землю Северной Флориды. Последнее преступление считается особенно страшным.
Неприкасаемые ютятся в сплетенных из гибких ветвей тростника лачугах над самым высоким и, одновременно, низшим, Первым Коленом. В редкие ясные дни, случавшиеся в Центральной Топи, можно разглядеть резко утончающийся кончик Великого Хвоща, вечно утопающий в низких облаках. Шпиль, облепленный висячими «гнездами» неприкасаемых напоминает ветку дерева, на которой висят удивительно многочисленные соты лесных ос.
Представитель высокорожденных, то есть Тринадцатого Колена, мог по собственной прихоти безнаказанно убить подвернувшегося под руку неприкасаемого. Главное, чтобы он сделал это не голыми руками. Иначе не миновать несмываемого позора для всего клана. Обитатели удаленных от болотной поверхности сегментов Великого Хвоща пользовались услугами неприкасаемых в хозяйстве, и никогда не убивали их. Зато до рукоприкладства дело доходило часто. Больше всех в этом деле усердствовали дикарские женщины, достигшие в мордобое таких высот, что впечатлили бы и мастеров древнего искусства каратэ-до.
Кстати говоря, ученые мужи из метсианских Аббатств, равно как и некроманты Темного Братства оказались бы удивлены, узнай они, что являются далеко не единственными на континенте владельцами древних рукописей и манускриптов. В женской среде Тринадцатого Колена многие века изучалось упомянутая древняя наука мордобоя посредством рук и ног, корнями уходящее в шестой номер журнала «Черный Пояс» за 1973 год, посвященный «искусству американского кенпо-каратэ».
Правда, прочесть текст женщины клана так никогда и не смогли, зато шести глянцевых картинок сполна хватило для создания арсенала уникальных приемов. Эти картинки в незапамятные годы оказались аккуратно перерисованными на скрижали из голубой глины, являющиеся святыней Тринадцатого Колена.
Общались меж собой Колена Великого Хвоща либо с помощью весьма изощренной системы перестукивания (в котором иной высоколобый метсианский Аббат признал бы сильно деградировавшую морзянку), либо устно на выездных общеплеменных собраниях, проводившихся в экстренных случаях на Твердой Земле. Толстые мембраны оказались неодолимым препятствием для общения между кланами. По сути, они стали причиной косности всего миропорядка Народа Хвоща. Склонный к умозрительным заключениям философ древности легко смог бы разместить на одном полюсе бытия Великий Хвощ и его обитателей, а на другом — любые явления, к которым применимо слово «развитие».
Письменности дикари не знали и не знают.
Дослушав эливенера, Карк стал задавать вопросы. На некоторые эливенер не знал ответа. Например, как и почему сложилась ситуация, в которой ниже расположенные Колена имели больше прав на охотничьи угодья и решения принципиального характера.
— Блеск! Это же удивительно! — Кен удивленно смотрел на возбужденного колдуна, который вскочил и прохаживался по мху, словно голодный тигр. — По существу, система Колен не родовая, а самая настоящая кастовая, «без всякой социальной динамики», как сказали бы до Смерти.
— Именно так, — эливенер медленно жевал последний цветок, принесенный иир'ова. — Люди Хвоща создали по-своему универсальную систему, которая идеально подходит для жизни в топях так же, как колония термитов — универсальная организация насекомых для западной саванны.
— Я хотел бы увидеть это гигантское растение, — сказал Карк.
— И я тоже. Вероятно, это одно из величайших чудес творца, — сказал метс.
Некромант с трудом удержался, чтобы не фыркнуть. Вельд поднялся и принялся отряхивать одежду.
— Пока это слишком опасно. Сейчас все племя находится у своего обиталища. Вот когда Одержание Коня закончится, и они разбредутся по Внутренней Флориде, чтобы охотиться, тогда, может быть, мы и подойдем достаточно близко, чтобы увидеть Великий Хвощ. А теперь — нам пора в путь. Кен, мой мальчик, ты достаточно окреп, чтобы совершить длительный переход?
— Пожалуй. Я возьму у Вагра лук.
