чем-то весело болтали. Потом все трое подошли к Гылэ. «Наверное, Венета их знакомит», — заключил Лулу. А вдруг они все вместе пойдут домой? Вот будет номер! Этого ни он, ни Думитреску не предвидели. Но вот, кажется, они прощаются. Да, девушки уже спешат к трамвайной остановке. Лулу облегченно вздохнул, поправил галстук, шляпу и направился к парочке. Гылэ был неприятно поражен появлением групповода, он нервничал и все время поправлял очки. Все же он представил Лулу как старого своего приятеля… Лулу снял шляпу и, нежно поцеловав руку девушки, попросил разрешения отозвать на минуту ее спутника.
— Немедленно отправляйся на Северный вокзал. Зайди в ресторан и жди, пока к тебе подойдут… Для вида можешь заказать бокал пива или чашку кофе. Если нет денег, держи сотню…
Гылэ в недоумении смотрел на него.
— С первым приказом можешь считать покончено. Вся эта история с девчонкой оказалась ненужной и напрасной. Но ты свое сделал, — а теперь топай.
Гылэ попытался возразить.
— Хоть я и пошел с ней по приказу «Гвардии», однако это не значит, что я должен теперь оставить ее на улице. Это неприлично.
— Идеалы «Гвардии» стоят выше какой-то девчонки. А приличия будешь соблюдать в другой раз. Задержишься на минуту — будешь отвечать… Топай!
Гылэ растерянно вертел в руках столейную монету.
— Топай, топай, — уже мягче сказал Лулу.
— А что мне делать в ресторане?
— Я уже сказал: к тебе подойдут. Ты опаздываешь, имей в виду…
Гылэ пожал плечами и вместе с Лулу подошел к Венете. Он извинился, что, к сожалению, должен ее покинуть, так как с отцом опять стало плохо…
Вместе с Гылэ галантно откланялся и Лулу.
Венета знала, что с отцом Гылэ произошло несчастье.
— Конечно, иди, — сказала она. — Тут ведь не так уж далеко, я доберусь.
Как только Лулу убедился, что Гылэ отошел на порядочное расстояние, он немедленно пошел за Венетой, которую не выпускал из виду. Догнав ее, он извинился, что сразу не предложил проводить ее домой, ссылаясь на свою нерешительность и «природную застенчивость».
Венета решила, что в предложении этого красивого молодого человека нет ничего предосудительного. Это все же друг Михаила Гылэ, а Гылэ она, слава богу, знает уже не один год.
Они медленно шли к автобусной остановке, беседуя о фильме, который Венета и Гылэ только что смотрели. Лулу видел его раньше. Когда они дошли до остановки, Лулу предложил пройтись до следующей.
— Там меньше народу, — сказал он.
Венета улыбнулась. Она поняла это как предложение пройтись и поговорить. Лулу произвел на нее приятное впечатление, и она согласилась. Говорили о пустяках. Лулу интересовался, любит ли Венета спорт и какой вид спорта ей больше нравится. Когда Венета стала рассказывать, как училась в детстве плавать и чуть было не утонула, Лулу достал сигарету и чиркнул о коробку сразу четырьмя или пятью спичками. Вспыхнуло пламя. Это был сигнал. Молодые люди продолжали идти и спокойно разговаривать. Вскоре мимо них проехала автомашина, за рулем которой сидел Думитреску, и бесшумно остановилась метрах в ста от них.
Вдруг Лулу словно ужаснулся своей несообразительности:
— Ах, мадемуазель Венета, извините, пожалуйста… Какой же я недогадливый! Вы, наверное, устали, а я тащу вас пешком!..
Девушка засмеялась.
О нет, она ничуть не устала. Но дело в том, что время уже позднее и поэтому ей пора домой.
— О, — сказал Лулу, — оказывается, вы, мадемуазель Венета, еще застенчивее, чем я. Нет, нет, я отвезу вас домой на такси… Жаль только, что в этот час их нелегко поймать… — И он стал оглядываться, не мелькнет ли где-нибудь свободное такси.
Венета ответила, что не стоит беспокоиться. Можно доехать на автобусе. Но Лулу был более чем любезен. Увидев стоявшую впереди машину, он побежал к ней и тотчас же вернулся.
— К сожалению, это не такси, — грустно сказал он.
Когда же они поравнялись с машиной и даже прошли немного вперед, Лулу сделал вид, будто сообразил, что и на частной машине можно поехать. Он вернулся, наклонился к окошку и громко, чтобы слышала Венета сказал:
— Послушай, маэстро! Может быть, подвезешь нас несколько кварталов? Я хорошо уплачу!..
— Далеко? — послышался хриплый голос из машины.
Лулу обернулся к девушке:
— Шофер спрашивает, далеко ли ехать?
Венета вначале отказалась отвечать и вообще не хотела ехать. Но Лулу, взяв ее нежно под локоть, сказал, что ему доставит особое удовольствие отвезти домой знакомую своего старого друга. Она уступила:
— Бульвар Ласкара Катарджиу… на углу генерала Ману.
Нагнувшись к окошку машины, Лулу повторил:
— Маэстро! Всего лишь до угла бульвара Катарджиу и генерала Ману…
— О, это можно, недалеко, — вновь послышался хриплый голос.
Лулу открыл дверцу машины, заботливо помог Венете сесть, затем закрыл дверцу и пошел садиться с другой стороны. Сидя рядом, Лулу и Венета разговаривали о прыжках в воду с трамплина.
Когда машина свернула с бульвара Таке и, миновав площадь Романа, выехала на улицу Романа, раздались несколько коротких гудков подряд… Лулу заложил руку за борт пиджака и нащупал в боковом кармане пистолет.
Венета оживленно рассказывала, какой страх охватил ее, когда она впервые прыгнула с трамплина.
— Это было так жутко!.. Я поднялась на вышку, подошла к трамплину и вскрикнула… А!!!
В это мгновение сидевший за рулем Думитреску резко повернул машину в переулок и нажал кнопку сигнала. Машина с ревом помчалась по переулку. Прохожие оглядывались, не понимая, что случилось с машиной. А стоявший у подъезда постовой полицейский пояснил дворнику, выругавшему шофера, что, наверное, в машине замкнули провода сигналов…
Однако машина промчалась, и сигнал замолчал. Хотя автомобильный гудок заглушил звук сделанного в упор выстрела, в ушах Лулу все еще стоял треск и звон… Тем более, что для «верности дела», как приказал Думитреску, пришлось повторить «процедуру нажатия курка в комбинации с автомобильным сигналом».
IX
Когда гонимые ветром густые тучи, случалось, отрывались друг от друга и в открывшееся «оконце», словно украдкой, выглядывал месяц, — тогда было хорошо видно, как в хвосте длинного товарного состава покачивались платформы с выстроившимися в ряд грузовиками без кузовов. По обеим сторонам полотна торопились навстречу деревья, поля, кустарники. Изредка у опущенного шлагбаума мелькал будочник с фонарем. Потом тяжелые облака снова смыкались, закрывали робкую луну, и становилось так темно, что уже ничего нельзя было различить. Могло даже показаться, что поезд стоит на месте, но колеса продолжали тарахтеть, машины вздрагивали на стыках рельс да изредка впереди подавал весть паровозный гудок…
На одной из платформ иногда вспыхивали два огонька: это Илиеску стряхивал пепел в открытую дверцу кабины да Томов за компанию переводил табак.
Илиеску рассказывал о своей жизни.
— Трудные времена и тогда были… Особенно тяжелое было время с двадцать девятого по тридцать
