– Ты же сам назвал Брэндана Салмона самым перспективным юристом города. Я получила ровно то, за что заплатила. А что касается вопроса «зачем?»… Я боялась, что ты попытаешься помешать мне, если случайно узнаешь.
Самое обидное, что она была совершенно права. И дело не в том, что он испугался, бы конкуренции. Дело скорее в ней самой, в том, что Кристиан начинал терять самоконтроль в ее присутствии. Он начинал хотеть то, чего хотеть явно не следовало.
Время шло, а Кристиан все молчал. Не потому, что не знал, что ответить, а потому что боялся, как бы у него не дрогнул голос. В конце концов он взял себя в руки и саркастически произнес:
– Так, значит, это объявление войны?
– Конечно нет! Уверена, что здесь найдется место для обоих, тем более что профили у наших магазинов разные. В общем, люди сами будут выбирать.
– Договорились. Тогда ответь, пожалуйста, еще на один вопрос: почему ты решила пообедать именно здесь?
– А как ты думаешь? Это же совсем рядом с будущим магазином!
– Верно. Но мне все же кажется, что тобой руководили иные соображения.
– Какие, например?
– Например, возможность встретить меня.
– Тебя?!
– Да. В городе полно ресторанов, и все же ты привела Брэндана именно сюда. Кто знает, может, ты хотела поскорее увидеть меня.
Это было правдой, однако только отчасти. Да, Эйвери хотела увидеть Кристиана, но только для того, чтобы доказать себе: она не только изменила свою жизнь, но и забыла человека, причинившего ей боль.
– А зачем бы мне желать тебя видеть? Тебя, человека, который обошелся со мной так жестоко? Ведь ты уволил меня не потому, что я тебя обманула, а потому, что я напоминала бы тебе о содеянном. Тебе не хотелось испытывать чувство вины, глядя на совращенную тобой девственницу.
– Ты строишь из себя жертву, а ведь прекрасно знаешь, что все было по-другому. Для невинной овечки ты была чересчур сексапильна. А что касается совращения… вряд ли так можно назвать то печальное происшествие.
– «Печальное происшествие»? – с отвращением произнесла Эйвери. – Вот, значит, как ты расценил то, что произошло между нами… Надеюсь, что все твои клиенты бегом бросятся ко мне.
– Ах как жаль! – с издевкой воскликнул Кристиан. – Ты стала старше, но ума у тебя не прибавилось. Твоя дурацкая идея не сработает, вот увидишь.
– Время покажет!
– Постараюсь не особенно злорадствовать, когда сбудутся мои предсказания.
– А я умру от смеха, когда они не сбудутся!
– Ну что ж, посмотрим.
3
Когда Кристиан ушел, Эйвери оплатила счет и вышла из ресторана, старясь не замечать, с каким любопытством посетители смотрят ей вслед. Интересно, это оттого, что она сидела за столиком с Кристианом Харлоу?
Увы, встреча прошла совсем не так, как Эйвери представляла. Она оказалась наивной и глупой, убедив себя, что он перестанет привлекать ее спустя столько лет.
Снаружи и в самом деле собирался дождик, солнце померкло, и холодные порывы ветра пронизывали до костей. Да, шелковый жакет не самая подходящая одежда для такой погоды.
Эйвери решительно направилась к старинному особняку начала столетия, бледно-голубому, с лепниной вокруг окон и с тяжелой дубовой дверью. Вот мое будущее, подумала она, открывая дверь. Главное – не слушать мрачных пророчеств Кристиана, тогда все будет в порядке. Завтра повесят новую вывеску, и завтра же она отправит сообщения в местные газеты и журналы.
Эйвери уже давно вынашивала идею библиотеки и магазина одновременно – еще с тех пор, когда скромной зарплаты уборщицы не хватало на покупку желанных книг. Сегодняшняя встреча с Кристианом поумерила ее пыл, она наглядно показала ей, что он все еще имеет над ней некую власть. Но энтузиазм никуда не делся – она достигнет своего во что бы то ни стало.
Кристиан… Вспомнив, как он выглядит, Эйвери вздохнула. Не одна она переменилась. Теперь ее бывший возлюбленный выглядел взрослее, даже как-то грубее. Но от этого почему-то казался ей еще привлекательнее.
Когда они познакомились, Кристиан Харлоу обошелся с ней вроде бы благородно. Именно такое благородство проявляют, бросая кость голодной собаке.
Эйвери приехала в Мэйтаун автостопом одним снежным и холодным декабрьским днем, одетая в джинсы, в старый свитер и в куртку, купленную в магазине подержанных вещей. Естественно, она промерзла до костей – зимы в Миннесоте довольно суровые. Вокруг лица на спутанных светлых волосах повисли сосульки от дыхания.
До Рождества оставалась всего неделя. И повсюду сияли разноцветные гирлянды – на магазинах и на кафе, на деревьях и на жилых домах.
Свернув на очередную улицу, Эйвери увидела ярко освещенные витрины «Харлоу Букс», зеркальные двери – и остолбенела. Сначала она решила, что это шикарная гостиница, но, приглядевшись, «опознала» книжный магазин. Сразу видно, что здесь доходов хватает. А ведь приближается Рождество, покупатели наверняка валом валят. Как знать, может быть, здесь нужны временные работники…
