– А ну ее, – пробурчал Иван сам себе и закрыл глаза.
Веста посмотрела на него, осторожно поправила носом густые Ванины волосы, спадавшие на лицо, и улеглась рядом. Спать не хотелось, было просто приятно лежать и ни о чем не думать. А ведь, судя по всему, мирному существованию Золотого царства скоро должен был наступить конец. Растоптанное могучим войском, должно было пасть к ногам Елисея и Рогнеды, коварной и таинственной царицы Медного царства.
– Кстати, кто такая Рогнеда? – спросил Ваня, не открывая глаз.
– Рогнеда? – казалось, волчица сильно смутилась. – Рогнеда – это северная княжна, холодная чародейка, которая по силе не уступает даже самому Елисею. Если верить слухам, а скорее всего так оно и есть, она околдовала царя, взяла бразды правления в свои руки и, сговорившись с Ерусланом, владыкой Сумеречного чертога, хочет завоевать Серебряное и Золотое царства, присоединить их к Медному и, погубив своего мужа, воцариться одной над самой большой державой.
– А зачем это царю Еруслану?
– Совершенно незачем, – вздохнула Веста. – Сумеречное царство и без того огромно, владения его простираются на сотни сотен верст к северу, югу и западу. Державы вроде Золотого и Серебряного царств крохотные по сравнению с ним, проку от них мало. Даже царство Медное, несмотря на всю свою мощь, тоже не в силах тягаться с Сумеречным чертогом. Царь Елисей во времена своих былых завоеваний прекрасно это понимал и никогда не подходил близко к границам царя Еруслана. Но вот Рогнеда. – Волчица ударила лапой по дереву. – Царица умна и не может не понимать того, что Сумеречный владыка что-то задумал. Быть может, она раскрыла его замысел и решила как-то перехитрить. Но я ничего не знаю. Мне только Елисея жаль.
– А его ты почему жалеешь? – удивился Ваня. – Ведь он, говорят, в свое время натворил много зла!
– Вот именно, что в свое время. В те далекие годы, в годы смуты, Медному царству нужна была крепкая рука. Елисей жертвовал сотнями, чтобы спасти тысячи, и тысячами, чтобы спасти десятки тысяч. Его ненавидят и боятся, но все знают, что только он поднял Медное царства из пепла.
– Вот оно как, – протянул Иван, – мне рассказывали про него в основном плохое.
– Да, верно, – печально проговорила волчица, – сейчас про него говорят все больше нехорошего. С тех пор как он взял в жены Рогнеду, жизнь в Медном царстве изменилась. Всюду орудуют царские наушники, во всем видятся заговоры против трона, проводятся массовые казни. Народ напуган, но что поделать? Царь Елисей был крут к недругам, но он никогда не обижал свой народ. А вот царица Рогнеда готова погубить всех ради собственной прихоти. Ей нужна власть, и только. А власти никогда не бывает много.
– Как же она сумела околдовать Елисея? Ведь он могучий чародей, разве не так?
– Кто же его знает, – усмехнулась Веста, – чародей не чародей, а не смог разгадать козней собственной жены. Не сразу, постепенно она усыпила его бдительность, околдовала острый ум и превратила мудрого и грозного властителя в старика доброхота, который слушает ее открыв рот и целыми днями разглагольствует, как хорошо жилось в прежние годы. Да что я тебе говорю – ты и сам его видел.
– Видел, – кивнул Ваня, – и удивился, мне говорили, что он могуч и суров.
– Был, – обреченно сказала волчица, – но все в прошлом. Он отошел ото всех государственных дел, и теперь всем заправляет царица Рогнеда. А рука у нее безжалостная. Своих падчериц она ненавидит и всеми силами старается извести. Твоя Светлояра сбежала сама, увидев мачеху в образе зверя, сейчас она у нее в плену, но, по крайней мере, жива. Слыхала я, что недавно казнили ее сестру Беришну, обвинив в измене…
– Это была Велесна, – поправил Иван, – и ее не казнили. Она жива.
– Правда? – обрадовалась Веста. – Это замечательно! Она моя подруга… они все мои подруги. Жаль, что я ничем не могу помочь им. И вернуться тоже не могу.
– А почему ты не можешь вернуться хотя бы незаметно? – спросил Ваня.
– Заклятие, – волчица вздохнула, – тут уж ничего не поделаешь.
– А скажи, – осторожно спросил Иван, явно желая задать какой-то серьезный вопрос, – я забыл, в какого зверя обращалась царица Рогнеда?
– В волка, – ответила Веста и посмотрела на Ваню в упор, – в белого волка.
– Тогда… – заикнулся Иван, подумал немного и спросил прямо: – А ты, случайно, не сама Рогнеда?
Волчица расхохоталась так, что перекатилась на спину:
– Ой, не могу! Насмешил!
– А что? – смутился Ваня. – Я просто так спросил…
– А ты думал, – Веста давилась смехом, – поди, давно думал, что я и есть царица Медного царства?
– Ага, – признался он, – с тех пор, как тебя увидел. Ну, конечно, я не до конца верил, но не мог не предположить.
– Нет, я не Рогнеда, – серьезно сказала волчица, – и я готова сойтись грудь в грудь с царицей за то, что она сделала с Елисеем и его дочерьми, что она сотворила с Медным царством:
– Понял, – кивнул Ваня, – извини за предположение.
– Погоди-ка, – Веста испытующе на него взглянула, – а если ты все это время думал, что я Рогнеда, почему же ты пошел со мной?
– Потому что… – Иван замялся. – Ты только смеяться не будешь снова?
– Не буду, – пообещала Веста, улыбаясь, – так все-таки почему?
– Ну, сначала я думал сделать вид, что ничего не знаю, и постараться расспросить тебя о Светлояре – вдруг я сумею тебя победить?
– А потом?
