и разошлись по постелям, предварительно задвинув засов на двери и заперев оконные ставни. Спустя минуту раздался дружный храп.
На середину неосвещенной комнаты выполз сверчок, прислушался к раскатистым звукам, осторожно чирикнул, настраиваясь, и затрещал, заскрипел, вторя спящим друзьям.
3
Проснулись они одновременно.
Глеб открыл глаза и сразу понял, что в комнате что-то не так.
Окна были распахнуты настежь, в них заглядывало яркое солнце, и трепал легкие полупрозрачные занавески свежий утренний ветерок. Глеб повернулся. Засов на двери был отодвинут, хотя Глеб точно помнил, как они перед сном запирали двери и окна.
Глеб рывком приподнялся на кровати, намеревась схватить стоящее у изголовья копье. Но копья на месте не было. Сбросил одеяло на пол Тролль. Коготь, не поднимаясь с постели, подцепил свой посох.
Возле заваленного объедками стола восседал в кресле Повелитель гномов.
– Это всего лишь я, – сказал он. – Сторожу ваш крепкий сон.
Глеб, собираясь с мыслями, протянул длинное умирающее:
– Э-э-э… – и, выдержав паузу, невнятно спросил:
– А как… так… ведь все закрыто… было…
Свертль улыбнулся.
– Мы ходим другими путями, – сказал он. – Вы не волнуйтесь, вам ничто не угрожало.
– А мое… э-э-э… копье…
– Хочу сделать тебе подарок. Подожди немного, и я верну твое оружие.
– Но… – растерялся Глеб.
– Не беспокойся, – успокоил его гном, – в Приозерном городе тебе никто не причинит вреда. Тем более, что мы сейчас позавтракаем и все вместе пойдем смотреть караван.
4
Было жарко, несмотря на ветерок, дующий со стороны озера.
Происходящее на тесной площадке, со всех сторон зажатой складами, напоминало библейское столпотворение. Ревели быки, ржали лошади, кричали на животных и друг на друга люди. Грузчики, сгибаясь под тяжестью ноши, вытаскивали из глубин складов огромные тюки, мешки и ящики, сваливали их в груды прямо посреди маленькой открытой площадки. Нанятая Свертлем обслуга разбирала растущие завалы и торопливо навьючивала лошадей и быков. Нагруженных животных хватали под уздцы погонщики и выводили на дорогу, успокаивающе поглаживая и нашептывая ласковые слова.
Свертль подвел друзей к загорелому громкоголосому гному, размахивающему руками. Представил:
– Это наш главный торговец Тристл. Он возглавляет караван. А это мои товарищи. Они охранники.
– Наслышан, – кивнул Тристл и заорал на растерянного конюшего, который все никак не мог справился с норовистой лошадью:
– Держи ее! Крепче! Уволю! Выводи, выводи ее, черт тебя подери!
Животное поднялось на дыбы, и плохо закрепленные тюки посыпались на землю.
– Помогите ему! – ревел Тристл. – Кто-нибудь! – Он сорвался с места, отпихнул молодого погонщика и сам принялся усмирять взбудораженное животное. Парнишка стоял рядом, готовый расплакаться.
– Тристл – самый эмоциональный гном из всех моих знакомых, – сказал Свертль. – Но торгуется он, словно бог… А сейчас я представлю вас начальнику охраны каравана.
Они покинули шумную площадку, обогнули длинный склад и вышли на дорогу. Вытянувшись цепью, здесь топтались успокоившиеся вьючные животные. Лошади щипали траву, растущую на обочине. Завидя Тролля, они опасливо косились на него, фыркали, скаля зубы, и пятились, когда великан проходил мимо. Невозмутимые быки возлежали в дорожной пыли и, прикрыв глаза, пережевывали жвачку. Между ними вышагивали черные грачи, выклевывали что-то из свежего навоза. Смуглые погонщики дремали рядом со своими животными, наслаждаясь горячим солнцем.
Друзья прошли вдоль растянувшегося каравана и, пригнувшись, нырнули в тень маленького бревенчатого домика, стоящего у самой дороги. Тролль остался снаружи.
Внутри было прохладно. В тесной, с низким потолком комнатушке стоял стол, за которым сидели четыре гнома. Увидев вошедших, они поднялись.
