– Не возникало ли у вас сомнений, – Джон Смит покрутил в воздухе пальцами, – что Курт… эээ… не обычный человек… или, скажем, не совсем человек…
– Постойте! – кажется, Павел начал понимать, к чему клонят эти люди. – Уж не хотите ли вы сказать, что Курт – это… – Он подался вперед, пытаясь в глазах собеседников прочесть ответ на неоконченый вопрос.
– Так вы можете вспомнить что-то необычное в его поведении, в его внешности?
– Но он же предупреждал нас о нападении! – Павел уже не обращал внимания на собеседников, сейчас он спорил с собой. – Курт был на нашей стороне! Он не хотел, чтобы мы шли в ту пещеру, потому что там нас ждала смерть!
Он был отличным парнем! Мог выпить, мог поддержать разговор, мог вместе со всеми посмеяться над анекдотом. Да, он был со странностями. Но он был человеком! Несомненно! Одним из них!
Но он поднялся с простреленной ногой и пошел, не прихрамывая. Словно огнестрельная рана затянулась. Словно не было у него никакой раны.
А когда в него ударили шнуры плазмы, он вспыхнул, но был жив. Обугленный, пылающий, он еще как-то шагал. И кричал. Потом полз на четвереньках, уже ни на что не похожий.
Он был нечеловечески живуч.
Как экстерр.
– Курт – экстерр? – растерянно спросил Павел.
Смиты посмотрели друг на друга.
– Мы этого не утверждаем, – сказал Джон Смит.
– Мы просто хотим знать, что в нем было необычного, – сказал Джозеф Смит.
– Ничего! – Павел возбужденно заерзал в кресле. Воображение уже рисовало ему ужасающие картины нового вторжения экстерров. На этот раз неотличимых от настоящих людей. – Некко! Вы должны допросить капрала Некко!
– У них с Куртом было что-то общее?
– Да! – Павел закивал. – Некко тоже предчувствовал! И у него заживали раны! Он протыкал себе руку, а через несколько минут рана рубцевалась! Он не чувствовал боли! А когда я его душил! На ринге! Он не задыхался! А кровь! Док что-то говорил про кровь Некко! У него были какие-то необычные анализы!
– Успокойтесь, рядовой, – сказал невозмутимый Джон Смит. – Успокойтесь, и начните рассказывать все по порядку. Подробно. Не торопясь.
Павел кивнул, прикрыл глаза, вдохнул глубоко, задержал дыхание. Заставил себя успокоиться.
А потом стал рассказывать.
Подробно и не торопясь.
4
Экстерры – страшные существа. Плодовитые, прожорливые, стремительные. Настоящие биомашины смерти.
И все же они неэффективны в войне против человечества. Армия монстров – не самое лучшее оружие из возможных. Например, крохотный микроорганизм или вирус способен быстрее очистить планету от людей, чем полчища тварей самого ужасающего вида.
Конечно, можно допустить, что инопланетные агрессоры не способны создать смертоносную бактерию или вирус. Но что мешает им распылить в атмосфере ядовитый газ? Уж если они способны создавать космические корабли с ядерным движителем, если они смогли застроить своими базами солнечную систему, то синтезировать какую-нибудь отраву они наверняка сумеют.
Так почему они воюют так неэффективно?
Ответов может быть несколько.
Возможно, они не умеют воевать иначе.
Возможно, они не хотят превращать планету в пустыню.
Возможно, они давно покинули солнечную систему. Несколько десятилетий тому назад они прилетели из глубокого космоса, создали автономные базы на соседних с Землей планетах, на их спутниках, и убрались домой, уверенные, что армия чудовищ рано или поздно изведет весь человеческий род. И вот тогда – лет через сто – хозяева безмозглых тварей вернутся…
Но, быть может, инопланетные захватчики, помимо прямого вторжения, реализуют еще один план захвата Земли? Может быть, они способны создавать разумных существ, похожих на людей – немного чудаковатых, странных, необычных – как Курт, как Некко – но практически от настоящих людей не отличимых. А быть может, они никого не создают, а сами перевоплощаются – просто меняют форму, внешность. Или же похищают настоящих людей и на своих космических базах изменяют их, перепрограммируют, превращают в слуг, в рабов, в агентов. А потом отправляют назад, на Землю…
Псевдолюди, растворившиеся в человечестве, затерявшиеся среди настоящих людей – вот реальная страшная угроза.
А экстерры… Зачем они?
Для отвода глаз.
Для страховки.
Гадать можно бесконечно.
Наиболее вероятным выглядит предположение, что псевдолюдей не так много, и воевать они не собираются. У них другая задача. Они должны внедриться в правительства стран, в UDF, в Гвардию, взять на себя часть управления, изнутри разрушить оборонную систему землян. А уж потом экстерры сделают то, для чего и были предназначены…
И все же не верится, что Курт – не человек.
Не верится, что Некко – чужак, имитация.
Враг должен быть страшным. С врагом нельзя пить водку, ему нельзя рассказывать анекдоты, и смеяться вместе с ним. Враг не может делиться с тобой переживаниями, а ты не можешь делиться с врагом тушенкой из сухпая. Враг не может лежать на соседней с тобой кровати, в одной казарме, храпеть, мучаться от кошмаров, бормотать во сне. Враг не может стоять рядом с тобой и поливать огнем твоего врага, своего союзника.
Враг, похожий на друга, – это идеальный враг.
Самый страшный враг…
Так всю ночь размышлял Павел, лежа на жесткой тюремной койке и глядя в потолок.
5
Они проснулись от грохота, повскакивали с постелей, подбежали к решеткам, прижались к холодным прутьям, пытаясь разглядеть, что творится в длинном тюремном коридоре.
– Эй! Я спать хочу! – проорал кто-то из заключенных. И его крик словно послужил сигналом для прочих арестантов. Тотчас загудели тревожные голоса:
– Что происходит? Кто видит?
– Гнутый! Ты как там?
– Охрана! Охрана!
– Черт возьми! Неужели всё?..
По чистому тюремному коридору, звонко печатая шаг, колотя дубинками по прутьям решеток, звеня наручниками, двигался целый отряд охранников. За ними следовали другие – одутловатый гражданский судья с девушкой-секретарем, подтянутый молодой человек из службы внутренней безопасности, хмурый дознаватель, сосредоточенный представитель военного трибунала со своим зажатым секретарем-очкариком. И два высоких человека в серых костюмах, в дымчатых очках: доктор Смит и агент Смит.
Охранники рассредоточились по всему коридору: одни встали возле решеток, ударами и руганью отогнали узников вглубь камер. Другие заняли места рядом с электронными замками.
– Открывайте, – прозвучал приказ.
Щелкнули запоры. Открылись, откатились в сторону решетки дверей.
– Выходи!
Притихших арестантов вывели из камер, вытолкали, построили в шеренгу.
