За столом сидела крупная женщина в очках и что-то сосредоточенно писала в большой тетради. Проводник кашлянул, но она не замечала его. Тогда он, до боли сжав Ванину руку, подошел к столу и снял шляпу.
– Простите…
Женщина не реагировала.
– Мадам, – Проводник был само подобострастие, – я имею честь… Одним словом, тот самый молодой человек, о котором мы с вами договаривались.
Мадам наконец соизволила оторваться от своих бумаг и с неприязнью уставилась на него. Ободренный тем, что удалось привлечь ее внимание, Проводник продолжил:
– Нам бы это… только пропуск выписать…
– Всем вам только пропуска выписывай, а бланков на складе нет, – сварливо пробурчала та и резко захлопнула тетрадь. – Нету бланков.
Проводник растерялся. Он был явно не готов к такому повороту и начал что-то невнятно мямлить:
– Но мы же договаривались… Вы меня обнадежили…
– Да что я тебе рожу, что ли, бланк? – взъелась дама, грозно поднимаясь из-за стола. – Вас много, на всех не хватает.
– Но поймите, – Проводник совершенно опешил, – наше дело не может быть отложено…
– Да что ты мне рассказываешь. – Она со злостью раскладывала бумаги по столу. – Ишь, шустрые какие! Тут люди неделями ждут, а ты бегай со склада в контору, как молодая, за копейки эти! Не частная лавочка, чтобы еще с каждым разглагольствовать!
При последних словах дама как-то особо выразительно посмотрела на уже начинающего понимать Проводника. Тот тут же полез во внутренний карман, достал оттуда мятый конверт и молча положил на стол. Дама, казалось, ничего не заметила и, продолжая ругаться, закрыла его какой-то книгой.
– И все приходят и приходят, и всем чего-то надо, и днем и ночью нет тебе покоя!..
Праведный гнев ее, казалось, пошел на спад, и она уже спокойнее посмотрела на Ваню:
– Пропуск на одно лицо?
Ваня молчал, за него быстро ответил Проводник:
– На одно.
– Паспорт! – рявкнула дама, и Проводник тотчас извлек из того же кармана Ванин паспорт.
Иван даже забыл удивиться, откуда он у него взялся.
Ответственная по пропускам, как мысленно окрестил ее Иван, несколько секунд молча изучала документ, затем, шумно вздохнув, достала из ящика стола целую стопку белых карточек. По лицу Проводника скользнула легкая улыбка, которую он, впрочем, тут же постарался спрятать.
Размашистым почерком дама заполнила бланк, подышала на большую круглую печать и поставила жирный оттиск.
– И чтобы это было в последний раз, – наставительно заявила она Ване, выдавая пропуск. – Договариваться надо заранее, у нас живая очередь на полгода вперед!
– Разумеется, – снова ответил Проводник за Ваню и, поклонившись, вышел, по-прежнему ведя Ирана за руку.
На двери было написано «Бюро пропусков».
Обратно вышли тем же путем, только сейчас Проводник был куда как менее сдержан, весело шутил с Ваней и попутно рассказывал, как называется та или иная картина. Иван не слушал. В руках у него была маленькая белая карточка, на душе было смутно и очень хотелось спать. На улице стало еще холоднее, пошел мокрый снег. Только Проводнику все было нипочем. Он, будто стараясь наверстать упущенное, все говорил и говорил:
– Тебе, наверное, интересно, кто я, черт возьми, такой и что все это значит?
Ваня рассеянно кивнул, всецело поглощенный изучением пропуска. Проводник обиженно засопел, но продолжил:
– Дело в том, что я… впрочем, долго объяснять. Дело вовсе не во мне, я всего лишь тот, кто доводит до места. Я – Проводник. Ты же имел неосторожность взять яблоко, – тут он помялся, будто ища подходящее слово, – то есть не ты, конечно… Проклятие! Одним словом, это яблоко взяло и выбрало тебя. Ты же только пожелал… Пожелал оказаться…
– Там, где она, – мрачно вспомнил Иван.
– Ты пожелал оказаться там, где она?
– Да…
– Ну вот. Так что яблоко, собственно, и ни при чем – оно выбрало тебя только потому, что ты этого пожелал всем сердцем. Кстати, по всем правилам яблоко следовало бы бросить перед собой. И, – он сделал выразительный жест, – того… за ним! Ты, конечно, поступил кардинально, и теперь оно в тебе. И уже не яблоко указывает тебе путь, а ты видишь его сам. Ну, может, пока не видишь, не чувствуешь, не понимаешь, но подсознательно ты выбираешь правильное направление. Компас не с тобой – он внутри тебя. Потому-то ты и пошел со мной.
Ваня наконец собрался с духом и спросил:
– И куда я иду?
