Витомысл осторожно взял ласточку обеими руками за спинку, крылья ее прижал к бокам осторожно, чтобы не помять, и сунул птицу за пазуху. Там она и примостилась живым комочком, уцепившись лапками за нательную рубаху, — Смотри не раздави, — забеспокоился Еремир, — они птица нежная!
— Все птицы такие, — с улыбкой сказал Витомысл, — не бойся, государь, не впервой. Я еще в детстве, бывало, птиц силком ловил, с тех пор уж знаю, как брать да как держать.
— Так что сделать нужно? — спросил Вертодуб. — И как же она справится-то? Вон ведь какая махонькая! Неужто такая кроха через целое море перелетит?
— Перелетит, — кивнул царь, — эта птица не раз уже в бою побывала. А сделайте вы вот что. Есть у царя Кусмана на левой рученьке золотой перстенек. Перстенек тот не простой, а заветный, зачарованный, родной брат перстеньков Зелинеги. Коли увидят его мои воины — пройдут по морю аки посуху, в битву вступят кровавую. Нацепите вы перстенек на лапку ласточке да и пустите ее на волю, мигом у меня будет. По этому знаку я и армию свою двину.
— А если, государь, Золотое царство уже пало? — поинтересовался Витомысл, — Ежели мертвым лежит царь Кусман вместе с перстеньком своим, а где лежит, и неведомо?
— Тогда, — помрачнел Еремир, — привяжите к лапке Белки черную нитку.
Молодцы вздохнули, а царь начал снова расхаживать по горнице.
— Государь! — окликнул его Вертодуб, — Коли ничего более от нас не надобно, расскажи, как отсюда обратно выбираться.
— Тем же путем, ребятки, тем же путем, — ответил царь. — Чтобы сюда добраться, проводник нужен, обратный путь всяко проще.
— Тогда мы пойдем, — кивнул Вертодуб, — дорога дальняя.
— Погоди! — остановил его Еремир, — Верно ты говоришь, дальняя, а у нас каждый час на счету. Возьми-ка вот что…
И царь протянул Вертодубу маленькую золотую дудочку.
— Как в море по лестнице-то спуститесь, поднеси ее к губам — сама заиграет. Приплывут к вам сразу рыбы легкоплавные, чуда морские. На спину им садитесь смелее, знай только подгоняйте — вмиг до берега домчат.
— Спасибо, батюшка-царь! — поблагодарил Вертодуб, — Прощай до вечера!
— До вечера, — молвили и остальные молодцы, а Андрей добавил еще тихонько:
— Зелинегу береги, государь!
Андрею показалось или царь Еремир побледнел?
Молодцы дружно вышли из царского дома, и тут только Славята вспомнил:
— Кота забыли!
— Леший бы тебя побрал! — зашипел на него Андрей, — Да пропади он пропадом!
— Андрейка, разве хорошо оставлять товарища? — укоризненно посмотрел на стрелка Вертодуб.
— Гусь свинье не товарищ! — запальчиво сказал стрелок и покраснел.
— Где же теперь его искать? — испугался Славята, — А вдруг потеряется? Пропадет!
— Не пропадет, — хихикнул Витомысл, — смотри сюда!
И он тихонько шепнул, будто бы в сторону:
— А не пора ли нам покушать?
Кот появился так внезапно, что все вздрогнули.
— Кушать, говорите? — с умилением спросил он, — А что кушать?
— Некогда кушать, — строго заявил Вертодуб, — обратно пора идти!
— Как не кушать? — залепетал перепуганный Баян. — Как обратно?! В море?! Нет, так же нельзя, сначала надо покушать обязательно!
И, увидев, что никто из молодцев его не поддерживает, кот добавил неуверенно:
— А то потонем. На голодный желудок…
— Ничего, не оголодаешь, — хмыкнул Витомысл и перехватил Баяна поперек толстого брюшка, — садись-ка на плечо, только осторожно, не крутись — птицу подавишь.
— Птицу? — заинтересовался кот. — А какую? Индейку или, может, курочку?
— Такую птицу даже ты есть не будешь, — усмехнулся Вертодуб, — ласточка это. Перьев много, мяса мало.
