Было по-прежнему очень жарко. Солнце будто обратилось в раскаленный белый шар и застыло на одном месте, не помышляя о том, чтобы катиться к западу. Ваня тяжело дышал, горько сожалея об оставленном источнике, и судорожно думал, где бы разжиться деньгами, чтобы перекусить. Ему и в голову не пришло попросить денег у Яги или Темнополка, а теперь было уже поздно. Иван добрел до коновязи, обнаружил неподалеку поилку для лошадей – струи воды вырывались изо рта огромной рыбы, струились по каменной нише и с тихим плеском падали в большую мраморную чашу. Ваня подставил ладони, выпил, сколько смог, умылся и намочил голову – и все это под укоризненным взглядом старого коня, который с недоумением смотрел на его странное поведение. Иван освежился, и стало немного полегче. Подумав, он еще намочил рубаху, с удовольствием чувствуя приятный холодок. К сожалению, солнце быстро высушило Ванину одежду, но он уже ощущал себя гораздо бодрее и не обращал внимания на зной.
Улицы в Серебряном царстве были на удивление прямыми, дома стояли в шахматном порядке и, что всего удивительнее – не было ни одного покосившегося крылечка, ни одной прохудившейся крыши. Все дорожки были чисто выметены, каждое дерево аккуратно подстрижено и окружено небольшим белым заборчиком. Да и сами горожане одеты были чисто и аккуратно, нигде не было видно оборванных бродяг или грязных детей. Каждая собака, встретившаяся на Ванином пути, имела такой вид, будто бы в ней течет королевская кровь, хотя все псы были самыми обыкновенными, разве что откормленными и ухоженными.
– Эй, парень! – окликнул кто-то Ваню.
Ваня быстро обернулся и увидел рослого молодого человека, который, несмотря на жару, был одет в темно-красный кафтан из плотной ткани.
– Вы мне? – осторожно спросил Иван, решая для себя, надо ли вступать в разговор или срочно спасаться бегством.
Человек нетерпеливо поморщился:
– Тебе, тебе, кому же еще! Скажи-ка лучше, ты давно живешь в нашем городе?
– Да я, собственно, – Ваня замялся, – вообще не здешний. – И задумался, стоило ли сообщать это незнакомцу или нет.
– Отлично! – Человек в кафтане обрадовался. – Значит, ты как раз тот, кто мне нужен! Скажи, – он перешел на шепот, – а ты точно не здешний?
– Точно, – кивнул Ваня, – совершенно точно.
– А есть ли у тебя здесь родственники?
– Нет, родственников у меня здесь нет, – честно ответил Иван, не понимая, чего от него хотят.
– А друзья? – Человек не скрывал своей радости. – Есть ли у тебя здесь друзья?
– Нет, – помотал Ваня головой, – а что?
– Да знаешь ли ты, что тебе невероятно повезло! – Человек готов был пуститься в пляс от радости. – Ну и мне тоже! Меня Максютой кличут, – он энергично пожал Ванину руку обеими руками, – а как твое имя?
– Иван, – степенно поклонился Ваня и решил не церемониться, – так что тебе от меня нужно?
– Видишь ли, – посерьезнел Максюта, – какое дело, в нашем царстве существует обычай: высватать себе девицу дворянской крови или же ту, у которой батюшка находится на государственной службе, может только такой человек, у которого нет здесь ни родственников, ни друзей. Ну и который, конечно, не женат. Кстати, – он испуганно посмотрел на Ваню, – а ты, случаем, не женат?
– Не женат, – успокоил его Ваня. – Так при чем здесь я?
– Ну как же при чем! – изумился Максюта. – Неужели ты не понимаешь?
– Нет, – признался Иван, – не понимаю. Зачем вам такой закон?
– Как это зачем? Затем, чтобы государственный человек ради своей дочери не содержал всю ораву этих самых родственников и друзей своего зятя! Так что, как понимаешь, если хочешь жениться на такой девице – а моя Зарена как раз дочка царского конюха, – то изволь быть или круглым сиротой, или вообще не женись! – Он с отчаянием схватился за голову, но, взглянув на Ивана, тут же просветлел лицом. – Но ведь ты сможешь мне помочь?
– Как помочь? – удивился Ваня. – Что я могу сделать?
– Как что? – возбужденно заговорил Максюта. – Как это что! Оденешься в мое платье, придешь к батюшке моей Зарены и посватаешь! Он не откажет, я его знаю. Зарена в девках уже засиделась, а все из- за этого указа! Девок в нашем царстве много, на службе у царя Далмата едва ли не каждый второй – где же найти столько женихов без друзей и родственников? Конечно, кто может, тот, чуть только девица в пору вошла, ее в охапку и в соседнее государство сбывать. Но тут тоже беда: ежели кто породнится с чужестранцем, того с царского двора долой.
– Ага, – в голове у Вани начало что-то проясняться, – значит, ты хочешь, чтобы я пришел к ее папаше, сказал, что хочу жениться… и дальше что? Вдруг она мне откажет?
– Да кто ее спрашивает, – махнул Максюта рукой, – только бы батюшку уломать! А там уж, как водится, честным пирком да за свадебку, тут уже никто слова поперек сказать не посмеет.
– Погоди, а если это до царя дойдет? Как тогда быть? Ведь, как я понимаю, не в одном отцовском согласии дело. Что тогда будет?
– Да чего будет? Как водится, голову батюшке, тестюшке несравненному, снимут – всего и делов, – равнодушно пожал плечами Максюта и, уловив изумленный Ванин взгляд, поспешно добавил: – Но скорее всего до этого не дойдет. В конце концов, батюшка ее не такой уж и важный человек в государстве, боится только царя, это да. Но такое дело, как я задумал, сплошь и рядом, тут самое главное – договор подписать.
– Какой такой договор?
– Да так, ничего особенного, просто отец поручается за то, что жених его дочери не имеет в Серебряном царстве ни родственников, ни друзей. Ну, он и поручится за тебя, а дочку-то его я возьму!
