Лейтенант, убедившись, что его люди готовы к отражению атаки экстерров, связался с мобильным штабом и отправил им полный отчет. Ответ был короткий: «Действуйте по плану».
Это означало, что теперь можно передохнуть, не ослабляя, впрочем, внимания.
4
Группа «Пламя» прибыла словно на парад.
Впереди, будто проводник, двигалась боевая машина десанта, оставленная взводом лейтенанта Уотерхилла на месте высадки. За ней идеально ровной колонной тянулись небольшие гусеничные тягачи, похожие на гибрид багги и снегохода, волочили колесные шасси с установленными на них минометами, ящиками боекомплекта и какими-то механизмами. Боевые расчеты застыли возле своих орудий, словно сидячие манекены. По бокам колонны быстрым шагом, ухитряясь идти в ногу, двигались бойцы группы прикрытия. Их было немного – двенадцать человек, но вооружены они были многоствольными пулеметами «Дикобраз» и плазменными огнеметами «Дракон», а упакованы в боевые механизированные костюмы «Ти- рекс». Один такой солдат стоил целого десантного отделения.
– Красиво идут, – сказал Цеце.
– Это они умеют, – хмыкнул Рыжий.
Лейтенант Уотерхилл поднялся с земли, скрестил руки на головой. И через мгновение все колонна остановилась. С брони БМД спрыгнул невысокий человек, одетый в обычное хэбэ. Огляделся. Махнул рукой.
И двигатели приземистых тягачей смолкли.
У невысокого человека в хэбэ были капитанские нашивки.
– Докладывайте! – приказал он подошедшему лейтенанту, не обращая внимания на приветствие.
– Сэр! – лейтенант Уотерхилл не обязан был отчитывать перед капитаном. Но он помедлил лишь мгновение, решив не перечить старшему по званию: – Группа номер тринадцать «Горностай» закрепилась в определенном районе, обеспечивая прикрытие группы «Пламя», согласно поставленной перед подразделением боевой задачи. Предварительно была произведена разведка на прилегающих территориях. Противник не обнаружен.
– Плохо искали, лейтенант, – сказал капитан, глядя в сторону леса.
– Нет, сэр, – напористо сказал лейтенант. – Искали хорошо.
Капитан только сейчас посмотрел в лицо младшему офицеру. Скривился недовольно:
– Вольно, лейтенант. Что, совсем ничего не обнаружили?
– Ничего, сэр.
– Хорошо. Что делать дальше, знаете?
– Да, сэр.
– Тогда выполняйте.
– Есть, сэр…
Батарея уже вовсю разворачивалась – боевые расчеты снимали минометы с транспортных шасси, оттаскивали в сторону, укрепляли на массивных основаниях, наводили в небо пока еще зачехленные трубы стволов, выверяли углы наклона, поглядывая на какие-то схемы.
– Мы здесь больше не нужны, – сказал Цеце. И лейтенант Уотерхилл, словно согласившись с бойцом, возвестил протяжно:
– Взвооод! Становись!
Ровно через десять минут, получив приказ по офицерскому коммуникатору, они разделились на шесть команд и двинулись по направлению к лесу.
5
Примерно через километр им на пути стали встречаться первые воронки от разорвавшихся снарядов. Куда целила артиллерия, было не совсем ясно – скорей всего снаряды попали сюда случайно. Образовавшиеся на месте взрывов черные ямы постепенно заполнялись водой и грязью. Соседние деревья, те что выстояли, казались мертвыми – все листва была содрана с опаленных пламенем ветвей.
Чем выше поднимался склон, тем реже и чище становился лес. В самом начале пути бойцы с трудом продирались сквозь бурелом. Теперь двигаться было значительно легче. Иногда, правда, дорогу преграждали нагромождения выветренных скал, похожих на огромные каменные грибы. Их приходилось огибать стороной, теряя время и нарушая строй.
Шесть боевых групп взбирались на пологий склон, выдерживая дистанцию меж собой в сто-двести метров. Общались они с помощью радиомикрофонов, вмонтированных в шлемы, следили друг за другом посредством коммуникаторов. Лейтенант Уотерхилл на мониторе своего компьютера мог видеть все, что попадалось на глаза его бойцам – в каждый костюм «Оса», помимо микрофона, была встроена передающая камера.
Первого экстерра обнаружила группа капрала Буасье.
Недвижимая тварь валялась в пяти шагах от заплывшей грязью воронки. Поваленная взрывом сосна придавила растерзанное тело инопланетного хищника, вонзила в него острые сучья. Серые внутренности петлями висели на вывороченных корнях.
– Мертв! – по общему каналу объявил Буасье.
Экстерр был обезглавлен, разорван пополам, выпотрошен и крепко пригвозжден к земле. И все равно он мог оказаться опасен.
– Габо! – сержант Хэллер знал лучше лейтенанта, что в таких случаях полагается делать. – Тащи свою огнеметную задницу к Буасье!
– Всем стоять! – приказал лейтенант Уотерхилл, легко разделяя власть со своим громкоголосым заместителем, более опытным в практических делах.
Бойцы замерли, выставив перед собой стволы, ясно понимая, насколько опасно их положение – обзора в этом лесу никакого, деревья и кусты мешаются, да еще дождь. Если повезет, врага заметишь шагов за пятнадцать. А что такое пятнадцать человеческих шагов для экстерра? Секунда! А если тварей много?
Рядовой Габо, крепкий и выносливый, как все огнеметчики, перебегал от одной группы к другой. Его приветствовали и провожали звонкими шлепками. Через пять минут он был на месте. Пыхнул напалмом на неподвижную тварь. Перекинул струю пламени на болтающиеся кишки. Бодро отчитался:
– Готово, сэр!
– Возвращайся!
Дальше бойцы двигались гораздо медленней, старались держаться ближе друг другу, чтобы успеть – случись что – прийти на помощь. Они получили первое предупреждение. Второго, скорей всего, не будет. И они осторожничали, порой чересчур:
– Азимут ноль, дистанция двадцать!
– Что там, Енчек?
– Пока не знаю… Подхожу…
– Осторожней, Енчек!
– Да, сэр…
Долгая гнетущая пауза.
– Ну?
– Отбой! – нервный смешок. – Пень!
– Сам ты пень, Енчек!..
Павел шел в одной группе с Шайтаном, Цеце и Рыжим. Слева их прикрывали Гнутый, Ухо, Зверь и Некко. Справа не было никого, если не считать безвестных соседей, пока никак не выказывающих свое присутствие.
Какие задачи выполняют сейчас соседние подразделения? Их не было видно даже на открытых местах. Неужели они так далеко? Где же вы, «Мамонт» и «Свирель»?..
Еще одна воронка попалась на пути. Эта, похоже, от авиационной бомбы, а не от снаряда. Переломанные, смертельно раненные деревья, сцепившись кронами, висели на своих устоявших собратьях. Иссеченные осколками сосны истекали пахучей липкой смолой. Дрожали на ветру перепуганные осины. Здесь был низовой пожар, но дождь не дал огню распространиться далеко.
Они прошли половину пути к вершине.
