Девушка явно вела разговор со своей собственной тенью на смешанном западно-украинском и польском диалекте.
С ранящей его сердце грустью Шелест понял, что, не выдержав страшного потрясения, такой редкой красоты дивчина потеряла в жизни все, что есть. Но он, ничем не мог ей помочь…
Шелест быстро пересек дорогу, вошел в сосновую поросль на опушке леса и невольно обернулся. Девушка стояла на коленях у часовни с распятием Иисуса Христа, над головой которого жила тоненьким огоньком лампада, и неистово крестилась. Та ли это была, ушедшая при нем по дороге, а теперь внезапно вернувшаяся, девушка или другая, но ему страстно хотелось, чтобы ею была та — первая и стояла бы точно так же на коленях…
Шелест перед долгой дорогой присел на широкий мшистый пень, перемотал портянки. Извлек оба браунинга, осмотрел их. Тот, что подарил ему не похожий на полицейского человек в деревеньке Васькины Дворики, укрепил за спиной, у позвоночника, трофейный же опустил в правый карман летного комбинезона.
Днем идти лесом по азимуту не представляло трудности. Ноги мягко и бесшумно ступали на подстилку-кошму прошлогодней полупрелой листвы. Медно-бронзовые стволы высоких сосен, шершавая, с зелено-белесыми наплывами древесина елей, белые березы, синевато-матовые сосны, безропотно и как бы равнодушно шелестя листьями своих пышных крон, смотрели вслед жителю нездешних мест. Мягкие солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, пронизывали лес световыми дорожками, красновато-желтыми бликами мостили землю. В вышине голубело чистое небо.
Споро шагавший капитан Шелест не сразу заметил справа от себя крохотную замшелую избушку, возле которой на лавочке у стены сидели двое бородатых, крепких на вид сорокалетних мужиков. Один из них — коренастый, светловолосый, с широким в кости лицом — мигнул тому, что сидел рядом с ним. Второй ростом был чуть пониже товарища, с узким и смуглым лицом. Оба, взяв в руки лежащие на коленях автоматы, поднялись и пошли наперерез идущему незнакомцу.
— Определенно, чужак. Смотри, сумка у него справа болтается. Летный шлем за поясом. Летчик, что ли? — просипел черноволосый, отводя назад затвор автомата. — А, черт, у него же немецкий автомат на плече! — Воскликнул он и толкнул плечом светловолосого: — Резануть, что ли, под корешок?..
— Погоди, дура! — остановил его напарник. — Чужак, топает, как у себя дома — не смотрит. А пуля што?..
Из избушки вышел третий — высокий худощавый человек. Курчавые, огненно-рыжие волосы космами стекали к худым и узким плечам.
— Смотри-ка, Опанас на божий свет вылез… Ну, скажу тебе, будет потеха, — оживляясь, произнес черноволосый.
— Сейчас и шизофреник Микола на солнышко выползет, а потом опохмеляться пойдет, — почему-то шепотом произнес светловолосый.
— А ну, стой, гром тебя разбей! Руки вверх, кому говорят! — резко, повелительно выкрикнул черноволосый.
Режущий, холодный, как лезвие ножа, возглас застал Шелеста врасплох. Его правая рука успела лишь сдернуть с плеча автомат — и только.
— Не трожь сбрую! — Светловолосый верзила схватил за ствол автомат Шелеста и бесцеремонно рванул на себя.
Черноволосый, увидев автомат чужака в руках товарища, безбоязненно толкнул пришлого стволом своего. Подбежал на ногах-ходулях Опанас. Вышел на свет солнечный и Микола. Шурясь, он наблюдал милую ему картину разбоя. Ждал, когда автоматная очередь разорвет оцепеневшую тишину. Но так и не дождался, а услышал голос светловолосого:
— Что, братец, бродишь по лесу? Не травку-муравку шукаешь?
Откуда было знать Шелесту, что вопрос имел чисто смысловое значение пароля. В ответ же следовало произнести: шукаю, братец, шукаю, только не травку-муравку, а корень жизни, женьшенем зовется…
— Я летчик! Сбит фашистами. Помогите до своих добраться…
— Ах, значит, до своих? А мы тебе чужие, гамном пахнем… Ну-ка, Никон, — светловолосый моргнул товарищу, — врежь-ка москалю горячего. Я добавлю…
Черноволосый бандит, названный Никоном, ткнул кулаком в лицо летчику.
