массивный посох, слегка обугленный на скругленных концах.
Дверь открылась, и внутрь прошмыгнул человек. Он сразу захлопнул дверь за собой и, замерев на месте, стал обшаривать растерянным взглядом ряды столов и стульев. Глеб и Коготь внимательно его разглядывали.
– Кажется, я его знаю. Это из местных. Мясник, – прошептал Коготь.
– Он нас не видит? – спросил Глеб.
– Да, – подтвердил маг. – Я отвел ему глаза. Примитивное заклинание. – Он шагнул навстречу мяснику, и тот испуганно отшатнулся, когда перед ним возникла из ниоткуда фигура в плаще и с посохом в руках.
– Что ты здесь делаешь? – грозно спросил Коготь.
– О, господин. Я вас не заметил…
– Зачем ты пришел? – Маг нацелил посох на мясника. А тот лишь сейчас увидел Глеба и побледнел еще больше.
– Я… я… – заикаясь, произнес он. – Я слышал… Вы хотите убить зверя, господин… Я хотел спросить… Может, вам помочь… Я могу… Разрешите мне, господин…
– Хоть один нормальный человек, – сказал Коготь, обращаясь к Глебу. Маг опустил посох и по- приятельски хлопнул мясника по плечу. – Как тебя зовут, дружище?
– Торк… Торк, господин.
– Проходи к столу, перекуси. Ты, ведь, из местных?
– Да, господин. Я работаю на бойне. Я сильный, господин.
– Верю, верю…
В окно заглянула бледная круглая луна и стала наблюдать, как Торк жадно, по-животному, поглощает пищу.
– Глеб, а ты хоть знаешь, что у тебя на голове? – спросил Коготь.
– Что? – Глеб коснулся рукой прохладного обруча, но не стал его снимать. «Снять его – это словно согнать свернувшуюся на коленях, пригревшуюся кошку, – подумал он. – И неизвестно, вернется ли она назад».
– Корона защиты. Она защищает хозяина от направленной на него боевой магии. Не полностью, конечно, но достаточно, чтобы получить дополнительный шанс на победу в схватке. Я видел только две такие штуки в своей жизни. Одну у тебя, а другую у человека по имени Медведь. Благодаря ей, он чуть было не прикончил меня.
– Высокий блондин с мечом.
– Ты знаешь Медведя?
– Я убил его. Это его обруч.
– Ты убил Медведя?! – удивился маг. – Либо тебе здорово повезло, либо ты намного круче, чем выглядишь.
– Я убил блондина и трех его приятелей. Они застрелили моего друга.
– Когда я столкнулся с Медведем, он был один. Правда это было довольно давно… Ну, слушай, ты настоящий мужик! Убил Медведя! А!.. – В голосе Когтя зазвучало неподдельное уважение. – А кто это парень – твой друг?
– Гоблин, – сказал Глеб, и маг удивленно на него вытаращился.
– О! – проговорил он. – Гоблин!.. – Больше Коготь ничего не смог произнести.
Деревенский мясник закончил есть, опустошив всю посуду, стоящую на столе. Он рыгнул и выпрямился. Глебу показалось, что их непрошеный помощник стал выше, и только сейчас он заметил объем гипертрофированных мускулов на обнаженных руках мясника.
Лицо Торка покраснело, налилось кровью, на лбу выступил пот.
– Спасибо, – прорычал он и снова рыгнул.
– Пожалуйста, – ответил ему Коготь. – А чем ты воевать собрался, друг?
Торк, набычившись, глянул на него и молча вытянул увитые узловатыми мышцами руки.
– Хорошее оружие. Сплошное мясо, – улыбнувшись, сказал маг.
– Мясо… – с трудом повторил Торк, и лицо его вдруг словно разъехалось: челюсть отвисла, изо рта вывалился язык, кожа на лбу сморщилась. Он зажал лицо руками, ссутулился и скособоченной виляющей походкой выбежал на улицу, хлопнув незапертой дверью.
Глеб и Коготь, недоумевая, посмотрели ему вслед.
