— Да, но я боюсь, что это не слишком полезно для Брайана, — признался мужчина.
— Ты переживаешь, что он представляет жизнь, где у него есть мать, да?
Джад знал, что сочувствие, которое слышалось в ее голосе, — самое настоящее.
— Ему придется смириться с тем, что вся наша семья — я и он, — убедительно произнес Джад. — Только мы, и никакие фантазии и мечты не в силах изменить этого.
— Я всего лишь хочу сказать, что в его возрасте естественно мечтать о матери.
— Мы живем в жестокой реальности. Ее нельзя подменять пустыми фантазиями. — Он сделал глоток и опустил глаза, чтобы Алексис не успела заметить боль в его взгляде. Увы, он опоздал.
Ее ладонь накрыла руку Джада.
— Твоя жена, наверное, была замечательным человеком. Вы с Брайаном любите ее до сих пор...
Знакомая боль утраты вернулась к Джаду. Он старался не думать о Кэрол, надеясь, что рана заживет, если к ней не прикасаться. Кроме того, он не собирался жалеть себя. Обычно он менял тему разговора, едва речь заходила о прошлом, но с Алексис все получилось иначе.
— Кэрол была прекрасной женой и замечательной матерью. Все свое время она посвящала Брайану и мне. Мы были настоящими друзьями.
— Бедный малыш, — вздохнула Алексис, — неудивительно, что он одинок. Брайан потерял не только маму, но и друга.
— Кэрол была очень веселой и любила игры. Иногда я приходил домой после тяжелого дня и находил ее с Брайаном на лужайке. Был бы только пляжный зонтик, плед, воздушные шары, и они с Брайаном устраивали праздник. Она позволяла Брайану все: арахисовое масло, фруктовое желе и бутерброды, чипсы и снеки, но обязательно с молоком. — В его улыбке смешались горечь и радость. — Она фанатично верила в молоко. Говорила, что не хочет стареть и быть скрюченной остеопорозом, — Джад сдавленно усмехнулся. — Как оказалось, ей это не грозило.
— Мне так жаль, — произнесла Алексис, нежно поглаживая его руку.
Ее глаза лучились сочувствием. Джад поднес ладонь Алексис к губам, но в этот момент к столику подошел официант. Джад с неохотой выпустил руку Алексис.
— О, салат выглядит очень аппетитно, — хрипло проговорила Алексис.
При свечах она казалась еще прекраснее, чем обычно. Джад придвинулся ближе, желая вдохнуть аромат ее духов и... прикоснуться к ней.
— Ты раньше пробовала таратор? — Он опустил хлеб в густую смесь странного вида с кусочками огурца.
Алексис последовала его примеру.
— Ммм, как вкусно! Но выглядит не очень-то съедобно. — Неожиданно она рассмеялась. — Кстати, о съедобном. Жаль, ты не мог видеть близнецов во время последних съемок. Они, согласно сценарию, должны были есть мороженое, и сам понимаешь, поскольку мороженое тает слишком быстро, бутафоры вместо него приготовили пюре из картофеля под шоколадным соусом с вишнями. Ты бы видел лица детей! Можно было подумать, что их хотят отравить.
— Ты разрушаешь очарование киноискусства, — поддразнил ее Джад. — Теперь я ни за что не поверю, что мороженое, которое показывают по телевидению, настоящее.
— Да, и мальчики тоже разочаровались. Но потом уплетали так, будто не ели ничего вкуснее. Они хорошие актеры, хотя и маленькие.
— Тебе нравится все это, да? Я имею в виду телевидение и кино.
— Кино — да. А телевидение... ну, скажем, это просто работа.
Джада удивило безразличие в ее голосе.
— Просто работа? — недоверчиво переспросил он.
— Да, работа, причем тяжелая, — объяснила Алексис.
— Думаю, что ты делаешь ее хорошо.
— Я стараюсь делать ее очень хорошо, пойми меня правильно. Однако я всегда мечтала попасть на большой экран, сниматься в кино, а не в телесериале.
— Это когда-нибудь произойдет?
— Надеюсь. — Она съела еще немного таратора и застенчиво улыбнулась. — Я сделаю все для того, чтобы это случилось.
— Мне казалось, что сериалы приносят больше денег, — сказал Джад.
— Всем известны гонорары звезд. — Алексис со вздохом покачала головой. — Да, деньги, разумеется, неплохо, но они — не главное.
— Тогда зачем?
— Я скучаю по дому.
Принесли виноградную долму и мусаку, поэтому Джад вынужден был прекратить свои расспросы. Скучает по дому?
— Что ты имела в виду? — спросил Джад, когда они вновь остались одни.
— Вопреки тому, что пишут газеты, у меня есть семья, которую я очень люблю, и я не делала никаких пластических операций.
— Тогда природа щедро одарила тебя, — улыбнулся Джад, окидывая ее фигуру восхищенным взглядом.
— Спасибо. — Алексис покраснела.
— Расскажи мне о своей семье.
— Ну, если ты просишь... Я самая старшая из четырех детей. У меня две сестры и брат. Вырастила их я, и мы всегда были вместе. А теперь мне иногда так одиноко, что хочется плакать. Одна из сестер уже растит двоих детей, а мне все не удается выкроить время, чтобы навестить их. Боюсь, они вырастут и не узнают свою тетушку Алексис. А вторая сестра недавно обручилась, скоро свадьба. К счастью, свадьба совпадает с каникулами на студии. Если я начну сниматься в кино, то смогу жить в штате Колорадо со своей семьей и приезжать на съемки. Я собираюсь рискнуть.
— А ты упорная, — произнес Джад таким тоном, что было непонятно, осуждает он ее или восхищается.
— И это тоже. В Голливуде нельзя быть мягкой и покладистой. Кино — суровый бизнес, Джад, и мне пришлось стать жестокой, или я не смогла бы выжить. — Алексис усмехнулась. — Думаешь, легко нянчить трех малолеток и при этом выкраивать время на учебу? Иногда я доползала до кровати, не чувствуя под собой ног.
— И ты хочешь вернуться к ним? — Джад вздернул брови.
Алексис рассмеялась.
— Они поддерживали меня и верили в мои силы. Нам хорошо вместе, и они моя семья. Что еще я могу сказать?
Когда они вернулись, Джаду не хотелось расставаться, но миссис Уалстром собиралась домой... Они остановились у двери Алексис. Джад приподнял ее подбородок, чтобы слегка коснуться женских губ и отправиться к себе. Но, едва их губы встретились, он потерял голову. Алексис забыла обо всем на свете, наслаждаясь близостью Джада.
Они не заметили приоткрытую дверь квартиры Шеппардов и Брайана, с радостным любопытством наблюдавшего за ними.
* * *
— Что с тобой сегодня, сын? — спросил Джад за завтраком.
Брайан запихивал печенье в рот так, словно участвовал в состязании за звание самого быстрого едока.
— Ну, просто спешу. Мне нужно поговорить с Энди. А что?
— Мне тоже пора. — Джад отложил салфетку.
Они вместе дошли до школьного автобуса, и отец помахал сыну на прощание.
— Что я тебе скажу! У меня такие новости! — возбужденно проговорил Брайан, усаживаясь рядом с