— Ах, ты сучий хвост! — потеряв над собой контроль, вспыхнул Шелест и, размахнувшись, отвесил резкий, сбивший Никона с ног, удар.
— Микола! — взревел поросячьим визгом Никон, не ожидавший щедрой сдачи в скулы.
Но и светловолосый, здоровый и быкоподобный Михайло, от резкого удара в солнечное сплетение, подогнув колени, рухнул на яркий ковер из трав и цветов солнечной лужайки. Не будь Опанаса… Этот, не теряя времени, резанул поверх головы Шелеста короткой автоматной очередью.
Микола, прозванный шизофреником, притоптывая левой ногой и схватившись руками за живот, хохотал.
— Если не хочешь говядиной оказаться, руки вытяни назад. Ну, так-то, коханый мой. Михайло! Возьми очурок. Свяжи резвому руки. Летун? Ну, что же, посмотрим, научим не только ползать, но и летать с петлей на шее. Никон! Обыщи! Да получше, чем баб хуторских щупал.
Шелест больше всего опасался, что вдруг разденут догола, обнаружат пистолет. Никон прощупал его комбинезон, гимнастерку, пошарил за спиной, в записных книжках полковника фон Гильфингера, а, в основном, на продуктах: консервах, колбасе, сыре и двух плитках шоколада.
— Откуда все это, милый? — улыбчиво поинтересовался Опанас, когда процедура обыска закончилась. — Немецкий хорошо знаешь? Проверим. Но не верю, что тебе в полет карту на немецком сунули. Карта-то штабная, секретная. Это ты что ж, в гостях уже побывал? Ну, да ладно, душа с тебя вон…
Повели, толкнув прикладом автомата в спину, к лесной, с подслеповатым окном, избушке. Микола, небольшого роста, с сивой шевелюрой путаных-перепутаных волос на голове, напоминавшей по форме продолговатую дыню, с лицом аскета, дурашливо промычал ему вслед:
— Прыгун, вертун, летун… Мэ-мэ-мггг… козел рогатый! — но не тронул и пальцем, только проводил его насмешливым взглядом пепельных глаз.
Ввели в избушку. В ней было темновато, пахло самогонкой и потом. Посередине стоял грубо сколоченный стол, две, такой же работы, табуретки.
— Летчик, говоришь? — повторил свой вопрос Опанас. — Верю! Не ты первый, не ты последний! Мы всех принимаем, но не все доходят до отчего дома. Все зависит от того, какую дорогу выбирает грешный… Планшет добрый! Карта, жратва. Где автомат добыл, стерва? Сапоги яловые, фабричные… Не расстраивайся по пустякам, сердяга, придет время — снимем…
— Вижу, с бандитами дело имею, — спокойно произнес Шелест. — Вы меня и связанным боитесь… — Кивнул головой на Никона: — Смотрите, друг-то ваш по ремеслу бандитскому слепцом станет. — Внушительный темно-фиолетовый синяк разрастался у правого глаза Никона. — Поводырем Миколу определите. — Он непринужденно рассмеялся: — То-то будет пара!
На желтоватом испитом лице Миколы заиграли желваки скул.
— Ну, ты — герой аховый! — с угрозой процедил Михайло. — Полегче на поворотах, сволочь! Мы — «лесные братья»! С немцами боремся. Живота своего не жалеем. Баб, детишек своих оставили, хозяйство… Козел вонючий!
— Где сбили? — показывая свои желтые от курева зубы, поинтересовался Опанас.
— А там! — показал Шелест поворотом головы на запад.
— Ну, ладно, коли там, — с усмешкой произнес Опанас. — А через Живичную, деревня так прозывается, случайно не проходил? Гуцулочка где-то наша пропала. Ушла с отрядом Демида и нет! Как в воду канула…
«Так вот как называлась сожженная и растоптанная бандитами деревня, — горячей волной пронеслись в голове Шелеста печальные воспоминания. — Живичная. Господи, красиво-то как! Гуцулочка…»
— Нет! Такая что-то не проходит в моей памяти.
