– Здесь можно не бояться Двуживущих, – сказал Ирт, слушая ночь. Он сидел на краю волокуши, возле спящего Танка. Побелевшие пальцы его крепко сжимали длинную рукоять боевого молота. Рядом прилег Горр. Он был в зверином облике – и, кажется, стеснялся его, потому и прятался от глаз товарищей.
Или только от глаз Фивы?..
– И так – каждую ночь? – спросил Глеб. – Как же здесь можно выжить?
– Это окраина Слоя, дикие места, – ответил Ирт. – Там, где поселились люди, намного спокойней. Конечно, в лес ночью никто не отправится, но за частоколами, за крепкими дверьми и прочными стенами можно чувствовать себя в безопасности. Одиночки здесь не выживают. Крестьяне селятся вместе, огораживают деревни, ставят сторожевые вышки. Все больше Двуживущих приходит сюда, в Слой. Обычно они не заходят далеко, им нужна крыша над головой и еда. Они охотятся в окрестностях, а значит освобождают эти земли от чудовищ. Конечно, крестьянам это выгодно, хоть они и не слишком любят Двуживущих. А Двуживущие понимают, что им не обойтись без поселений, и потому не трогают крестьян. Порой даже и помогают им, ничего не требуя взамен… – Ирт замолчал, глядя, как один из бойцов тащит к огню вязанку хвороста. Потом продолжил:
– Здесь все, как в старые времена. Двуживущие и Одноживущие пребывают в согласии. Почему же такое невозможно там, за Холами, в старом мире? Неужели только потому, что он менее опасен? Неужели в этом суть Двуживущих: истребив одного врага, они начинают искать врага нового – даже среди бывших товарищей?
– Не забывай – Двуживущие здесь играют, – сказал Глеб. – Вражда, война – это способ развлечения, это смысл их существования в Мире.
– А предательство? Оно тоже – развлечение?
Глеб пожал плечами…
Высоко в небе медленно пролетели фиолетовые светящиеся шары, выстроившиеся клином. Движение их сопровождалось негромким посвистом.
– А это что за явление? – спросил Глеб, задрав голову.
Отвлеклись и многие бойцы. Фаталия тут же на них прикрикнула, швырнула в кого-то острой щепкой, до другого дотянулась мечом, шлепнула по бедру:
– Не зевать!
– Здесь много вещей, о которых никто не имеет представления, – сказал Ирт. – Мы только начали открывать этот мир.
Шары пропали, но Глеб по-прежнему смотрел в удивительное небо. И потому пропустил момент, когда зубастая черная лента выплеснулась из мрака, сжалась пружиной над пламенем костра – и, распрямившись, ударила в чернобородого гнома.
– Стоять на местах! – рявкнула Фаталия, бросаясь на помощь к сбитому с ног Гвирту. Гном катался по земле, пытаясь оторвать от себя змеевидное существо, ругался на своем языке, смешно дрыгал короткими ногами. Узкие челюсти неведомой твари щелкали, будто ножницы парикмахера, в сантиметра от лица Гвирта.
Взметнувшийся Горр стремительным прыжком перенесся к коротышке, опередив и Фаталию, и самого Богоборца. Острые когти оборотня полоснули черное плоское тело, тугой лентой обвившее Гвирта; мощные челюсти схлопнулись перед самым носом гнома – и откушенная голова змеевидного существа утонула во всклокоченной черной бороде.
Горр отскочил, плюнул в огонь куском мяса, остро глянул в близкую ночь – и нырнул за волокушу, на свое место.
– Ты молодец, – негромко сказал ему Ирт и отложил молот.
Глеб согласно кивнул и спросил:
– А что это за существо?
– Черная лента? Летучая змея?.. Ты можешь сам дать ей название.
– Ну, тогда… – Глеб хмыкнул, глядя, как ругающийся Гвирт пытается вытряхнуть из бороды мертвую голову твари. – Назовем ее Гномобородником.
– Как скажешь, Богоборец, – совершенно серьезно ответил Ирт, и поднял глаза к небу.
Там, в зените, медленно кружились светящиеся разноцветные спирали – странные колеса загадочной небесной механики.
4
Нападения случились еще трижды.
Один раз через костры прыгнула огромная рогатая кошка – и напоролась брюхом на выставленные рогатины. Оказавшиеся рядом бойцы не дали ей опомнится, вмиг изрубили мечами и, подняв тело на копья, швырнули его назад, в ночь.
Потом с растущего неподалеку дерева на головы бойцам спланировало существо, больше всего похожее на доисторического птеродактиля. Пятиметровое чудище било людей жесткими крыльями, стегало их шипастым хвостом, пыталось ухватить вытянутым рылом, острыми кривыми зубами. На него пришлось навалиться кучей: четверть часа пятнадцать человек пытались прибить крылатого ящера, но тот оказался на удивление живучим. Даже утыканный стрелами, со вспоротым животом и с переломанными крыльями он тяжело ворочался и норовил кого-нибудь сцапать. Сдох ящер лишь потеряв голову. Крови, хлынувшей из обрубка шеи, было столь много, что она затушила один из костров.
А под утро из-под земли вылез огромный плотоядный жук. С его жвал, похожих на циркулярные пилы, сочилась едкая слизь. Он двигался, будто танк; его панцирь был неуязвим для обычного оружия – даже топоры гномов и дубины братьев Шатулов не оставляли на хитиновой броне заметных следов. И неизвестно, чем бы кончилось дело, если б не Богоборец, заглянувший в одну из своих книг.
Волшебное копье вычертило в воздухе сияющий знак – и жук заметно уменьшился. Так повторилось несколько раз – пока насекомое не стало размером с собаку. А потом за дело взялись братья Шатулы…
Рассвет вызолотил небо в той стороне, где погасло вечером солнце. Из плоского рыжего облака сформировался оранжевый круг дневного светила. Осенней паутинкой блеснула свисающая с неба нить: блеснула, дрогнула – и медленно двинулась по небосводу, волоча за собой разгорающееся солнце…
5
Танк проснулся, когда основная масса бойцов заканчивала завтрак.
– Что нового? – спросил он, потягиваясь. – В Слой прошли без проблем? Никого не потеряли?
– Нет, – Ирт, явно, обрадовался пробуждению Двуживущего. И Глеба неприятно кольнула ревность.
– А я, когда разрушал Хол, все думал, не тороплюсь ли.
– Мы успели, – сказал Ирт. – Мы видели, как Хол закрывался.
– Ну, значит, я рассчитал точно…
К волокуше подошла улыбающаяся Фаталия, принесла закопченный котелок с горячей похлебкой и каравай ржаного хлеба. Ирт из ранца достал горсть деревянных ложек, раздал их товарищам.
– Ты когда-то работал ложкарем? – с легкой усмешкой спросил Танк.
– Было дело, – кивнул Ирт…
Ели неспешно, передавали котелок по кругу; поглядывали по сторонам, обсуждали разное.
– А там что за тварь лежит?
– Гномобородник.
– Странное название.
– Это Богоборец придумал…
Густая, похожая на гуляш похлебка была сказочно вкусна.
– Фива постаралась… Ум отъешь!
– Да уж… Кто бы мог подумать, что из муки, солонины и разной травы можно сготовить такое!..
– Эх, Горр, да будь я в твоем возрасте… – Ирт подмигнул парнишке. Тот опустил голову – щеки его пылали.
– Слушай, – Фаталия с интересом глянула на Горра. – А дети у тебя тоже оборотни будут? Или нормальные?
Паренек дернул плечом:
– Я не знаю…
