могу не отметить. Шляпа, черные очки, длинный кожаный плащ, ботинки на высокой шнуровке… То ли ковбой, то ли супергерой из комикса. Такие вещи в Мире не раздобыть. Хотел произвести впечатление? Считай, тебе это удалось. Вот только зачем?
– Как ты узнал, что мы здесь? – Танк не собирался отвечать на вопросы Белиала. Ему самому надо было многое узнать.
– Очень просто. У меня в Корпорации есть свои люди. У тебя тоже. Могло так совпасть, что твои знакомые знакомы и со мной. Ты ведь не сам создал этот Хол, этот вход в Слой, не так ли? Тогда чего удивляться, что о нем стало известно и мне?
– Ли Суань?
Белиал дернул плечом:
– Это лишь имя. У каждого из нас может быть множество имен. А когда имен много, они перестают что- то значить. Потому-то я и не спрашиваю, как тебя зовут. Мне гораздо важней узнать, кто ты есть. И, должен тебе сказать, я уже многое знаю. Достаточно много, чтобы желать тебя убить.
– Это ты подослал киллера?
– Киллера подослал некий Хан Тагерт. Но это лишь имя. Киллера зовут Конторщик – но это лишь прозвище.
– Его взяли.
– Знаю. Корпорация пасет тебя. Я думаю, они с самого начала планировали это, они ждали этого покушения и рассчитывали, что оно выведет их на след, даже если твое расследование ничего не даст. Но Конторщику ничего не известно. Он пешка. Пешка с другой шахматной доски. Он пустое место. Ты тоже пешка – но ты пешка из моей игры, и ты рвешься в ферзи. И – не буду скрывать – ты уже близок к последней линии. Опасно близок. Потому я и разговариваю сейчас с тобой. Не как с пешкой разговариваю, заметь!..
– Хочешь сказать, меня использовали? Подставили под удар, чтобы выйти на тебя? Но если они ждали этого покушения… Значит, корпорация знает, кто ты такой?
– Знает? – Белиал фыркнул. – Конечно, нет! Они, дураки, думают, что охотятся на пиратов. Они только их и привыкли винить во всех своих бедах! Они гоняют шакалов и не замечают таящегося в кустах льва.
– Ты – лев?
– В некотором роде.
– И чего же ты добиваешься?
– Сейчас я добиваюсь того, чтобы ты отпустил мой хвост. Думаешь, зачем я тут распинаюсь, отвечаю на все твои вопросы? Я хочу произвести на тебя хорошее впечатление. Я хочу убедить тебя завершить расследование. Может быть даже я надеюсь переманить тебя на свою сторону, не посвящая, впрочем, в курс дела. Я вижу, ты человек талантливый, и удивляюсь, как же это мы раньше не познакомились. Я догадываюсь – у нас и мозги работают одинаково… Ты ведь уже понял, что мы с Богоборцем связаны, да? Черт! Если бы не та наша встреча на острове, все шло бы как обычно!.. – Белиал кулаком постучал себя по лбу. – Что бы я стал делать на твоем месте? Конечно же, изучил бы Богоборца. Распотрошил бы его по функциям, разобрал бы по битам программный код, отследил бы маршруты поступающей к нему информации. Это очень непросто! А с растворенным в среде Мира Одноживущим непросто стократно. Потому я бы заготовил потайное, защищенное место, своего рода лабораторию, препроводил бы туда Богоборца, чтоб он сидел на одном месте, а не бегал по Миру, затрудняя работу, и начал бы взлом… Марионетка привела бы меня к кукловоду!..
– Все верно, – холодно сказал Танк. – Именно так я и собираюсь поступить.
– Откажись от этой идеи!
– Открой мне все.
– Нет!
– Значит, и мой ответ – нет.
– Ты идиот! Ты не понимаешь, что за всем этим стоит! Ты не догадываешься, что рушишь, и что приводишь в действие!