– Чего это с ним? Переел, что ли? – сказал маг, и только он хотел выйти вслед за мясником, как сильнейший удар разнес дверь в щепки. Разметывая в стороны столы и стулья, в дом ворвался Зверь. Перемалывая деревянную мебель, он пронесся по периметру комнаты, мощным ударом лапы сбил пламя в камине и остановился возле дверного проема, загородив собой выход. Его белесые бока, покрытые редкой шерстью, ходили ходуном, и было слышно, как работают легкие. Мощные лапы топтались на месте, острые когти скребли пол, превращая в щепу толстые дубовые доски. Плоская голова на короткой шее поворачивалась из стороны в сторону. Выглядывая жертву, Зверь скалил желтые клыки, кожа на его морде собралась в складки.
– Эй, тварь! – Сбитый опрокинутым столом Коготь поднялся на ноги и нацелил посох на жуткое существо. Глеб вылез из-под завала и встал рядом с магом, выставив перед собой копье.
Маленькие уши Зверя дернулись, медленно повернулась его голова. Глеб увидел глаза Зверя и понял, что уже где-то видел этот взгляд исподлобья, но не успел вспомнить где, потому что монстр ринулся на них.
– В стороны! – крикнул Глеб и прыгнул вбок, неудобно падая, не успевая сгруппироваться, едва не потеряв копье.
Маг не стал уклоняться. Он выкрикнул что-то, и с конца посоха сорвалась огненная молния, ударила в Зверя, расплескала горячие искры, выжгла пятно на его груди. Пахнуло паленым. Монстр рявкнул, но не остановился. Он щелкнул пастью, промахнулся, пролетел по инерции дальше, отшвырнув человека в сторону и налетев на стену. Тело потерявшего сознание мага, описав дугу в воздухе, тяжело упало на пол. Тотчас Зверь развернулся, прочертив когтями глубокую борозду на бревнах, и бросился к нему. Но тут сбоку поднялся во весь рост Глеб, выбросил перед собой руку, вонзив копье в мягкий живот монстра. Зверь дернулся, едва не вырвав копье, и наконечник высвободился, оставив зияющую кровоточащую дыру. Потеряв интерес к распластанному бессознательному телу мага, Зверь бросился на нового противника. Глеб отскочил, ткнул копьем, целя в глаз, промахнулся и отпрыгнул снова, уклонившись от удара когтистой лапы. Боль в пронзенном животе заставила тварь на мгновение остановиться, и Глеб воспользовался этим, ударил своим оружием, вырвав кусок мяса из шеи Зверя. Монстр взревел, встал на дыбы и пошел на человека, лапами взбивая перед собой воздух. Отступая, Глеб запнулся за разбитый стул, упал на спину и с ужасом увидел, как Зверь опускается прямо на него – опускается всей массой, выпустив острые кривые когти, обнажив в усмешке желтые клыки. Глеб попытался поднять копье, выставить его перед собой, отгородиться им от монстра, но понял, что уже не успеет, что уже поздно, и еще понял, где он видел эти глаза – он вспомнил взгляд мясника из деревни, глаза обожравшегося Торка.
Гулко хлопнул воздух, и жар жгучими волнами разлился по комнате. Слепящий свет залил все пространство, ударил по глазам. Зверь взревел и замер, съежившись, словно застигнутый болью человек. Глеб почувствовал, как запульсировал жаром обруч на голове, отгоняя бушующее вокруг пламя, обволакивая тело прохладой, затеняя свет. Он открыл глаза и увидел рядом с собой зажмурившуюся тварь с обожженной кожей, увидел волны и буруны струящегося оранжевого огня. Подняв копье, он тщательно прицелился и с силой вогнал зазубренную сталь в глаз монстра. Навалившись на древко, протолкнул наконечник внутрь черепа, в мозг, и Зверь, взвизгнув, опрокинулся и в предсмертной агонии заскреб когтями пол. Глеб откатился подальше от дергающихся лап.
Хлопнув, исчезло огненное облако. Возле стены, среди груд переломанной мебели стоял улыбающийся исцарапанный маг.
– Ну, ты как? – поинтересовался он и помог Глебу подняться. – Ты видел? А! Как мы его!
Он подошел к опаленному трупу, пнул его и сказал:
– Чей коготь оказался круче? – И расхохотался, довольный шуткой.
Глеб слабо улыбнулся.
