верный твой дядька, с малых лет в услужении у твоей матушки, великой царицы Рогнеды, так неужто ты не послушаешь моего совета?
– Ты сам учил меня слушать лишь собственное сердце, – усмехнулся Пересвет, – и сейчас оно говорит мне, что стоит расспросить этих… бродяг. Разбить лагерь! – закричал он, обращаясь к войску. – Мы останемся здесь на несколько часов.
– Царевич Пересвет, – простонал Бровко, – не будет ли мудрее…
– Нет, не будет, – перебил его Пересвет и снова обратился к волчице: – Почему я должен слушать тебя?
– Потому что того желает твое сердце, – лукаво проговорила Веста. – Разве ты никогда не думал о том, что твоя мать совершает слишком много зла?
– Да как ты смеешь? – закричал Пересвет, побагровев от гнева. – Воины мои верные! Отдыхать будем после! Убить их!
– Садись мне на спину, – быстро шепнула Веста, – ну, живо!
Ваня в одно мгновение вскочил, и волчица помчалась быстрее ветра. Пересвет, кусая губы, приказывал своим людям догнать, во что бы то ни стало догнать неугодных бродяг, но все было напрасно: ни один конь не мог сравниться с быстроногой волчицей. В скором времени Веста скрылась из глаз. Бровко разразился проклятиями, Пересвет же, мрачный, как туча, крепко задумался.
– И зачем ты это сделала? – изумился Ваня, когда они отъехали уже довольно далеко. – Ты его только разозлила!
– Ничего, отойдет, – усмехнулась Веста, – я его знаю. Не пройдет и часа, как он уже будет жалеть о том, что так с нами обошелся, назавтра же будет искать новой встречи.
– Тебе виднее, – вздохнул Иван, – меня так он до смерти напугал.
– Да, он такой, – словно бы с гордостью сказала волчица, – он умеет внушить страх. Он может наломать дров и наделать таких бед, которых потом не расхлебать, но не со зла, а от излишней горячности. Молод еще, ну да со временем остынет.
– Может быть, – Ваня согласно покивал, – а мы теперь куда? В Золотое царство?
– Да, – кратко ответила Веста.
Иван задумался. Он не понимал многих действий волчицы, не понимал, зачем ей понадобилась эта нелепая встреча с Пересветом, не понимал, почему она помогает ему, Ивану. Конечно, было хорошо, что ему не приходится исполнять странные прихоти царей в одиночку, хорошо иметь сильную подругу, которая всегда готова его защитить, но сомнения все равно закрадывались в душу. Вдруг все обман, и Веста, такая мудрая и добрая, на самом деле хочет его погубить? Но тогда почему она не сделала этого раньше? Непонятно.
Ваня задумался и не заметил, что Веста уже входила в ворота Золотой державы. День был на исходе, солнце уже готовилось нырнуть куда-то за самый край земли. Скоро должны были вернуться Велеба с Максютой и, если им повезет, прийти не одни, а вместе с царскими кобылицами. Что будет в том случае, если они не смогут поймать этих резвых лошадок, Ваня не хотел и думать.
– Прямо во дворец? – спросила Веста так неожиданно, что Иван вздрогнул.
– А, что?
– Где вы договорились встретиться с этим твоим Василем?
– Максютой, – поправил Ваня, – а договорились встретиться у самого дворца, на площади.
– Хорошо, – кивнула волчица, – туда и отправимся.
– Как-то быстро день прошел, – заметил Ваня, – будто только недавно утро было.
– Да, быстро, – согласилась Веста, – ты голоден?
Иван смущенно кивнул, волчица рассмеялась:
– По-моему, ты всегда голоден. Но не беда. У нас еще есть время, ступай в харчевню, закуси. Только, прошу тебя, ничего не пей.
– Хорошо, – кивнул Ваня и покраснел.
Несмотря на голод, идти никуда не хотелось, но, подумав о том, что завтра поесть, быть может, не удастся, Иван встряхнулся и зашагал куда-то по незнакомой улочке, надеясь на то, что рано или поздно он набредет на нужное заведение. Ноги его не обманули, и Ваня, с наслаждением принюхиваясь, зашел на постоялый двор. Наученный предыдущим опытом, он сел в самый дальний угол, подозвал хозяина и приказал принести чего-нибудь поесть. Чего именно, не уточнил, но хозяин его понял и шустро затрусил за кушаньями.
Ваня, не разбирая, что ест, быстро умял все, что ему принесли, расплатился и, не поблагодарив хозяина, побежал обратно к Весте. Немного покружил по запутанным улицам города, пару раз проходил мимо одного и того колодца, ругался, возвращался обратно. Наконец нашел верную дорогу и быстро зашагал по ней к городской площади. Веста лежала на том же месте, где он ее оставил и, судя по всему, крепко спала. Ваня не стал ее будить и тихонько сел рядом, поджидая Максюту и его чудо-тестя. Волчица во сне слабо рычала, шевелила лапами и, как показалось Ивану, даже с кем-то разговаривала. Слов он не разобрал, но улыбнулся.
– Вон он где! Эй, Иванко!
Задремавший было Ваня быстро вскочил и протер глаза: Прямо перед ним стоял улыбающийся Максюта.
– А где Велеба? – начал было Иван, но тут же сразу увидел старика. Увидел и едва не затрясся от радости: Будиволн держал в поводу трех великолепных кобылиц, каждая из которых равнялась по красоте луне и солнцу. Только сейчас Ваня смог как следует рассмотреть царских лошадок. Были они и вправду белы, как снег, копыта были обиты белым и розовым жемчугом. Длинные золотые гривы, гладкие, как шелк, спускались до земли, разделенные на пряди, и в каждую была вплетена пурпурная лента. Хвосты были
