– А надо ли?
– Неужели тебе не интересно?
– Еще как… Ладно, пошли!
Товарищи направились к заброшенному дому. Ступили в заросли малины. Оказалось, что кроме кустов, тут еще полно крапивы. Идти осторожно, тихо, так, как шли патрульные, у них не получалось. Глеб чертыхался, Коготь шипел, под ногами сухими выстрелами трещали, ломаясь, мертвые прутья…
Внутри было темно. Глеб поморгал, тщетно пытаясь хоть что-то разглядеть, но тут Коготь шепнул короткое слово, набор гортанных звуков, качнул посохом, и воздух в доме слегка засветился.
В комнате, большую часть которой занимала закопченая кирпичная печь, стояла кое-какая полуразвалившаяся мебель: шкаф, кровать, стол. В углу валялась охапка прелой соломы. По углам висели густые паучьи сети. Гнилые балки, поддерживающие потолок, опасно прогнулись, грозя проломиться в любой момент.
Грязный пол был залит кровью. И в кровавой луже лежала какая-то груда…
– Что это? – спросил маг, склоняясь над бесформенной тушей.
Глеб подошел ближе, ткнул истерзаный труп копьем, попытался перевернуть. Сказал:
– Не знаю. На человека не очень похоже.
– Да это уже ни на что не похоже. Просто груда мяса.
Товарищи довольно долго разглядывали останки неизвестного существа. Не выдержав, Глеб отвернулся:
– Пойдем отсюда!
Они вышли на улицу. Коготь задумчиво произнес:
– Они были внутри всего минуту. Четверо. А такое впечатление, что здесь поработала бригада мясников.
– Да уж. С этими ребятами лучше не связываться.
– Двуживущих-то они обычно не трогают.
– До тех пор, пока не нарушишь закон.
– Закон действует только в границах Города.
– Закон – да, но кроме самого закона есть его носители…
Становилось все темней. В некоторых избах зажглись огоньки светильников.
– Что-то мы сегодня подзадержались с отдыхом, – сказал Коготь.
– Надо срочно наверстывать.
– Предлагаю туда, – маг ткнул посохом в сторону большого дома с высоким крыльцом. Все окна его светились тусклым желтоватым светом – богатые хозяева могли позволить себе не экономить на масле для светильников.
– Сейчас мне все равно, – сказал Глеб, зевая.
Они подошли к дому и постучали в незакрытый пока ставень.
– Эй, хозяева! – крикнул Коготь. – Пустите переночевать!
Почти сразу в окне показалось лицо молодого мужичка. Он, щурясь, долго всматривался в вечерний сумрак, но, должно быть, ничего не разглядел и спросил:
– Кто там?
– Переночевать пустишь?! – еще громче крикнул маг. – Мы заплатим!
– Сейчас выйду, погодите…
Товарищи поднялись на крыльцо. Невысокий мужичок распахнул дверь, впустил гостей, выглянул на улицу, долго осматривался.
– Чего там выглядываешь? – подозрительно спросил Коготь.
– Нет, ничего. А вы проходите. К столу прошу. Как раз к ужину поспели.
Хозяин закрыл входную дверь, накинул на петлю крюк запора. Поднял с пола горящую свечу – уже целая лужица воска натекла на половицу – и, прикрывая трепещущий огонек ладонью, повел гостей через длинные просторные сени. Здесь не было ни единого окошка. Вытянутые тени двигались вместе с людьми, крались по стенам, скользили по потолку. И кроме этих теней ничего не было видно.
– Сюда, пожалуйста. – Мужичок толкнул неприметную дверь, чуть скрипнули петли, и из открывшегося проема в сени ворвался свет. Тени шарахнулись назад.
Пригнувшись, Глеб и Коготь шагнули в комнату вслед за хозяином.
Здесь было светло. Три зажженых маслянных светильника висели в углах. Большая, выбеленная известью печь, казалось, светилась сама. К печи пристроились длинные широкие лавки, на которых неразобранными грудами валялись набитые соломой тюфяки. В отгороженном неосвещенном углу шевелилось что-то темное, и Глеб не сразу сообразил, что там находится маленький теленок.
В центре комнаты стоял широкий стол.
– Присаживайтесь, – сказал хозяин, – места всем хватит.
За столом было много народу. Десять голов одновременно повернулись к двери, десять пар любопытных глаз уставились на вошедших.
– Жена, мои дети, отец, сестра, тесть, – представил мужичок присутствующих, показывая на каждого рукой.
– Здравствуйте, – Глеб улыбнулся, присел на свободное место. Коготь занял соседний табурет.
– В Город? – спросил бородатый старик, тесть хозяина дома.
– Да, – односложно ответил маг, без тени смущения подвигая к себе сковороду с жареным картофелем и блюдо с вареным мясом.
– Издалека?
– С востока.
– И что там?
– Да как обычно… – и Коготь завел привычный разговор, перевирая, приукрашая действительность, похваляясь своими подвигами. Глеб только покачивал головой, слушая товарища и усмехался. Затаив дыхание, простодушные крестьяне внимали росказням мага…
Уже поздно ночью, когда стол опустел и детей погнали спать, Коготь оборвал свою очередную историю и спросил:
– А что это у вас за дом на окраине? Который малиной зарос.
Хозяин помрачнел, глянул в сторону темных окон.
– Вы там были?
– Да. И не только мы.
– А кто еще?
– Королевский патруль.
– Наконец-то! – Хозяин облегченно вздохнул, и лицо его прояснилось. – Король не забывает нас.
– Так что это за дом? – продолжал выспрашивать Коготь. – И кто там жил? Или что? Мы видели…
– Это не ваше дело, – холодно ответил хозяин. Ответил таким тоном, словно позабыл, что перед ним находятся Двуживущие.
Хозяйка убрала со стола посуду, разобрала матрасы. Гостям постелили в углу за печкой, возле маленького загончика, в котором ворочался теленок.
А рано утром Двуживущие ушли.
4
Крепостные стены черными скалами уходили высоко в небо. Острые шпили смотровых башен терялись в тумане облаков. Вечный Город был величественно неприступен.
Людские ручейки стекались к главному входу со всех сторон и сливались в мощный, галдящий на разные голоса пестрый поток. Миновав тесную горловину ворот, поток распадался, и люди, минуту назад кричащие на соседей, пихающиеся, ругающиеся со стражниками, цепляющиеся друг за друга, замолкали, успокаивались и разбредались по тенистым улицам и просторным площадям Города.
Смешавшись с шумной толпой, Глеб и Коготь прошли по мосту, переброшенному через мелеющий, затянутый ряской ров, благополучно миновали сосредоточенных стражников. Влекомые потоком тел, товарищи проскочили под высокой аркой ворот и оказались на просторной площади.
В центре искрился радужными брызгами фонтан, сделанный в форме семиглавого дракона. Десяток
