обещание…
— Вопрос в том, смогу ли я вам верить, — сказал мистер Принси.
— Но я дам обещание, — повторил Смоллетт.
— Вы его сдержите, если все сойдет гладко, — вел свою линию мистер Принси. — А вдруг кто-то что- то заподозрит, начнут расспрашивать, как тогда? Вы испугаетесь, не захотите попасть в соучастники.
— Ну, не знаю, — буркнул Смоллетт.
— Зато я знаю, — заявил мистер Принси. — И что прикажете с вами делать?
— Я, собственно говоря, не вижу никаких вариантов, — сказал Смоллетт. — Укокошить еще и меня — на такую глупость вы не пойдете. Куда вы денете два трупа?
— А по-моему, — сказал мистер Принси, — тут я рискую меньше. Несчастный случай — вот и все объяснение. Или, допустим, вы с Уитерсом оба исчезаете. Почему нет? Такое возможно.
— Слушайте, — заволновался Смоллетт, — вы же не собираетесь…
— Это вы слушайте, — перебил его мистер Принси. — Выход найти можно. Выход есть, Смоллетт. Вы сами мне его подсказали.
— Я? — изумился Смоллетт. — Какой?
— Вы сказали, что убили бы Уитерса, — объяснил мистер Принси. — У вас есть мотив.
— Я пошутил, — промямлил Смоллетт.
— Вы все время шутите, — заметил мистер Принси. — Люди считают, что в ваших шутках есть доля правды. Так вот, Смоллетт, доверять вам я не могу, придется вам доверять мне. Либо я убью вас сейчас же, прямо тут. Я не шучу. Так что вам предстоит выбирать между жизнью и смертью.
— Продолжайте, — буркнул Смоллетт.
— Вон там — сточная яма. — Мистер Принси заговорил быстро и напористо. — Туда я положу Уитерса. Про то, что он приходил сюда, никому из посторонних не известно. Искать его в этой яме не будет никто, если только не проболтаетесь вы. Так вот — вы дадите мне доказательство того, что Уитерса убили вы.
— С какой стати? — воскликнул Смоллетт.
— Тогда у меня будет гарантия, что вы никому и ничего не вякнете, — пояснил мистер Принси.
— Какое доказательство? — спросил Смоллетт.
— Джордж, — позвал мистер Принси, — врежь-ка ему по морде как следует.
— Господи! — охнул Смоллетт.
— Еще раз, — велел мистер Принси. — Смотри костяшки себе не расшиби.
— Ой!
— Извините, — сказал мистер Принси. — Но нам нужны следы борьбы между вами и Уитерсом. Тогда едва ли у вас возникнет желание идти в полицию.
— Почему вы мне не верите на слово? — взмолился Смоллетт.
— Поверю, когда мы закончим, — обрадовал его мистер Принси. — Джордж, возьми столбик для крокета. Через платок. Да, как я тебе сказал. Смоллетт, а вы беритесь за свободный конец этого столбика. Не возьметесь — застрелю.
— О черт, — простонал Смоллетт. — Ладно.
— Выдерни из его головы несколько волосинок, Джордж, — распорядился мистер Принси. — Ты не забыл, что с ними сделать? Теперь, Смоллетт, берите вон тот стержень и подденьте за кольцо плиту. Уитерс лежит в соседнем стойле. Вам придется приволочь его сюда и скинуть в яму.
— Ни за что к нему не притронусь, — сказал Смоллетт.
— Отойди в сторону, Джордж, — распорядился мистер Принси, поднимая ружье.
— Погодите! — закричал Смоллетт. — Погодите. — Он сделал, как было ведено.
Мистер Принси вытер пот со лба.
— Слушайте меня, — сказал он. — Бояться нечего, можно не сомневаться. Помните, никто не знает, что Уитерс заглянул сюда. Все думают, что он пошел в Басс-Хилл. Целых пять миль-такой участок поди обыщи. Искать в нашей выгребной яме никому и в голову не придет. Ну, видите, что бояться нечего?
— Пожалуй, — неуверенно произнес Смоллетт.
