— Неплохо замаскирован, как мне кажется, — сказал метс, который не видел никаких следов лаборатории или военного лагеря.
— Мешает туман, да и находится он в углублении, на самом дне долины.
С возвышения лежащая под ними равнина не просматривалась, окутанная густой летучей влагой, в которой шевелились какие-то размытые гигантские тени. Налетел ниоткуда резкий порыв ветра, разорвал стену тумана в клочья и растворился где-то над «сердцем болота». Долина чем-то напоминала тарелку, на одном краю которой высился лысый бугор, а на другом смутно угадывался густой лес. Пейзаж самой низины напоминал призрачные ландшафты затяжных кошмарных снов, не имеющих конкретного источника, пугающего сновидца. Обрывки тумана медленно оседали в ямах и омутах пухлыми шапками. Эти перистые холмы казались более плотными, чем многочисленные каменистые бугры, разбросанные в низине.
Теплый воздух болот создавал дрожащее марево, над которым с удивительной точностью просматривались четко очерченные контуры далекого леса.
Они стали спускаться. Метс то и дело хватался за лук, но эливенер шел вперед совершенно беспечно, словно был уверен, что никаких хищников в округе не может быть.
— А как нас может принять ваш ученик? — спросил метс.
— Вот уж ума не приложу. — Старик остановился, потрепал бороду, и сказал задумчиво: — Вот что мы сделаем, мой мальчик. Ты останешься здесь, а я пойду вперед. Лучше будет, если он увидит первым именно меня. Неплохо было бы прийти с Ушаном, но…
— Ясно, — сказал северянин. — Только вы постарайтесь подать сигнал, если там что-то не так.
— Конечно, конечно. По крайней мере, чтобы ты успел вернуться к отряду и сообщить, что отец Вельд попал в засаду.
Кен было возмутился, воинственно теребя саблю, но эливенер непреклонно сказал:
— И не спорь со мной! Приказ есть приказ, ты же солдат!
Потом старик смягчился и, уходя в сторону тростниковой рощи, более спокойным тоном сказал:
— Ну не драться же тебе с целой армией Ушанов, правильно? Нужно будет спасать отряд, а не проявлять геройство. О себе я сумею позаботиться. Да и не верится мне в то, что ученик настолько отбился от рук, что нападет на своего учителя, или позволит это сделать своим воинам.
Эливенер ушел, а северянин стал прохаживаться по болоту. Вокруг была странная тишина, только в густом облачном слое перекликались своими ужасными старушечьими голосами Дневные Птицы.
Внезапно уха достиг подозрительный шум. Следопыт подобрался.
Опасность надвигалась как раз с той стороны, куда удалился отец Вельд…
Кен различил в сплошном хоре земноводных легкие шлепающие шаги. Судя по звукам, приближающееся со стороны тростниковых зарослей существо было четвероногим и не очень крупным. Северянин, стараясь не шуметь, передвинул колчан с походного положения вдоль позвоночника к правому плечу, аккуратно достал одну стрелу, наложил ее на тетиву, а вторую зажал в зубах. В случае нападения вряд ли найдется время тянуть ее из кожаного тула, стараясь не сломать и не повредить оперение.
Зверь, без сомнения, уже учуял стрелка, но продолжал неторопливой иноходью приближаться, скрытый туманом. Это говорило о беспечности, или беспредельной наглости. А может, и о мощи небольшого хищника. Что он такое? Мутант, умеющий метать молнии, как угорь из «сердца болот», или проворный хищник, полагающийся на молниеносную реакцию и крепкие челюсти, или это ядовитый гад — мастер парализовывать жертвы с помощью гипноза? Метс даже не пытался гадать. Великая Топь с помощью Лучей Смерти порождала сотни видов, не встречающихся на континенте. Приготовившись к самому худшему, разведчик поднял лук.
Небольшой пушистый зверек медленно выступил из тумана и уставился на изготовившегося к метанию стрел человека неестественно красными глазами альбиноса. Больше всего он походил на одичавшую собаку, заросшую длинным стекловидным мехом цвета индиго, если бы не голый хвост, оканчивающийся внушительным пучком шерсти, по объему превышающим половину звериного тела.
