Он еще раз погладил Весту и встал на ноги. Отряхнул штаны, выдернул из пятки колючку и начал тихонько прогуливаться вдоль обрыва. Далеко внизу плескалось озеро, ровное, как зеркало и голубое, как небо. Большие белые птицы плавно рассекали водную гладь и изредка взмахивали широкими крыльями. Но вот раздался долгий гортанный крик, вся стая снялась с воды и, шумно переговариваясь хриплыми голосами, поднялась в небо. Ваня приложил руку к глазам, всматриваясь вдаль и недоумевая, кто бы мог так кричать. Но сколько ни вглядывался, не мог различить ничего, кроме темного леса и синих гор где-то у самого горизонта.
– Где ты там? – позвала Веста, и Иван, бросив еще один взгляд на озеро, поспешил к ней.
Снова раздался крик, на этот раз более громкий. Ваня вздрогнул и спросил:
– Что это?
– Не знаю, – тревожно ответила волчица, – но сдается мне, что…
Через поле мчался человек верхом на взмыленном коне. Рваный плащ грязно-серого цвета развевался за спиной, как крылья, из груди торчала стрела, рубаха была черной от крови. Судя по всему, кричал он, изо всех сил погоняя коня, а конь, уже весь в пене, готов был пасть в любой миг. Веста помчалась ему наперерез, Ваня постоял, подумал и кинулся следом.
– Бегите, бегите! – кричал всадник, бешено вращая глазами. – Прочь! Прочь отсюда!
Задыхаясь, он скорее сполз, чем слез с седла и, протяжно вздохнув, рухнул навзничь. Иван осторожно потряс его, открыл пальцами веки, но человек не двигался, и, казалось, не дышал. Веста ткнула его носом, зубами осторожно подняла одну, другую руку – все было бесполезно.
– Что с ним? Почему он велел нам бежать? – тревожно спросил Ваня. – Мы можем ему помочь?
– Это воин серебряной армии, – сказала волчица, – видимо, царству Далмата пришел конец. Быть может, это гонец, посланный к Кусману предупредить о нашествии. Помочь ему? – Она грустно посмотрела куда-то в сторону. – Вряд ли получится. Он умирает.
– Я думал, что медное войско идет к Золотому царству в обход Серебряного, разве нет?
– Видимо, нет. Скорее всего Рогнеда разделила армию на две части, решив сразу захватить обе державы. А если так, у нас остается очень мало времени на то, чтобы исполнить волю царя Далмата.
– Но если Серебряное царство захвачено, – отчаянно заговорил Иван, – как же мы сможем пробраться к царю? Да и жив ли он?
– Жив, жив, – успокоила его Веста, – я хорошо знаю Рогнеду. Она жестока и властолюбива, но вместе с тем имеет честолюбивые замашки. Скорее всего сейчас царь Далмат заперт в собственном дворце, медные воины стерегут его день и ночь, а царица Рогнеда обещает оставить ему жизнь, если он отпишет ей Серебряное царство. Но стоит Далмату это сделать – царица Рогнеда убьет его.
– А зачем это ей? – не понял Ваня. – Зачем нужно его разрешение на царствование?
– Хочет оставить след в истории, – усмехнулась волчица, – хочет, чтобы о ней слагали песни, чтобы в летописях ее называли Рогнеда-миротворица, владычица, которая брала города и державы не силой, но доброй волей.
– Но ведь это смешно! Все будут помнить, что она вела кровопролитные войны и только.
– Не будут. Людям свойственно не видеть очевидного и верить не собственным глазам, а тому, во что прикажут верить. Человек охотнее поверит байкам заезжего менестреля, нежели самому себе, – Веста рассмеялась, – на том и стоит история. Прошлое можно менять, настоящее пропускать мимо себя. Так заведено издревле.
– Невесело, – покачал головой Иван и снова попытался привести в чувство серебряного воина.
Тот лежал на спине с закрытыми глазами, грудь его уже не вздымалась, изо рта тонкой струйкой лилась кровь. Ваня растирал ему виски, бегал к реке и мочил в ней оторванный от рубахи лоскут, раздумывал, что сделать со стрелой, но вытащить ее не решался, боясь навредить. Веста стояла рядом, понимая, что воину уже ничем не поможешь, но не мешала Ване и только грустно на него смотрела.
– Да неужели ничего нельзя сделать?! – наконец взмолился Иван. – Почему он должен умереть?
– Пришел его час, – печально проговорила волчица, – но он умер достойно. Он выполнил свой долг – вырвался из окружения и добрался почти до самого Золотого царства. Теперь мы должны еще раз предупредить Кусмана. Передать на словах увиденное, а если не поверит…
Тут Веста расправила лапой одежду умирающего и показала Ване свиток, спрятанный за поясом. Иван достал его, хотел развернуть, но не смог: свиток был запечатан сургучом и накрепко перевязан кожаными шнурами.
– Что в нем?
– Очевидно, послание к царю, – ответила волчица, – если наши предположения верны и это действительно гонец к Кусману. В любом случае мы должны передать свиток только в руки самому царю.
– Хорошо, – рассеянно кивнул Ваня, – но что делать с ним? Не можем же мы его бросить?
– Не можем, – согласилась Веста, – как и не можем задерживаться здесь более. Ты слышал, что он кричал нам? Он кричал «бегите», зная, что сюда вот-вот нагрянет медное войско. Мы должны отправиться навстречу. Найти Пересвета. А потом, – волчица вздохнула, – потом как получится. Садись.
Ваня, не задавая больше вопросов, посмотрел на воина, который уже перестал дышать, на кровь, запекшуюся на лице. Наклонился, порывисто поцеловал его в лоб и вскочил на спину волчице.
– Едем. Они где-то недалеко, так?
– Да, – голос Весты подозрительно дрожал, – мы вот-вот их настигнем. Если прислушаешься, поймешь, что мы совсем близко.
Ваня прислушался, но ничего не услышал, кроме завывания ветра в кронах деревьев.