– Очевидно, скоро узнаю.
– Не успеешь!
– Поглядим.
– Зачем? Зачем тебе это надо? Объясни мне!
Танк пожал плечами:
– Я люблю вскрывать чужие секреты. Кроме того, я не люблю убийц, и не люблю, когда мне угрожают. Я не верю, что ты способен на что-то большее, чем угрозы. Думаю, все свои деньги ты потратил на киллера. Конторщик – не пешка. Он – твоя козырная карта, твой последний шанс. Ты выбросил его, и теперь у тебя на руках ничего нет. Разве стал бы ты со мной разговаривать, будь у тебя реальная возможность меня прикончить? Нет! Ты проигрываешь. А я уже ферзь. Я дошел до последней линии. Ты попытался смахнуть меня с доски, но – не вышло! Тебе шах, Белиал!
– Ты не понимаешь…
– Я все понимаю! Нам не о чем больше говорить.
– Да? – Лицо Белиала перекосилось. – Значит вот как… Надеюсь, ты написал завещание?
– Ты зря мне угрожаешь. Знаешь, почему меня прозвали Танком? Потому что иногда я становлюсь дико упрям и пру напролом.
– Я отыщу для тебя подходящую гранату, Танк.
– А я уже приготовил для тебя подходящую пулю, Белиал.
Разряд молнии ударил с неба. Словно кегли, разлетелись в стороны люди-статуи, окружившие Танка и Белиала. Рухнули сверху валуны, охваченные пламенем, расплескали превратившуюся в пепел землю. В образовавшейся воронке вскипел ядовитый, желто-бурый туман.
– Сначала я раздавлю тебя здесь! – прокричал Белиал. – Потом я доберусь до тебя там!
Танк поднялся с колен, окинул взглядом дымящуюся яму, снял шляпу, семипалой ладонью стряхнул с нее грязь. Сказал спокойно:
– Ты не справишься со мной ни здесь, ни там. – Он нахлобучил мятый головной убор. И добавил: – Кишка тонка…
Вырвались из-под земли черви-щупальца, унизанные острыми крючьями, оплели Танку ноги – но он плюнул на них, и они рассыпались прахом. Закружились в отравленном воздухе тысячи алых нитей-пиявок, но Танк дунул на них, и они унеслись прочь.
– Это все, на что ты способен?
– Ладно, ладно, – забормотал Белиал, быстрыми пальцами сплетая очередное заклинание. – Поглядим, справишься ли ты с этим… Я на кусочки тебя разорву, в пыль превращу, а потом и людей твоих – за тобой… – Он отступил на три шага, вскинул над головой руки. На ладонях его проступила кровь. Тонкие алые струйки потекли вверх. – Ты оказал мне большую услугу. Ты собрал здесь всю команду Богоборца. Теперь я одним махом прикончу их. Разом! Всех!..
Бесформенные тени слетелись к рукам мага, слизнули с них кровь и обрели тела. Острые копыта ударили в землю. Вспыхнули глаза, похожие на фары. Будто кузнечные горны распахнулись пасти, роняющие огонь.
Вызванные Белиалом демоны с трех сторон бросились на Танка. Но он сложил кукиш из семи пальцев, и столбы нестерпимого сияния без остатка поглотили адских созданий.
– Магией меня не проймешь, – сказал Танк. – Да и тебя, наверное, тоже. Холодное оружие не причинит мне вреда. Так же, как и тебе…
Они стояли друг напротив друга в дымящейся ядовитыми испарениями воронке. Под их ногами горела земля. У них было сколь угодно времени – потому что время вокруг них остановилось.
– Пат? – неуверенно спросил Белиал.
– Не думаю, – ответил Танк. Резким движением он распахнул плащ, откинул полы и положил руки на широкий ремень.
Лицо Белиала вытянулось, челюсть отпала, глаза округлились.
Ладони Танка легли на рукояти двух револьверов.