– Садитесь, садитесь, – сказал Свертль. Он пожал руки всем четверым и представил Глеба и Когтя:
– Это те, о ком я вам говорил. Надеюсь, вы найдете общий язык. А это Смирл – начальник охраны и десятники: Торлс, Киртр и Кортль. – Гном обвел руками присутствующих и предложил:
– Давайте выйдем на улицу, а то здесь слишком тесно для семерых…
Увидев Тролля, голова которого находилась на одном уровне с крышей бревенчатого строения, гномы остановились и уважительно ему поклонились. Великан, ухмыльнувшись, тоже приветствовал их кивком.
– Думаю, вы договоритесь и без меня. А сейчас… – Свертль обернулся к начальнику охраны. – Ты принес, что я тебя просил?
– Конечно, господин, – ответил Смирл, исчез за дверью домика и через мгновение появился вновь, держа в руках копье.
Свертль принял оружие и протянул его Глебу:
– Великолепное древко должно иметь отличный наконечник, – сказал он немного напыщенно. – Я лично выковал его из лучшей стали. Этот металл не поддается коррозии, по крепости он сравним с алмазом. Наконечник вечен. Он неуничтожим. Его никогда не придется затачивать. Я сохранил его форму, но изменил качество… Прими это в качестве подарка и помни, гномы – это не только алчушие наживы торгаши.
– Спасибо, – сказал Глеб. Он взял копье, опасаясь, что новый наконечник нарушил балансировку. Но все было в порядке. И, вроде бы, оружие даже стало лучше, чем раньше. Гномы знали свое дело. – Спасибо!
– И еще… – продолжил Свертль. – Я подумал, что старый наконечник может быть дорог тебе как память. Возьми и его. – Гном вытащил из-за пазухи металлический иззубренный треугольник. Сквозь проделанное небольшое отверстие был пропущен тонкий кожаный шнурок. – Я наложил на него заклятие. Древнее заклинание земли. Не знаю, зачем я это сделал, но мне показалось, что это может пригодиться. Этот амулет поможет тебе найти воду. Где угодно. В любом месте. Он всегда выведет к источнику подземной влаги.
– Спасибо, – вновь поблагодарил Глеб, надевая подарок на шею. – Я признателен тебе, Свертль.
– У тебя есть возможность еще раз доказать это делом… А сейчас я должен идти. У меня остались кое- какие нерешенные дела, и я должен все закончить до отхода каравана. Встретимся здесь… – сказав это, Свертль быстрым шагом направился к центру Приозерного города и вскоре скрылся из вида за теснящимися зданиями складов.
– Что ж, – сказал Смирл, проводив Повелителя взглядом. – Наслышан о ваших подвигах и рад видеть таких доблестных воинов в наших рядах. – Кивком он отпустил десятников и присел на покрытый мхом, вросший в землю камень. Друзья опустились на траву рядом.
– Вкратце обрисую ситуацию, – сказал начальник охраны. – Караван пойдет на юго-восток, в Город. Местность равнинная – степь, лесостепь. В последнее время на этом торговом направлении участились нападения. В основном, грабежом занимаются банды местных разбойников, но бывают случаи, когда караваны атакуют Двуживущие. Раньше в охране было не более десяти человек, но сейчас мы вынуждены наращивать мощь отрядов. В этот раз со мной идут тридцать отлично обученных воинов-гномов. Кроме того, с караваном следуют пятнадцать торговцев, неплохо орудующих топором и почти тридцать человек погонщиков – конечно, это по большей части необученный сброд, и им наплевать на товар, но свою жизнь они будут защищать отчаянно. Разбойники обычно нападают группами в сорок-пятьдесят человек. Двуживущие – максимум вчетвером. Так что перевес на нашей стороне, но нужно быть готовым ко всему… Два основных отряда пойдут в голове и в хвосте каравана. Четыре патрульные группы будут курсировать между ними. Вы… – Гном задумался. – Вы пойдете замыкающими. Я дам вам в усиление двух воинов… Глядите в оба! Иногда противник нападает сзади, отбивает пару лошадей и убегает, не дожидаясь, пока мы среагируем. Иной раз мы теряем таким образом треть груза… Отправляемся через полтора часа. У вас еще есть время приготовиться и собрать все необходимое. Построение отряда здесь ровно через час. Вопросы