— Правильно. А ты… — эливенер повернулся к Карку. И тот весело закончил за Вельда:
— Конечно, конечно, можешь полностью обездвижить меня. Адепту Великой Пустоты есть, над чем поразмышлять, когда тело оцепенеет. Кажется, лагерь действительно неприступен для хищников. Но что со мной будет, если вас пожрет какая-нибудь тварь из топей?
— Тогда твое скованное сном тело наши друзья попытаются доставить на север без нас, только и всего. — Вельд положил свои руки на голый череп некроманта и закрыл глаза. Тот еще успел с сомнением пожевать губами, после чего словно окаменел.
Его ставшее похожее на окоченевший труп тело метс перенес к костру и положил рядом с Ушаном.
Некоторое время Вельд объяснял Вагру и Аграву, что можно делать и чего нельзя в его отсутствие, а Кен менял тетиву на флоридском луке. Вскоре появился иир'ова. Некоторое время эливенер и мутант беззвучно общались, после чего седобородый сказал:
— Что ж, если нам повезет, мы вернемся назад вместе с моим учеником. В путь, мой мальчик. Нам придется сделать небольшой крюк. Ирм говорит, что неподалеку рыщет парочка Ластоногих, а встреча с ними не входит в мои планы. Слишком много сил я потратил на нашего безволосого приятеля, дабы он не натворил никаких гадостей.
Вскоре они двинулись вглубь топей, скрытые пеленой тумана, слегка подсвеченного тусклыми огнями болотных грибов.
Глава 13
ПОСТ НАМЕСТНИКА
Весь день Шагр молча шагал среди камней и колючих кустарников, хмуро поглядывая на кружащихся в небесах птиц. Этот эскорт появился у его отряда, как только воинство Нечистого, брошенное в погоню за растворившимися на севере беглецами, свернуло к западу от Змеиной Реки. Секретный корабль мастера С'лорна с чудовищной быстротой отбуксировал четыре пироги с солдатами коменданта Мертвой Балки до заболоченной речной петли, после чего некромант отправился в свое логово.
— Не упусти их, Шагр. Пленный брат и машины ни в коем случае не должны оказаться на севере.
Колдовское судно беззвучно растворилось в речном тумане, и погоня началась. Вскоре тенистые заросли сменились саванной, и Волосатые Ревуны начали кашлять от песка и мельчайшей пыли, гонимой ветрами по западной равнине. Пустоши, почти не заселенные людьми после Смерти, были обширны и изменчивы.
Волнуемое суховеями море песчаных барханов сменялось островками зеленых пальмовых кущ. Потом вновь начинались засушливые солончаковые проплешины, поросшие чахлым кустарником, где над раскаленными под солнцем камнями дрожал и плавился воздух, белели невесть чьи кости и носились с бешеной скоростью небольшие двуногие ящерицы, похожие на скелеты изможденных голодом людей.
Кормиться отряду становилось все труднее и труднее. Быстроногие антилопы оказались практически неуязвимыми для дротиков, которые метали корявые лапы Ревунов, а Псы Скорби не могли взять след, зарываясь влажными носами в песок и надолго выходя из строя. На каждом привале Шагр лично протирал влажной тряпицей слезящиеся глаза отощавших гигантских собак, вытаскивал ядовитые колючки из подушечек лап и вычесывал бурые шкуры Ревунов от настырных степных блох, от болезненных укусов которых не спасало купание в песке. Вода оказалась величайшей ценностью в саваннах. Зачастую, чтобы пробиться к озерцу с солоноватой мутной водой или тонкому ручейку, воинству Нечистого приходилось выдерживать форменное сражение. Местные хищники охотились у водопоев. Саблезубая кошка величиной с самого крупного из Псов разорвала вожака стаи Ревунов и покалечила одного из Людей-Крыс. Раненого пришлось добить, и в этот день лемуты наелись до отвала. В другом месте прорубающиеся к воде сквозь жгучие кактусы росомахи были атакованы ящерицами-бегунами, и только появление Ревунов спасло их от серьезных увечий.
— Нет, так не пойдет! — сказал Шагр и прервал лихорадочный переход. Он заставил Ревунов вырыть
