Свистели стрелы, звенели мечи, лилась кровь.
— Что на это скажешь, Варгул? — тревожно спросил Иван своего друга.
— Ну-ка, шеф, затормози изображение. Сможешь?
— Не знаю, — пожал плечами юноша, — не пробовал.
Кристалл послушался. Мало того, он, повинуясь мысленному приказу императора, вырвался из рук кардинала, завис в воздухе и изображение застыло.
— В доме и стены помогают, — удовлетворенно хмыкнул парень.
Варгул начал внимательно рассматривать застывшие фигуры.
— Точно. Это не наши люди, — с облегчением выдохнул герой.
— Что значит «не наши»? Ты на флаг их посмотри и на доспехи! — заорал Легрей.
— Подстава. Причем дешевая подстава, — отмахнулся Варгул. — Я это сразу, пока они еще бегали, понял. Наши люди так в бою не двигаются. У них другая выучка. И стрелы не той длины. Они короче. Мы делаем тяжелые стрелы, из дуба, а эти сделаны… — герой присмотрелся к застывшей в полете стреле, — …из липы.
— О! Нарвались на липовое производство, — усмехнулся Иван.
— Ага. Да и оперение наши мастера делают из перьев горного орла, а у этих самозванцев стрелы с перьями каких-то дятлов. Нет, не наши это люди.
— Можешь определить, чьи? — поинтересовался Иван.
Зависший в воздухе кристалл на мгновение вспыхнул и осыпался на пол черной трухой. Картина призрачного боя растаяла в воздухе.
— Кто-то очень не хочет, чтобы мы докопались до истины, — выразительно уставился на Легрея Ариман.
— Ну, хватит, — разозлился император, — составляем договор. Пусть подписывает и катит отсюда к чертовой матери.
— Ирван, — укоризненно покачала головой Аэрис.
— Да ну, мам, конкретно надоел, — досадливо поморщился Иван. — Пусть валит.
С потолка спустилась длинная ветвь, унизанная зелеными листьями. Листья начали белеть и расширяться до тех пор, пока не превратились в свитки.
— Договор в количестве двадцати двух экземпляров подготовлен с учетом всех ваших пожеланий, Владыка Леса, — бойко отрапортовала лепестронная секретарша.
— Почему двадцати двух? — не сразу понял Дивмар.
— Договор с каждым из одиннадцати государств составлен в двух экземплярах.
— А может, с орденом такой же договор составим? — хихикнул Варгул.
— Умолять будут, не соглашусь, — брезгливо поморщился юноша, обрывая ветку. Нащипав нужное количество договоров, император залез с ними на трибуну, которая уже вырастила чернильницу- непроливайку и вытолкнула из своих недр пару гусиных перьев. Парень, не откладывая дела в долгий ящик, поставил свои росчерки на документах. — Я с такой мразью дела не имею. Этот орден, к тому же, не государство, чтоб с ним заключать договоры. Подписывай, — приказал он кардиналу.
Скрипя зубами, Легрей подмахнул свитки.
— Не забудьте заверить документ своей печатью, — напомнила лепестронная секретарша.
— Обязательно… Э! Куда?
Золотые дракончики тут же взялись за дело. Один из них, покинув медальон, выскочил из-за пазухи, другой спрыгнул с рукояти меча, третий — с кольца. Лихая троица шустро отштамповала документы и вернулась обратно на насиженные места.
— Три в одном, — хмыкнул Иван, — рассматривая элегантные оттиски на документах. — Прямо Змей Горыныч какой-то получился. — Юноша отделил из общей стопки свои экземпляры, остальные сунул кардиналу.
— А теперь гоните их в три шеи! — приказал он Маиали. — Разрешаю напоследок дать пинка под зад. Только по голове не бить. С этим органом у них и так проблемы.
— Сынок! — расстроилась Аэрис.
— Они сюда пришли незваными гостями, мама, — твердо сказал император. — Пришли не с миром, а с войной. Пусть радуются, что остались живы.
Воины Маиали восприняли приказ Владыки Леса с воодушевлением и пинками погнали к выходу незваных гостей.
— Вот так их и гоните до границ нашего леса. — Маиали закрыл за ними дверь и застыл возле нее с двумя воинами охраны.
— О чем задумался, мой император? — весело спросил герой.
А Иван действительно задумался. Демарш дракончиков натолкнул его на одну идею.
— Слушай, раз я Владыка Леса, да к тому же император… чего я дурака-то валяю? Все ж так просто! — Юноша выхватил из ножен меч и воткнул его в пол. — Давай, ребята, на первый, второй, третий рассчитайсь! Я сейчас повелевать начну.
Дракончики с кольца и медальона прыгнули на рукоять меча, присоединяясь к своему собрату, и завращались на навершии рукояти в бешеном ритме, слившись практически воедино. Главы эльфийских кланов замерли, с любопытством глядя на своего повелителя.
— Хочу, чтоб наступил мир во всем мире! — торжественно сказал Иван голосом трибуна, вещающего на первомайской демонстрации.
Дракончики тут же перестали вращаться, посмотрели на хозяина как на идиота, удрученно вздохнули и полезли обратно каждый на свое место.
