заплетены в мелкие косы, перевитые нитками жемчуга, на груди у кобылиц висели серебряные колокольчики, звенящие очень тихо, но мелодично. Стояли лошадки смирно, поводили только ушами да искоса поглядывали на мирно спящую Весту.
– Ничего так кобылки, – ворчливо проговорил Велеба, передавая Ване поводья, – ретивы только больно, умаялись мы с Максюткой. Ну да не впервой, и не такое бывало, хорошо еще их всего три, а не целый что ни на есть табун… Вот помню, в молодости, послал меня Далмат-царь добывать себе лунного иноходца…
И старик стал долго и нудно рассказывать про свой поход в страну вечного мрака, где под темными небесами пасутся на черных лугах волшебные кони, быстрые, как ветер, и с глазами как полная луна. Ваня слушал, зевал, несколько раз попытался прервать Велебу и отблагодарить, но, заметив предостерегающий жест Максюты, замолчал.
– Теперича всю ночь будет рассказывать свои побасенки, – зашептал Максюта ему на ухо, – я уж его знаю.
– Спасибо, – Иван с чувством пожал его руку, – как мне отблагодарить вас?
– Отблагодарить? – изумился Максюта. – Да ты, друг Иванко, и так сделал для меня столько, что и передать не могу!
Ваня смутился, а Максюта, не отпуская его руки и кивая в нужных местах Будиволну, быстро шепнул:
– Только вот что, брат. Сегодня чем могли выручили, а уж завтра – не обессудь. С утра самого, с рассвета белого в путь-дорогу отправляемся. Слыхал, небось, что у нас в царстве делается? – Он с отчаянием взглянул в глаза Ване, ища поддержки. – Вишь, чего Елисей задумал! Я как узнал – и сердце не на месте, так в груди и трепыхается, так и болит, и ноет. Как там моя Зарена?
– Так чего ж ты ждешь? – испугался Иван. – Хватай Велебу в охапку – и домой!
– Эх, Иванко, Иванко, – покачал головой опечаленный Максюта, – я бы и рад, да кони наши подустали, за день-то мы их как умучили!
– А все из-за меня, – сокрушенно проговорил Ваня, – если бы не я…
Но Максюта не дал ему договорить:
– Брат, зачем обижаешь? Я бы свету белого не взвидел, если бы тебе не помог!
Иван улыбнулся и похлопал Максюту по плечу:
– Брат!
– Брат, – кивнул тот.
Проснулась Веста, долго трясла головой, фыркала и наконец увидела Ваню. Зубасто ему улыбнулась; приметила двух незнакомцев, трех царских кобылиц и довольно хмыкнула:
– Ишь ты! Никак поймали?
– Поймали, – радостно подбежал к ней Максюта, – еще как поймали! А ты, знать, и есть Громовеста?
– Она самая, – ответствовала волчица, – а ты кто?
– Так Максюта же! – всплеснул руками он. – Никак Ванька тебе про меня не рассказал?
– Рассказал, рассказал, – успокоила его Веста, – как не рассказать! А ежели ты Максюта, то это, поди, Велеба?
Будиволн, рассказывающий душещипательную историю про поход к Северному морю, запнулся на полуслове и уставился на волчицу:
– Это еще кто?
– Это я. Веста, – представилась она, – верная спутница Иванушки.
– Эге, – обрадовался старик, рассчитывающий встретить, пусть и такой, но даме благодарного слушателя, – а знавала ли ты Дедилу, хозяина Семиречья? Была у него в заводе лошадка, славная лошадка, да только, вишь, спортил кто…
Веста изумленно взглянула на Ваню, увидела, что и он, и Максюта давятся от смеха, и демонстративно подошла к Велебе.
– Слыхала, дедушка. И что же с ним сталось?
Будиволн просиял и, прокашлявшись, не спеша начал рассказывать.
Максюта же подхватил Ваню под руку и тихонько повел с площади.
– Куда мы идем? – поинтересовался тот, уже отойдя довольно далеко, – я-то здесь ничего не знаю.
– Есть тут одно местечко, – возбужденно заговорил Максюта, – там и посидим, и поговорим спокойно. А эти, – он махнул рукой в сторону площади, – еще, поди, долго не уймутся. Я-то старика знаю, у него этих баек в запасе больше, чем звезд на небе.
Ваня усмехнулся и посмотрел вверх. Звезды, необычайно крупные, очень яркие, поблескивали, мерцали, лили на землю неровный свет. Ветер с упорством гонял по небу облака, стараясь закрыть рогатый месяц, но тот, будто назло ветру, все время выплывал из-за темной завесы. Было довольно прохладно, в домах горели огни, где-то протяжно выла собака. Максюта свернул в темный переулок и уверенно зашагал вперед.
– Это здесь, за углом, – сообщил он Ване, почему-то перейдя на шепот, – почти пришли.
И, повернув еще раз, Максюта буквально втолкнул Ивана в какое-то крохотное помещение.
– Эй, хозяин! – заорал он таким страшным басом, что перепугал Ваню до смерти. – Гости пришли!
Раздались шаркающие шаги, кто-то закашлялся.
