передали ему неохотно.
— Тятя, — пролепетала Тесс, чем вызвала улыбку у девочек.
Райдер провел по ее волосам, и она позволила ему это сделать!
— Я класавая, — продолжила свой лепет Тесс.
— Я красивая, — перевела ему Сью.
— Красивая, — согласился Райдер. — Очаровательная, милая, потрясающая!
И тут он неожиданно для себя поднял Тесс в воздух, опустил и поцеловал ее в животик.
Эмма наблюдала за ними и думала, что она могла бы смотреть вечно, как Райдер играет с ребенком. Но привыкать к такой мысли было опасно, поэтому она отправилась на поиски Моны. Та сидела на задней веранде, изготавливая еще один венок.
— Дороги по-прежнему закрыты, — сказала Эмма. — Боюсь, мы ничего не сможем продать. — И, сделав глубокий вдох, добавила: — И если праздников не будет, я не смогу вам заплатить…
Мона сердито нахмурилась.
— Мы помогли тебе по-соседски и останемся с тобой не из-за праздников или денег, а как друзья. К тому же ты знаешь, как я люблю этот дом. Но может, сегодня мы лучше поужинаем у нас? — предложила она.
Эмма не могла отказать своим друзьям, тем более после того, что они для нее сделали. Однако Райдер не был им ничем обязан. Он вежливо, но твердо отклонил предложение Моны:
— Если Эмма не возражает, мы с Тесс останемся здесь.
Но Мона даже слышать об этом не захотела.
— Тесс привыкла к девочкам, — объявила она. — Да и вам двоим здесь будет скучно.
— Да, — поддержала маму Пегги. — Я хочу показать Тесс кукольный дом, который сделал папа.
— И я бы тоже не отказался от помощи, — явно смущаясь, сказал Тим. — Насос сломался. Придется таскать воду из ручья…
Неизвестно, какой из доводов оказал решающее воздействие, а может, все сразу, но Райдер в конце концов уступил. Эмма была рада, что проведет с ним еще немного времени и что для этого ей не пришлось упрашивать его самой.
Чтобы поместиться в санях всем, Эмма, с Тесс на руках, села на колени Райдеру. Рядом с ними, чуть ли не друг на друге, сидели девочки, а Мона заняла место позади Тима на снегоходе.
Девочки смеялись, Эмма чувствовала, как ровно бьется за ее спиной сердце Райдера, как его дыхание иногда щекочет ей щеки, и ее охватывало необыкновенное ощущение семейного счастья, к которому так стремилась ее душа.
У Тима был старый фермерский дом. На стенах висели фотографии девочек и большая фотография Тима-младшего в военной форме, со смущенной улыбкой на лице.
Рождественских декораций, в отличие от дома Эммы, было немного — небольшая ель, покосившаяся набок от усеявших ее сверху донизу игрушек, гирлянды, фигурка Санта-Клауса на столе, — но ощущение праздника и семейного уюта ждало каждого, кто входил в этот дом.
Бросив на Райдера взгляд украдкой, чтобы узнать, какое впечатление произвел на него дом Тима, Эмма заметила, что сковывавшее его напряжение чуть ослабло, а глаза словно засветились изнутри слабым мягким светом.
Увидев его таким, Эмма недоуменно спросила себя, как всего сутки назад этот человек показался ей чуть ли не дьяволом во плоти? Кто из них изменился за эти двадцать четыре часа — он или она? И можно ли измениться так быстро?
Глава 6
Мужчины притащили воду, Мона отправила их переодеваться, вручила Эмме нож и указала на гору картошки, которую необходимо было почистить к ужину.
К несчастью для Эммы, стол стоял прямо напротив двери, и потому она могла видеть мужчин. Губы у нее пересохли, когда Райдер снял с себя мокрую рубашку и она увидела его широкие плечи, хорошо развитую грудь, бугры мышц.
Внизу живота вдруг разлилось тепло — Эмма никогда не чувствовала ничего подобного. Даже поцелуи Питера не вызывали в ней того пожара, который начал охватывать ее тело, — то было сильнейшее, примитивное желание.
Эмма была к такому совершенно не готова, поэтому собственные ощущения застали ее врасплох.
«Это всего лишь временное явление, — спохватившись, принялась убеждать себя Эмма. — Все-таки я здоровая молодая женщина, поэтому нет ничего удивительного в том, что я откликнулась на полуобнаженное, великолепно сложенное мужское тело».
Но собственная реакция все же продолжала ее смущать. Эмма выделила себе несколько секунд — кто знает, когда ей еще доведется стать свидетельницей такого зрелища? — прежде чем вернуться к картошке.
Райдер Ричардсон был словно вырезан из цельного куска мрамора искусной рукой скульптора. В совершенстве его тела было что-то гипнотизирующее. Взяв в руки мочалку, он погрузил ее в нагретую на печи воду, намылил и стал тереть руки и грудь.
Эмма тут же забыла про установленный ею же лимит, молча пожирая его глазами. Тут Райдер неожиданно поднял голову и замер, встретившись с ней взглядом. У Эммы мелькнула смятенная мысль: «Неужели я все же издала какой-то звук?» Его глаза быстро потемнели, в них появилось понимание. Он продолжил намыливать себя, глядя ей в глаза. Эмма быстро опустила голову, чувствуя, как ее лицо заливается пунцовой краской.
Закусив губу, она целиком сконцентрировалась на картофелине, которую держала в руках.
Через минуту Райдер был уже рядом, источая запах мыла и чистого мужского тела… У Эммы даже закружилась голова, а еще через несколько секунд, понаблюдав за ней, он заметил хрипловатым голосом:
— От этой картошки не так уж много осталось.
Эмма вдруг словно очнулась и с растущим удивлением уставилась на огрызок в своей руке.
— Нужно посмотреть, как там Тесс, — сказала она, в надежде избавиться от Райдера, в присутствии которого с ней творилось что-то невероятное, и взяла в руки новую картофелину.
— Зачем? — пожал он плечами. — По-моему, с ней все в порядке.
В подтверждение его слов раздался заливистый смех Тесс.
Райдер взял нож, сел на стул рядом и взял картофелину. Так же быстро и ловко — как, казалось, он делал все — Райдер заработал ножом.
Было так легко представить себе эти руки на своем теле, как…
— Аккуратнее, — услышала Эмма голос Райдера, словно он раньше ее догадался о том, какое направление приняли ее мысли. — Не порежься.
Эмма вскинула на него глаза и увидела на его губах дразнящую улыбку. У нее даже пресеклось дыхание. Негодяй! Он точно знал, как действует на нее его близость! Кто знает, может, он испробовал свой шарм уже на десятках женщин?
И тут нож выскользнул у нее из рук, ткнувшись острием в палец.
— Ай! — вскрикнула Эмма.
— Я ведь предупреждал, — с укоризной сказал Райдер, но выглядел он при этом чуть ли не самодовольным. Отложив картофелину, он взял ее за руку, чтобы осмотреть порез.
— Так, царапина, — ответила Эмма, внезапно ослабев от этого прикосновения, и дернула руку.
— Все же иди ее обработай. Я сам тут закончу, — велел Райдер, разжимая пальцы.
Эмма кивнула, но в голове ее стоял туман, поэтому, почти ничего не соображая, она снова потянулась к картофелине.
Райдер тяжело вздохнул:
— И в кого ты такая упрямая?
