместителя командира взвода имеет какой-то смысл.
Он хотел признания. Он хотел быть лучшим.
Ему нужно было убедиться, что роль, которую он однажды для себя выбрал, – выбрана правильно…
Лес был густой и мрачный, словно сказочная дремучая чащоба, населенная ведьмами, лешими и кикиморами. На растопыренных корявых сучьях висели бурые космы лишайника, толстые стволы были покрыты не корой, а коростой, мощные корни выпирали из каменистой почвы, укутанной мхом, лежали, свившись узлами, будто щупальца затаившегося под землей спрута.
Бойцы вошли в чащу, чтобы убедиться, что там их не поджидают полчища экстерров. Разбившись на отряды, обследовали забуреломленные окрестности и поспешили вернуться на открытое место. Отошли на безопасное расстояние от опушки леса и, не теряя времени на пустые разговоры, стали готовится к обороне. Лейтенант назначил каждому сектор ответственности, указал ориентиры, определил места для размещения постов и огневых точек. Сержант Хэллер лично проверил все позиции, похмыкал одобрительно. Пулеметчики разворачивали свои массивные скорострельные орудия, прибивали скобами подошвы сошек к земле, из железных ящиков вытягивали тяжелые пулеметные ленты, заправляли их под затворные рамы. Гранатометчики уже зарядили трубы реактивными выстрелами, положили рядом облегченные карабины «Паррот» и ручные сорокамиллиметровые гранатометы «Рок». Единственный на весь взвод огнеметчик – рядовой Габо – плеснул пламенем в сторону загораживающих обзор кустов.
И десяти минут не прошло, а подразделение уже закрепилось на позиции, поджидая ползущую где-то позади минометную батарею с группой прикрытия.
