найдет. А тем временем солнце припекало все сильнее, день обещал быть жарким, и Ваня уже жалел, что ушел от озерца, полного прохладой воды. Вокруг Ивана нарезал круги неугомонный овод, которого Ваня пару раз сбрасывал с руки в траву сильным щелчком. Но овод не терял надежды и вновь примерялся, куда бы сесть поудачнее. Наконец Ваня прихлопнул его сильным ударом ладони, отмахнулся от назойливых мошек, которые так и лезли в глаза и, отерев пот со лба, зашагал чуть быстрее. В небе не было ни единого облачка, на горизонте виднелись далекие горы, и заунывно кричала где-то кукушка. Ваня без устали брел посреди зеленого моря, ища местечко, где можно прилечь и дождаться Весты. Но спасения от солнца было не найти, в воздухе парило – неужто снова собиралась гроза? Во рту у Ивана было горько и кисло от сжеванной травинки, очень хотелось пить и съесть что-нибудь посущественнее травы. Как же много он ест, не переставал удивляться Ваня, но, сколько ни удивляйся, есть все равно хотелось.
– Вот он куда забрел! – послышался насмешливый голос волчицы. – А то я тебя уж было потеряла.
– Это я тебя потерял, – улыбнулся Ваня, – зато кого нашел!
И он рассказал Весте про сватовство Максюты, про его тестя и все, что случилось за сегодняшнее утро. Волчица слушала, недоверчиво покачивая головой, и все приговаривала: «Вон оно как». Когда Иван закончил, она, зевнув, сказала:
– Говорят, у каждого свой дар. У тебя, как я погляжу, настоящий талант заводить друзей везде, где только можно. Впрочем, – она со смехом посмотрела на босые Ванины ноги, – заводить недругов у тебя тоже отлично получается.
Иван посмеялся вместе с Вестой, потом снова забрался к ней на спину и с замирающим сердцем помчался обратно в Золотое царство.
Быстро бежала волчица, видно, она хорошо отдохнула. Вот уж поле закончилось, дорога пошла в гору, и вскоре путники снова оказались у золотых ворот.
– Не могу, пить хочется, – призналась Веста, – здесь был где-то неподалеку колодец или родник.
Ваня слез, огляделся по сторонам и действительно обнаружил небольшой деревянный колодец. Он быстро набрал ведро воды, поднес его волчице, и та выпила едва ли не половину. Потом Ваня напился сам, остатки вылил прямо на голову, довольно зафыркав от холода. Освежившись, оба – человек и волк – направились прямо в город. Ваня нахально подмигнул толстому стражнику, в кои-то веки не спящему на посту, тот зевнул и махнул рукой. Веста хмыкнула:
– Да, к такому-то царству и с войском подходить не надо – можно брать голыми руками.
Ваня молча кивнул, думая только о том, что зря он, наверное, выпил столько ледяной воды. И точно, через пару шагов живот свело, в голове помутилось, и Иван рухнул как подкошенный, сотрясаясь в мучительных спазмах. Волчица испуганно бегала кругом, не зная, как помочь и только кричала: «Иванушка, Иванушка!»
– Нормально, – прохрипел Иван, только чтобы ее успокоить, – нормально все. Сейчас отойду.
– Точно нормально? – не поверила Веста и осторожно тронула его лапой. – Что с тобой, Иванушка?
– Уже ничего, – гораздо бодрее ответил Ваня, – все прошло.
Волчица посмотрела ему в лицо и ткнулась в грудь мокрым носом:
– Ты меня напугал. Я уж думала, тебе совсем худо.
– Уже все в порядке, – еще раз заверил ее Ваня и попытался встать на ноги. Его зашатало, и Веста тут же подставила ему свою спину.
– Садись-ка ты, Иванушка, на меня, – сказала она, как никогда, ласково, – а то на тебя смотреть больно.
Ваня благодарно потрепал ее по шерсти и взгромоздился верхом. Во рту был ужасный металлический привкус, его мутило, но он старался не подавать виду, чтобы снова не напугать Весту. Волчица ступала осторожно, стараясь не трясти Ивана. Медленно, шаг за шагом, вошли в город, мостовые, мощенные желтым камнем, были так горячи, что чуть не дымились. Волчица бережно донесла Ваню до небольшого садика, который был огорожен только низким заборчиком.
– Держись крепче, – приказала она и быстро перемахнула через забор.
Ваня, в животе которого снова все сжалось, заскрипел зубами. Волчица подошла к большому дереву, могучая крона которого давала тень, и улеглась под ним. Ваня, как мог, слез на землю и, тяжело дыша, прислонился спиной к толстому стволу. Нехорошо было Ивану, крайне нехорошо, затылок ломило, в глазах мелькали красные блики. Веста тревожно на него посматривала, терла лапой нос и раздумывала, как бы помочь. Наконец она не выдержала:
– Иванушка! Что мне сделать, чем подсобить?
– Спасибо, – слабо улыбнулся Ваня, – спасибо тебе, Веста. Просто рядом посиди, я чуток в себя приду, и дальше двинемся али тут скоротаем время до вечера. Хорошо?
– Хорошо, – после некоторого раздумья согласилась волчица. – Эх, жаль, что ты человек, а то бы мигом помогла. А впрочем…
И Веста, несмотря на Ванино сопротивление, начала облизывать его с ног до головы шершавым языком. Ивану было щекотно, немного неприятно, порой даже больно, но уже через несколько секунд он с удивлением понял, что чувствует себя гораздо лучше.
– Спасибо тебе, – совсем бодрым голосом поблагодарил он волчицу, – снова ты мне помогаешь!
Веста довольно улыбнулась:
– Я ведь с тобой до конца, Иванушка.
– Спасибо, – еще раз сказал Ваня и погладил ее по голове, – ты замечательная.
Он растянулся на мягкой земле и прикрыл глаза. Хорошо было: жара больше не донимала, обдувал легкий ветерок, доносивший до Вани пленительные запахи каких-то неведомых цветов. Одно беспокоило: безостановочно лаяла где-то поблизости собака, судя по голосу – довольно внушительного размера. Веста пару раз хрипло рявкнула, собака расценила это как вызов и залилась еще более громким лаем.
