волосы. Пожевал губы голыми деснами и только после этого просипел, часто кивая:
– Беру, беру.
Коготь оглянулся на дверь, помедлил немного. Он хотел бы иметь дело с более солидным покупателем, но времени на поиски не оставалось, и потому он все же решился: стал доставать похищенные столовые приборы, выкладывая их перед хозяином. Гном удивленно следил, как из-за пазухи мага появляется золото.
– Вот, – сказал Коготь, разведя руками. – Сколько за все это дашь?
– За это? – Гном пожевал губу, вперился взглядом в разоложенные на прилавке вещи, и в глазах его наконец-то появилась искорка разума. – Э-э… Так ведь… Пойду-ка я покажу… – Он потянулся было к золоту, но Коготь перехватил его руку.
– Эй! Пока не купил, не трогай!
Хозяин лавки отдернул руку, шмыгнул носом, поскреб ногтями запястье.
– Ну… Тогда я сейчас приведу… – Он развернулся и скрылся за маленькой неприметной дверцей.
– Кого он привести собрался? – сам у себя спросил Коготь. – Оценщика, что ли?..
Ожидание затянулось. В магазинчике было тихо. Глеб, устав стоять, неудобно согнувшись и втянув голову в плечи, отошел в угол и присел на таберетку – единственный предмет мебели в этой комнате, если не считать прилавок и длинную пустую полку.
– Ну, чего он там? – недовольно буркнул Коготь.
Прошло еще несколько минут. В конце-концов магу надоело ждать, и он махнул рукой:
– Ладно, бог с ним. Продадим в другой раз. – Он уже хотел собрать золотые вещи, но тут из-под прилавка неожиданно вылез старый гном. Коготь вздрогнул:
– Ты откуда там взялся, сморчок? Ты же, вроде, ушел?
Старичок посмотрел на мага. Закашлялся, вытер рот, оттянул пальцами нижнюю губу.
– Чего молчишь? Покупаешь или нет?
Гном хитро улыбнулся, лукаво подмигнул. Сказал, вроде бы даже с издевкой в голосе:
– Сейчас. Погоди.
– Чего годить-то? Долго ли?
– Нет. Сейчас. Они быстро. Они всегда быстро.
– Вот полоумный старикашка! – Коготь сплюнул на пол, обернулся. – Ты чего-нибудь понимаешь, Глеб?
И вдруг входная дверь со страшным грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. Коготь дернулся, ударился о низкую потолочную балку, охнул, схватился за затылок. В проем просунулась голова Тролля, он окинул взглядом тесноту лавки, спросил свистящим шепотом:
– У вас все в порядке?
– Да, если не считать двух идиотов – тебя и этого старика, – прошипел Коготь, осторожно касаясь вздувающейся на черепе шишки.
Голова Тролля исчезла. И вновь появилась.
– Все же я думаю, нам надо уходить.
– Почему?
– Кажется, сюда идут.
Гном, нисколько не удивившийся появлению еще одного странного, если не сказать страшного посетителя, довольно закивал:
– Идут, идут.
– Кто? – Коготь шагнул к дверям, но вспомнил про свое золото и вернулся к прилавку.
– Человек десять. При оружии.
Глеб выглянул на улицу.
По узкой дороге, что спускалась с покатого склона холма, торопились куда-то несколько вооруженных человек. Мелькали меж домов и редких деревьев. Бежали рысцой, и уже было слышно, как гремят по булыжнику подкованные сапоги. Три человека в отряде были облачены в доспехи, на нагрудниках которых был изображен – Глеб всмотрелся и скорей догадался, чем увидел – взлетающий Пегас. На остальных лат не было, а в руках они держали массивные копья, похожие на китобойные гарпуны. Меньше чем через минуту они должны были оказаться возле лавки…
– Вот, незадача! – ахнул Глеб. – Только этого не хватало! – Он без объяснений схватил Когтя и поволок его к выходу.
– Стой! Ты чего? – завопил маг, вырвался из рук товарища и бросился назад к золоту, оставшемуся на прилавке. Но старый гном оказался проворней. Он, не церемонясь, смел все драгоценные предметы на пол, за прилавок, на свою сторону. И Коготь, увидя такое дело, взъярился:
– Ах ты, старый! – Он хотел броситься на гнома, но тот быстрым движением вытащил откуда-то огромный молот и занес его над головой.
– Воры! – просипел старикашка, обрушивая кувалду вниз.
Глеб дернул Когтя за рукав, выхватив товарища из-под удара в самый последний момент. Молот прогудел, рассекая воздух. Гном перехватил свое несоразмерно громоздкое оружие и полез через прилавок. Борода его воинственно развевалась, он яростно сверкал глазами и щерил беззубые десны.
– Ну, ничего себе! – восхитился Тролль, заглянув в дверной проем. Глеб, волоча за собой упирающегося Когтя, вылетел на улицу. Кувалда гнома описала дугу, едва не задев Тролля по носу. Великан отпрянул и с грохотом захлопнул дверь.
– Значит, это все же за нами?
– А за кем еще?
Отряд приближался. Теперь и Коготь увидел бегущих воинов и все понял.
В дверь, которую Тролль придерживал рукой, бухала кувалда. Толстые доски ходили ходуном, трещали жалобно, но пока выдерживали яростные удары гнома.
– Разошелся старичок, – сказал Тролль. – Может, я его того?
– Не хватало нам еще убийства! – отрезал Глеб. – Бежим, пока нас не заметили!
– А мое золото? – жалобно спросил Коготь.
– Оно не твое. Вон, видишь, за ним уже спешат хозяева.
– Эх! Да я же тут все разметаю!
– Не вздумай! – Глеб скрутил друга и потащил его вниз по улице, прочь от лавки, в темные узкие переулки, где можно было укрыться от погони, сбить преследователей со следа.
Тролль мощным ударом кулака смял дверной косяк так, что дверь намертво заклинило перекосившимися балками и бросился догонять друзей.
На их счастье, улица была пуста.
А разбушевавшийся старый гном все колотил кувалдой в дубовую, укрепленную железными полосами дверь своей лавки.
6
Тридцать гномов во главе с десятниками выстроились в ровную шеренгу. Солнце сияло на их кольчугах, отражалось в плоских лезвиях боевых топоров, золотило шлемы. Кряжистые воины, широко расставившие ноги и сложившие мускулистые руки на груди, казалось, вросли в землю.
Глеб, Коготь и Тролль, еще не успев как следует отдышаться, заняли места в конце строя.
Десятники проверили численность личного состава и доложили Смирлу. Начальник охраны обвел взглядом своих подчиненных, и было видно, что он любуется ими – спокойными, мощными, плечистыми, с острыми топорами за спинами.
– Воины! – раскатисто прогремел он. – Гномы! Сегодня мы выступаем на защиту торгового каравана нашего Повелителя. Я не буду говорить вам, что надо делать. Вы все знаете без меня… Честь и Слава! Народ и Единство!
– Честь и Слава! – Богатыри вскинули в салюте сжатые кулаки. – Народ и Единство!
– Десятники, ко мне, – сказал Смирл и пальцем поманил Глеба.
Он отвел в сторону командиров отрядов и стал объяснять задачи:
– У нас четыре подразделения. Торлс, ты пойдешь во главе каравана. Дистанция двести метров. Перед собой на удаление до полукилометра вышлешь двух дозорных. Киртр, Кортль, вы формируете четыре группы