— А если съешь, я тебе шею сверну, — пригрозил стрелок.
Кот вздохнул и притих.
До каменной косы путники дошли быстро, другое дело, что на море начался шторм, волны так и ходили ходуном.
— Как же мы в море-то войдем? — тревожно спросил Славята. — Вон волны какие!
— Как-нибудь да зайдем, — почесал затылок Вертодуб, — а что делать! Коли раз прошли, значит, и еще пройдем.
И он первым ступил на прибрежную косу. Следом за ним, пугаясь и робея, отправились и остальные.
Камни были мокрыми и скользкими, волны то и дело захлестывали едва ли не с головой, норовили сбросить путников вниз в черные пучины. Порывистый ветер пытался сбить с ног, рвал одежду, теребил волосы, но молодцы шагали и шагали вперед. Кот, сидящий на плечах у Витомысла, вцепился тому в плечи всеми когтями и выл так, что кровь леденела в жилах.
— Да ты замолчишь или нет?! — не выдержал и завопил на него Вертодуб, пытаясь перекричать ветер и рев волн. — Сколько можно орать?
Но кот ничего не хотел понимать, он промок до нитки, ему было страшно, и, пожалуй, впервые в своей кошачьей жизни Баяну не хотелось кушать.
Наконец добрались до конца каменной косы, и теперь предстояло самое сложное — нащупать ступени лестницы. Но и с этим справился опытный Вертодуб. Пару раз он, правда, оступился, но в конце концов нашел надежную ступеньку и крикнул товарищам:
— Братцы! За мной, след в след!
— Где ж на воде следы углядишь, — проворчал стрелок и чуть не навернулся с камня, — тьфу ты!
Гуськом зашагали молодцы за Вертодубом, который ступал медленно, стараясь не делать ни одного лишнего движения. Вот вода уже добралась ему до пояса, потом до плеч, а сделав еще один шаг, Вертодуб и вовсе скрылся с головой.
Несмотря на шторм и высокие волны, под водой было на удивление тихо. Лестница, как и прежде, светилась приятным ровным светом, рыбы мирно плавали как поодиночке, так и целыми стайками. Кот потихоньку пришел в себя, вспомнил, что еще не завтракал, и попытался поймать аппетитную рыбину, но та проявила истинное коварство, засадив в кошачью лапу по меньшей мере шесть острых иголок. Кот хотел закричать, но с ужасом понял, что не может произнести ни звука, поэтому просто прижался покрепче к Витомыслу и тяжко вздохнул. Витомысл одобряюще погладил его по спине.
Оказавшись внизу, Вертодуб первым делом вспомнил про чудо-дудочку, которую вручил ему царь Еремир. Он тут же достал ее из кармана, вытер зачем-то об рукав и поднес к губам. Дудочка заиграла сама, да так нежно и ласково, что молодцы заслушались. И, как оказалось, не одни они — на чудную игру сбежались, а точнее, сплылись едва ли не все рыбы, живущие в море. Собралась у лестницы эдакая разномастная стая: были тут рыбы круглые, похожие на шарики, были и длинные полосатые рыбешки с жесткими усами. И изогнутые, покрытые короткими щетинками, и многоцветные рыбы-фонарики с огромными печальными глазами, и рыбы-змеи, и рыбы-стрелы, и рыбы-гусеницы.
Вертодуб осмотрел критическим взором все морское стадо, выбрал рыбу покрупнее и постарался на нее залезть. Сразу у него ничего не получилось, рыба хоть и была смирной, но усидеть на ней было невозможно — чешуя была скользкая, а ухватиться не за что. Вертодуб вздохнул, слез, оглядел рыбу вокруг и уселся снова, на этот раз боком, так, чтобы можно было держаться за большой плавник, растущий, как ни странно, у рыбы только с правой стороны. Сидеть было, конечно, не так, как на хорошей лошадке, но все- таки можно. Вертодуб посмотрел на товарищей и ободряюще улыбнулся — присаживайтесь, мол!
Стрелок неодобрительно покачал головой. Идея скакать верхом на рыбах ему не понравилась с самого начала, но деваться было уже некуда, надо было выбирать себе подводного скакуна. Андрей с обидой