— Как ты думаешь, сработало? — неуверенно спросил Варгула юноша.
— Сомневаюсь, — почесал затылок герой.
— В компетенцию драконов не входит выполнение заданий глобального масштаба, — тут же дала справку лепестронная секретарша. — Их основная функция — защита своего хозяина и выполнение мелких поручений, по крайней мере, до тех пор, пока вы не коронуетесь в своей Империи.
— Еще одно доказательство того, что он не мог отдать приказ войскам Ванденсии о нападении, — с удовлетворением отметил Душа Закона. — Так как не вступил пока в свои права.
— Обломали, гады, — расстроился Иван, закидывая меч обратно в ножны.
За дверью зала совещаний опять начался шум, гам и вопли. Воины охраны насторожились. Герой метнулся к входу, отодвинул Маиали в сторону, приоткрыл сворки, выглянул наружу и тут же закрыл их, навалившись всем телом на дверь.
— Оу-у-у… Шеф, а у тебя запасного выхода здесь нет? — спросил он Ивана, глядя на императора шальными глазами.
— Что? Нападение? — вскочил со своего кресла Ариман.
— Можно сказать и так.
Главы эльфийских кланов повскакали со своих мест и приготовились к обороне, крепко сжимая в руках магические посохи. Эльфы охраны срывали с плеча луки и торопливо накладывали стрелы на тетиву.
— Да не поможет это!!! — завопил Варгул. — Там бабы с ребятенками и кое-кто из них даже на сносях!
— Что за чушь? — сверкнул глазами Ариман. — Что делают здесь люди?
— Какие люди?! Там ваши ушастые бунтуют. По-моему, они с ума сошли! Я с озверелой толпой баб воевать не подряжался. Шеф, ну их всех на хрен, тикаем!
— Из собственного древа-дома? — возмутился юноша. — Все в сторону! Освободить проход!
Охранники с Маиали и Варгулом шарахнулись от двери, которая тут же распахнулась, и в нее ввалилась толпа эльфиек с младенцами на руках. Судя по голосам за их спиной, мужья красавиц значительно отстали от своих жен. На глазах эльфиек блестели слезы. Слезы счастья. Варгул ошибся: это был не бунт. Эльфы вопили не от бешенства, а от восторга. Это был клан Туманного Леса в полном составе.
— Вы что, с ума сошли? — рявкнул ни них Ариман.
Гул голосов начал затихать.
— Прошу простить нас, Хранитель Времени, — вышел вперед один из эльфов, — но наши жены просто потеряли головы, как только поняли, какой вы вырастили им новый древо-дом. В нем столько магии, что…
— Благодарите за него Владыку Леса, — указал на Ивана Ариман. — Императорский древо-дом вырастил он. Благодарите и молите о пощаде!
Гомон окончательно затих. Несколько мгновений шокированные эльфы пялились на императора, а потом, резко спав с лица, один за другим и по нескольку сразу начали падать на колени.
— Прости, Владыка Леса, мы не знали! Пощади, если не нас, то хотя бы наших детей.
— За что простить? — опешил юноша. — Да встаньте вы с колен, что за дела?
— Вам только что было нанесено страшное оскорбление, — хмуро буркнул Дивмар.
— Какое?
— Нарушение субординации. Обратившись не к вам, а к бывшему главе своего клана, они тем самым нарушили все нормы эльфийской этики и морали. По нашим законам наказание за такие проступки…
— Не вздумай только ляпнуть «смерть»! — рассердился юноша. — Господи, какая чушь! Во-первых, о смене власти им никто не сообщал, а во-вторых, здесь не казарма и не плац, чтоб щелкать каблуками и есть глазами начальство. Так, дамочки, быстро встали с пола. Вы тоже, господа. Лизоблюдство не терплю. Можете продолжать радоваться жизни. Да, если что-то от меня хотели, то излагайте. Готов выслушать.
Судя по тому, с каким облегчением выдохнули эльфы, за нарушение субординации здесь карали очень строго.
— Владыка Леса, — донесся чей-то женский голос из толпы, — а жилье когда будут распределять?
— Ой, — расстроился Иван, — а вот о коттеджах я и позабыл.
— Каких коттеджах? — не понял Дивмар.
— В которых члены клана будут жить.
— А разве они будут жить не в этом доме? — насторожился Ариман.
— Стоп, — замер юноша. — Вы хотите сказать, что весь ваш клан жил раньше скопом в одном доме?
Почти все время до суда он провел со своей мамой, не замечая ничего вокруг, а потому о быте эльфов многого не знал.
— Серебряный Тис — неважная замена королевскому дереву, — с грустным вздохом пояснил племяннику Ариман, — но магия в нем все же есть, а потому, чтобы выжить, каждому клану приходилось ютиться в общем доме, черпая из него остатки магии.
— Ни фига себе! Как в муравейнике, коммуной жили? Не, так дело не пойдет. Жилплощадь здесь, конечно, огромадная, на кучу кланов хватит, но я принципиально против коммуналок. Был как-то в студенческой общаге для семейных. Тихий ужас!
Эльфы начали стремительно бледнеть.
— Владыка Леса, — взмолился Ариман, — не
