Поправив на плече рюкзак, в котором лежало все ее достояние – два доллара сорок центов и кое-какие вещи, – Эйвери решительно взялась за бронзовую ручку двери.
В огромном торговом зале было пусто – и неудивительно, магазину пришло время закрываться. На лестнице около большой елки стоял мужчина и пытался приладить на верхушку рождественскую звезду.
Эйвери опустила рюкзак на сияющий паркетный пол и стала наблюдать. Приятно посмотреть на красивого человека, который к тому же одет дорого и со вкусом!
Она подождала, пока мужчина укрепит звезду, и только тогда воскликнула:
– Браво! Здорово смотрится!
Мужчина обернулся, нахмурился и медленно спустился с лестницы. Он был высок и хорошо сложен. Темные волосы аккуратно разделены на пробор. Но больше всего удивлял цвет глаз – темно-синий, как небо в полночь. Именно в этот момент что-то слегка кольнуло ее в сердце – то был нераспознанный предвестник будущей любви.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровался мужчина.
Голос только усилил впечатление от внешности, но приветствие «добрый вечер» явно означало «уйдите, здесь вам не место». Если и так, то ей не впервой.
– Я ищу работу, – без обиняков заявила Эйвери, решив не ходить вокруг да около.
– Какую работу? – подозрительно спросил он.
– Любую. Я умею буквально все, вы только скажите, кто вам нужен. Например, продавщица.
– К сожалению, – покачал головой мужчина, – у нас уже набран весь штат.
– Что ж, – Эйвери попыталась скрыть разочарование, – тогда счастливого Рождества.
– Ну вот, – вздохнул он, – теперь я чувствую себя бесчувственным разжиревшим капиталистом.
– Не очень-то вы на него похожи, – фыркнула Эйвери, берясь за лямки рюкзака.
– Постойте-ка, а мыть пол тебе приходилось? – вдруг спросил он.
– Приходилось. Хотя, конечно, не такой шикарный паркет, как здесь.
– А сколько тебе лет?
– Скоро двадцать.
Слова вырвались помимо ее воли, но она решила, что это не столько ложь, сколько простое преувеличение. Ведь если мужчина узнает, что ей чуть больше восемнадцати, непременно попытается отправить ее домой. И куда тогда деваться?
– Путешествуешь? – спросил он, окидывая взглядом линялый синий рюкзак, старенькую куртку, вытертую на локтях, и облезлые ботинки.
– Вроде того.
Большую часть своей жизни она ездила по стране – так ей больше нравилось, к тому же не приходилось рассказывать окружающим слишком много о себе. Но мужчина смотрел на нее с явным любопытством, поэтому надо было хоть что-то сказать.
– Я в каком-то смысле прирожденный кочевник, – объяснила Эйвери с улыбкой и добавила: – Моя мать была актрисой, и я с детства переезжала с ней с места на место.
– Понятно, – кивнул Кристиан, размышляя, с чего бы он вдруг решил заняться благотворительностью.
Но снаружи завывал ветер, и, похоже, начиналась метель. В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит.
– Тогда я могу взять тебя только до Нового года, – предупредил он. – Согласна?
– О, большое спасибо! – радостно выдохнула Эйвери.
Кристиан поспешно отступил, испугавшись, что она, чего доброго, кинется ему на шею. Незнакомка явно не принадлежала к тому типу девушек, которые ему нравились. Светлые волосы, белесые ресницы и брови, веснушки на носу…
И все же было в ней нечто особенное, замечательное. Она выглядела маленькой и храброй, как встрепанный воробышек. И в то же время ее хотелось приласкать, как несчастного бездомного котенка.
– Ну что ты. Так как тебя зовут?
– Эйви… Эйвери Шэннон. А вас?
– Кристиан Харлоу.
– Мне называть вас мистер Харлоу? – спросила девушка с такой трогательной наивностью, что он едва не рассмеялся, но сдержался, боясь ранить ее чувства.
– Нет. Раз уж нам предстоит работать вместе, то я для тебя Кристиан, а ты для меня Эйвери. Идет?
– Ну разумеется, – смущенно кивнула она. – А ты хозяин магазина?
– Да, – ответил Кристиан после некоторой паузы.
Он все никак не мог привыкнуть к тому, что магазин принадлежит ему. С другой стороны, со смерти отца и года не прошло.
Кристиан посмотрел на свою собеседницу, и сердце его снова наполнилось жалостью. Девушка была