«Явный лемут. Только почему он ведет себя столь нагло?» — подумал метс, разглядывая клыки, показавшиеся из маленькой розовой пасти, когда зверек вызывающе зевнул. Ничего особенного, зубы как зубы, — с нарастающим раздражением отметил про себя следопыт. Да и когти животного, проглядывающие из стекловидной шерсти, не могли представлять большой угрозы взрослому мужчине. Атвианский разведчик не обладал ментальными талантами воинов-священников северного воинства, но был обучен определять наведение чар и гипнотические нападения. Без элементарных навыков распознавания колдовской угрозы в Тайге и на границе Великого Пайлуда не смог бы выжить ни один пограничник. Сейчас метс вслушался в свои внутренние ощущения. Нет покалывания в кончиках пальцев; никакой эйфории и невесть откуда взявшегося миролюбия. Одна лишь боевая злость и собранность. Чтобы окончательно уверить себя, что мелкий мутант не загипнотизировал его, северянин пошевелил ногой, перевел нацеленную на зверька стрелу вбок, вернул ее обратно, резко напряг и расслабил мышцы пресса. Он полностью контролировал свое тело и мог застрелить начавшее чесаться существо в любое мгновение.
Что же происходит, напряженно думал метс. Зверь, видно, рассчитывает на то, что может уклониться от стрелы? Никогда не встречал не только человека с континента, но и Людей Хвоща, и не подозревает о существовании стрел, копий, камней?
Тварь, нагло сидевшая и рассматривавшая Кена, перестала чесаться передними лапами, уселась поудобнее и начала шумно трепать себя за ухом задней конечностью, тихонько повизгивая от наслаждения.
Тогда в голову сбитого с толка северянина пришла единственная здравая догадка: наверняка, мелкий хищник не ходит но болотам один. Их вокруг целая стая, и он совершенно не опасается одинокого существа, уставившего на него какие-то палки. Размер мутанта позволял представить себе схватку в зыбкой трясине с пятью-шестью подобными тварями. В этом бою метс наверняка не выжил бы.
Кен лихорадочно вслушивался в звуки окружающей топи, отчаянно косил глазами, не рискуя отвести от зверька взгляд хотя бы на миг. Многие пограничники Атви поплатились жизнью, отвернувшись на мгновение от невзрачного на вид хищника. Некоторые звери, инстинктивно опасающиеся человеческого пристального взгляда, мгновенно атаковали, как только отведешь от них взор. Однако ничего не говорило северянину, что в окружающем тумане притаилась кровожадная стая.
«Да что это я, в самом деле? Испугался какой-то торфяной собачки, напридумывал всякого бреда, словно юная молочница, заплутавшая в лесной чаще, вдруг вспомнившая детские сказки про волков?!»
После этой мысли северянин опустил лук и присел на поросшее мхом бревно. Немного подумав, Кен вытащил изо рта вторую стрелу и аккуратно положил ее в колчан. В случае чего, одного выстрела будет достаточно, подумал он. Человек и существо из тумана долго рассматривали друг друга в абсолютной тишине. Привыкший за время общения с эливенером не всаживать стрелу в любую незнакомую форму жизни, как он делал это раньше, метс подивился, как маленький зверек со смешной мордой и пушистым хвостом умудрился нагнать страха на опытного следопыта. Конечно, вокруг царила странная тишина. Ни одна змея не проползла, ни один крупный хищник не появился в долине, вполне пригодной для охоты или жилья. Подобные вещи происходили лишь при одном условии: когда появлялся очень опасный зверь и предъявлял свои права, которые не мог оспорить никто другой. Но что за угроза может исходить от этой волосатой собачки?
— Может, ты просто совершенно не съедобный, и оттого-то столь нахальный, приятель? — обратился Кен вслух к опять принявшемуся почесываться зверьку.
Звуки человеческого голоса заставили того вскочить и зарычать. Следопыт едва удержался, чтобы не расхохотаться: рычал он тихо и как-то очень не страшно, словно ребенок, изо всех сил изображающий страшного сказочного волка.
— Ладно, засиделся я тут с тобой, пора идти и искать отца Вельда!
Не успел Кен подняться, как зверь проворно встал на передние лапы и двинулся на человека с тихим угрожающим рычанием. Северянин опешил, а потом тихо рассмеялся, не зная, как ему поступить. Ну не стрелять же в этого акробата, который решил в таком комичном виде атаковать следопыта!
Существо медленно приближалось, оставляя во мхах четкие отпечатки лап. Сейчас оно развернулось к метсу брюхом и смотрело снизу, щелкая зубами. Хвост колыхался над ним, словно опахало какой-нибудь изнеженной красавицы из Нианы. Живот зверька был безволосый, покрытый розовыми и сочно-зелеными пятнами неправильной формы.