— Теперь идем в дом, — сказал мистер Принси. — Эту крысу нам, видно, никогда не поймать.
Они вошли в дом. Горничная как раз подавала чай в гостиной.
— Представь себе, дорогая, — обратился мистер Принси к жене, — мы пошли в конюшню, чтобы подстрелить крысу, а нашли капитана Смоллетта. Не обижайтесь, дорогой друг, это шутка.
— Вы, наверное, шли по проселку за домом, — предположила миссис Принси.
— Да. Да. Так оно и было, — пробормотал Смоллетт в некотором смятении.
— У вас губа кровоточит, — сказал Джордж, — передавая ему чашку чая.
— Я… я ее чуть ушиб.
— Сказать Бриджет, чтобы принесла йода? — участливо спросила миссис Принси. Горничная в ожидании подняла голову.
— Не беспокойтесь, пожалуйста, — сказал Смоллетт. — Пустяки.
— Очень хорошо, Бриджет. — Миссис Принси кивнула служанке. — Можете идти.
— Смоллетт очень добр, — вступил мистер Принси после ухода служанки. — Про наши неприятности ему все известно. Мы можем на него положиться. Он дал слово чести.
— Правда, капитан Смоллетт? — воскликнула миссис Принси. — Вы действительно хороший человек. — Не тревожьтесь, старина, — успокоил гостя мистер Принси. — Они никогда ничего не найдут.
Вскоре Смоллетт стал прощаться. Миссис Принси крепко стиснула его руку. На глазах ее выступили слезы. Втроем они смотрели, как он удаляется по дорожке. Потом мистер Принси несколько минут что-то с жаром доказывал жене, а потом они вдвоем поднялись наверх и с еще большим жаром стали что-то доказывать Миллисент. Когда прошел дождь — а прошел он довольно быстро, — мистер Принси вышел прогуляться по конюшенному двору.
Вернувшись, он снял телефонную трубку.
— Соедините меня с полицейским участком Басс-Хилл, — попросил он. — Побыстрее… Алло, это полиция? Говорит мистер Принси, из Эбботс-Лэкстона. Боюсь, у нас здесь произошло нечто ужасное. Пожалуйста, пришлите кого-нибудь, и поскорее.
НА ПОЛПУТИ В АД
Поспешно решив покончить счеты с жизнью, Луис Терлоу подумал, что может по крайней мере не спешить с этим. Он заглянул в банковскую книжку: на счету у него оставалось сто с небольшим фунтов.
— Прекрасно, — заметил он. — Съеду-ка я с этой вонючей квартиры и пороскошествую недельку в 'Барашке'. Еще разок вкушу всех маленьких радостей жизни, прежде чем сказать им 'прости'.
И он снял номер в 'Барашке', где вконец загонял мальчишек-посыльных. То они неслись на Пиккадилли покупать хризантемы — ему хотелось вдохнуть аромат наступающей осени, которую он уже не застанет. То он отправлял их в Сохо за французскими сигаретами, чей вкус оживлял воспоминания об одной прелестной гостинице с видом на Сену. Он распорядился доставить из галереи в Нейи на несколько дней маленькое полотно Мане — 'чуть-чуть пожить с творением прекрасного', объяснял он с весьма загадочной улыбкой. Можете не сомневаться, что он ел и пил только самое отменное; кусочек того, глоток другого — ведь ему со стольким предстояло проститься.
В последний вечер он позвонил Селии: ему заблагорассудилось еще раз услышать ее голос. Сам он, понятно, хранил молчание, хотя его так и подбивало сказать: 'Чем все время трещать 'Алло', сказала бы лучше 'Прощай'. Но она с ним уже попрощалась, а его учили не жертвовать хорошим вкусом ради дурного словца.
Он положил трубку и выдвинул ящик ночного столика, где хранил купленный в несколько приемов запас веронала.
'Что-то многовато придется глотать, — подумал он. — Все познается в сравнении. Я льстил себе, что далек от тех суматошных и бестолковых самоубийц, кто сломя голову кидается выжигать себе потроха,
